Khi tôi lên bảy, họ Thẩm trong kinh cử người đến đón em Năm.
Lúc đó, tôi đứng giữa một rừng người đưa tiễn, thấy em Năm từ đằng xa, quả là một em bé đẹp đẽ trong ngọc trắng ngà. Nghe bảo, cả nam Thao lẫn nữ Thao đều có nhan sắc hơn người, nên dù em Năm vẫn còn thơ bé nhưng đã lờ mờ thấy được dung nhan tuyệt sắc. Nhà họ Thẩm trong kinh đã tìm được mối tốt cho em, nghe bảo là Từ gia trong Tứ gia kinh thành.
“Nhà họ Từ có hai vị công tử là Tiết, hai anh em họ chỉ tầm mười lăm là cùng, đợi cô Năm đến tuổi cập kê là vừa xứng. Đúng là lão thái phu nhân có phước, cô Năm chỉ cần theo hầu hai phu quân, cuộc sống nhẹ nhõm biết chừng nào, chỉ cần hưởng phước là được.” Các vυ' hầu nói nhiều lắm, mà sau này tôi mới rõ, vì hiện tại Thao rất hiếm, nếu không phải là dòng dõi cực kỳ cao quý, sẽ phải chịu cảnh một người theo hầu nhiều chồng. Từ gia là danh gia vọng tộc, tuy chưa bằng ba tộc Tần, Tạ, Lý, nhưng vẫn là dòng dõi trăm năm, Thất thị sao có thể so bì. Sau khi Tiết Thao kết hợp, tạo thành “kết” thì Tiết không được nạp thϊếp, không phải là pháp chế cấm cản, mà do sau khi thành kết thì Tiết Thao không thể chia lìa.
Lại nghe bảo, Thao phải tạo kết với nhiều Tiết, thân thể dễ tổn hại nên Thao thường yểu mệnh.
Thế nên những người hầu mới nói lão thái phu nhân có phước, vì họ Từ vốn là danh gia vọng tộc, trong tộc không thiếu Tiết, nếu Thao xuất thân thấp kém hơn thì không chỉ phải hầu hạ con chính thất, mà còn hầu cả con tì con thϊếp, phải sanh nở không ngừng. Tuy lão thái phu nhân chọn hôn phu cho em Năm là hai người con thứ nhưng cũng là tốt đẹp hết mức, nói đi nói lại, xem ra lại là họ Thẩm tôi trèo cao.
Vυ' hầu nói: “Phận làm thϊếp, sanh con trai chẳng bằng sanh con gái, ít nhất có thể gả đi, nếu may mắn có thể làm vợ Cả, sau này còn có tương lai, có thể xán lạn hơn hiện tại không biết bao nhiêu lần.”
Lúc đó tôi chưa hiểu chuyện, cứ ngỡ rằng được gả cho người ta là việc tốt, là có phước, mãi về sau mới vỡ lẽ, được sanh ra là người thường mới là xiết bao hạnh phúc.
Thật ra, tôi là thân trai, cuộc sống vẫn dễ dàng hơn con gái trong gia đình bình thường, miễn đừng làm vướng bận trong nhà thì dù không phải Tiết Thao, sau này có thể theo đường công danh, nếu may mắn một chút biết đâu lại vớ được một chức quan quèn. Có điều, tôi thích đọc sách du ký hơn Tứ thư Ngũ kinh*, thích việc buôn bán đó đây, chu du bốn bể, sống không uổng cuộc đời. Trong phủ, ai cũng không ngó ngàng đến tôi, chỉ có anh Cả đối với tôi khá tốt, cho tôi vào thư phòng của anh tìm vài quyển sách nhâm nhi giải khuây.
Hôm đó anh Cả đi vắng, tôi tự tìm sách trên giá. Sau khi anh Cả thi đỗ đã làm tú tài mười mấy năm, anh ưa chuyện gió trăng, dạo gần đây mới nạp về một cặp anh em song sinh, giờ vẫn đang cao hứng. Trên giá sách, những quyển Kinh dịch, Chu kí đều đã bám bụi, cha tôi cũng chẳng buồn quản anh. Tôi mang những quyển sách giải trí về, ban đêm lặng lẽ châm đèn đọc, lật giở vài quyển thấy không thú vị lắm, không ngờ lại có một quyển bàn chuyện trăng gió kẹp giữa chúng.
Tuy Thẩm phủ không giống những nơi khác, nhưng những chuyện khuất tất phía sau nhà cũng không hiếm gặp, tôi có hay thoáng thấy anh Cả, anh Hai qua lại lung tung với hầu gái, cũng không phải không biết những việc này. Trên vài bức họa đều vẽ mấy người trần trụi, trong đó có một bức vẽ ba người cùng hoan lạc, một người chen giữa hai người còn lại, quấn quýt lấy nhau. Điều khác biệt là người ở giữa ngực phẳng lì, thân dưới cũng không có bộ phận đàn ông, phía sau ướŧ áŧ dầm dề, bị hai người kia cùng tiến vào nhưng không có vẻ khó chịu gì, tôi biết rằng trong những bức họa này đều là Thao.
Tiết chỉ có nam, nhưng Thao lại có cả nam lẫn nữ. Trong gia đình khá giả, đứa trẻ vừa chào đời được kiểm tra ngay bởi một thứ gọi là “Cáo” để xem là Tiết hay Thao. Thao nam là dễ phân biệt nhất. Vì Thao có thể chất thuần âm nên nếu là bé trai thì không có bộ phận đàn ông, mà có triều kỳ giống với Thao nữ. Thời kỳ này, nếu không dùng thuốc thì chỉ có thể cùng người hoan ái mới giải tỏa được.
(Triều kỳ: Giống khái niệm “giai đoạn phát tình/heat” trong thể loại ABO hiện đại. Lưu ý, không phải nguyệt kỳ của nữ giới.)
Nói thêm, “Cáo” là một thanh đồng, là một vật kỳ lạ. Đầu trên có một con hổ bằng đồng, phía dưới gắn một đĩa quay chứa hạt châu, chỉ cần nhỏ máu vào mắt hổ, hổ phun ra ngọc đỏ là Thao, ngọc trắng là Tiết, nếu không có phản ứng thì chính là người thường.
Khi tôi sanh ra, cơ thể đầy đủ bộ phận nam giới, dĩ nhiên không thể là Thao, lúc ấy dì Ba mong trời mong đất, chờ con hổ đồng kia phun ra ngọc trắng. Ai mà ngờ, dì chưa chờ được khoảnh khắc ấy, ngọc đỏ đã rơi xuống đất ở chỗ dì Tư.
Tôi nhìn bức họa, lòng từ từ nổi lên một ý nghĩ kì dị. Tôi gập quyển sách diễm tình kia lại, cả ngày bứt rứt không yên, uống mấy chén nước trà mà vẫn không thấy khá hơn. Đến nửa đêm, chờ người hầu ngủ say, tôi nóng bức quá, cứ cọ xát tới lui, vô thức cởϊ qυầи. Năm đó tôi mười bốn, đã qua tuổi thông phòng, nhưng vì không được coi trọng trong nhà nên không ai dạy tôi chuyện nam nữ. Lúc đó tôi tự làm hết, chỉ làm theo bản năng, nhưng sau khi tự giải quyết, cảm giác kỳ quái vẫn không bớt, cả người nóng bức khó chịu, quay cuồng trên giường. Tôi lăn lộn, mê man, ngón tay thò đến phía sau. Nơi đó ẩm ướt, mềm rũ, tôi bèn dùng ngón tay cẩn thận ve vuốt, ban đầu không biết làm sao, xoay trở vài cái thì từ từ cảm nhận kɧoáı ©ảʍ, mãi đến khi toát một lượt mồ hôi, giữa hai chân đã ướt đẫm.