Cậu thiếu niên dọc theo con đường đầy ánh sao lấp lánh mà ra khỏi thị trấn, một mạch đi về phía dòng suối nhỏ. Tuy là ban đêm nhưng tốc độ của Trần Bình An không hề thua kém ban ngày. Cậu cố tình đi vòng qua đoạn có cây cầu mái che bắc qua khúc sông sâu nhất. Ở đó, nước dâng cao hơn hẳn so với những nơi khác. Trần Bình An chọn một đoạn suối chỉ ngập đến đầu gối, đặt chiếc sọt tre lớn sau lưng xuống, cúi người nhấc chiếc giỏ tre nhỏ giấu bên trong ra rồi buộc chặt vào thắt lưng. Cởi đôi giày cỏ và xắn ống quần lên xong, cậu mới lội xuống nước mò đá.
Vết thương ở tay trái do mảnh sành cứa vào vẫn còn nhói đau, không thể dính nước, nên cậu thiếu niên chỉ còn cách dùng tay phải mò tìm trong lòng suối. Thật ra, đá ở lòng sông cạn thì dễ nhặt nhất, nhưng đúng như Lưu Tiễn Dương nói, màu sắc của chúng sẽ nhạt hơn nhiều. Giờ đây, Trần Bình An đã được cô gái áo đen tiết lộ đôi chút về bí mật bên trong nên cũng không khó để hiểu. Cậu cảm thấy những viên đá này cũng giống như việc mình từng theo Diêu lão lặn lội khắp nơi, nếm thử đất trên các ngọn núi. Đất đai nhìn bề ngoài có vẻ bình thường nhưng có những nơi dù chỉ cách một ngọn núi, khi đưa lên miệng nếm thử lại cho ra hương vị hoàn toàn khác biệt.
Diêu lão nói, cái này gọi là "Cây dời thì chết, người đi thì sống, đất chuyển thành Phật". Một nắm đất trong tay, chỉ cần rời khỏi mảnh đất ban đầu thì rất nhanh sau đó sẽ biến đổi hương vị.
Dòng suối nhỏ không tên, đá cuội trong suối viên lớn thì to bằng nắm tay, viên nhỏ thì bé như đầu ngón tay, đủ loại màu sắc. Người dân trong thị trấn bao đời nay đã quá quen với cảnh chúng nằm yên tĩnh dưới dòng suối trong vắt, nên chẳng ai coi là thứ gì quý giá. Kẻ nào mà tha thứ này về nhà chắc chắn sẽ bị xem là kẻ ngốc, rảnh rỗi sinh nông nổi. Có sức lực đó không lo làm ruộng, không phải kẻ ngốc thì là gì?
Trần Bình An lom khom lội nước, liên tục nhấc lên hạ xuống, lật qua lật lại những tảng đá lớn dưới lòng suối. Cậu đã nhặt được bảy, tám viên bỏ vào giỏ, viên lớn viên nhỏ đủ cả, màu sắc thì khác nhau. Màu sắc của đá có viên như quả cam vàng óng treo lủng lẳng trên cành vào mùa thu, có viên trắng nõn nà như làn da trẻ thơ, có viên lại đen kịt, hơn nữa còn đen bóng. Lại có viên rực rỡ như hoa đào đỏ thắm, còn màu xanh vỏ đậu thì nhiều vô số kể.
Loại đá mà người dân quê gọi là đá mật rắn này thường không lớn, cầm trên tay trơn mát và nặng trịch. Nếu là ban ngày đưa lên cao dưới ánh mặt trời, hoặc soi dưới ánh nến ban đêm, có thể thấy rõ từng đường vân bên trong viên đá, mảnh mai như sợi tơ, uốn lượn như rắn, như cá nhỏ. Nhìn từ xa, màu sắc của chúng lại giống như vảy cá, vảy rắn đang lấp lánh.
Gần một tiếng sau, chiếc giỏ bên hông Trần Bình An đã gần đầy. Cậu men theo đường cũ trở về bờ suối nơi để giỏ và giày cỏ, trước tiên nhổ mấy bụi lau sậy, cần nước và cỏ đuôi chó lót dưới đáy sọt, sau đó mới cẩn thận đặt từng viên đá vào, xách giày cỏ lên, đeo giỏ đá vào, cõng sọt lên bờ. Đến đoạn bờ suối đã quay lại trước đó, cậu lại đặt giỏ và giày xuống, tiếp tục xuống suối mò mẫm.
Nhặt được nửa giỏ, Trần Bình An đứng thẳng người, ngửa đầu nhìn lên bầu trời đầy sao, hy vọng có thể nhìn thấy sao băng lướt qua, nhưng có vẻ như tối nay không được may mắn như vậy. Trần Bình An hoàn hồn, tiếp tục dựa vào ánh sao le lói và thị lực hơn người của mình để làm những việc mà một kẻ tham tiền nên làm.
Mỗi lần nhặt được đá, Trần Bình An lại dâng lên một niềm vui khôn tả. Đối với cậu thiếu niên thì mỗi viên đá đều giống như một tia hy vọng.
Thời gian trôi qua lúc nào không hay, Trần Bình An đã tích góp được gần đầy sọt đá, ước chừng hơn tám mươi viên. Trong đó, viên lớn nhất còn to hơn cả nắm tay cậu, màu sắc cực kỳ bắt mắt, giống như một cục máu gà đông đặc, màu sắc tươi tắn mà không hề khiến người ta khó chịu, viên đá to như vậy mà gần như không có chút khuyết điểm hay vết nứt nào. Lúc này, Trần Bình An đang đi bộ trên bờ, hướng đến một đoạn suối khác, tay mân mê một viên đá mật rắn cỡ trung bình, màu xanh lục nhạt, so với màu xanh men của đồ gốm trong thị trấn thì nhạt hơn nhiều. Viên đá tròn trịa, trơn nhẵn, rất đáng yêu, vừa nhìn đã khiến Trần Bình An phải lòng.
Trần Bình An đi về phía vách đá xanh khổng lồ bên bờ suối. Trẻ con trong thị trấn những ngày hè oi ả thường ra đoạn suối này tắm. Dưới chân vách đá, nước đặc biệt sâu, có một hố sâu bằng hai người Trần Bình An cộng lại, là nơi nước sâu thứ hai của con suối này chỉ sau vực nước dưới gầm cầu mái che. Những cậu bé bơi lội giỏi nhất thích thi nhau xem ai nín thở dưới hố lâu hơn.
Lý do Trần Bình An chọn cái hố sâu này là vì trước đây khi tắm cùng Lưu Tiễn Dương ở đây, cậu phát hiện ra dưới đáy hố có rất nhiều đá mật rắn. Có lần, Lưu Tiễn Dương muốn khoe tài bơi lội của mình, thậm chí còn cố ý kẹp một viên đá mật rắn dưới nách rồi trồi lên. Trần Bình An vẫn nhớ viên đá đó to bằng cái đầu Cố Xán, màu trắng trong, bên trong ẩn hiện những chấm nhỏ màu đỏ tươi, trông như cánh hoa đào bị đóng băng vậy.
Lúc đó, Lưu Tiễn Dương thấy việc làm này rất oai, bèn bảo Trần Bình An vác giúp hòn đá to như vậy về nhà. Kết quả là vừa vào đến thị trấn, gã thiếu niên cao lớn vốn không kiên nhẫn được bao lâu liền bảo Trần Bình An tự mình giải quyết hòn đá đó đi. Trần Bình An vừa đi vào ngõ Nê Bình thì thấy Trĩ Khuê cách vách không hiểu sao cứ lẽo đẽo theo sau, cũng chẳng nói chẳng rằng, chỉ chăm chăm nhìn hòn đá trong lòng cậu, ánh mắt chẳng khác gì Trần Bình An nhìn thấy bánh bao thịt bán ở hẻm Hạnh Hoa. Trần Bình An không chịu nổi ánh mắt thèm muốn của cô nàng, đành phải cho luôn hòn đá. Kết quả là cô nàng không nhấc nổi, suýt nữa thì đè vào chân. Trần Bình An lại phải đích thân bê hòn đá vào sân nhà Tống Tập Tân. Còn sau đó hòn đá lưu lạc về nơi đâu thì Trần Bình An cũng không rõ nữa.
Hòn đá trong veo như nước, cánh hoa đào ẩn hiện bên trong.
Giống như những cánh hoa đào sau cơn mưa ở ngõ Đào Diệp, sắc trời trong xanh, rực rỡ.
Dù trước đây chưa từng biết đến sự huyền diệu của loại đá này, nhưng trong lòng Trần Bình An vẫn luôn cảm thấy hòn đá đó thật sự rất đẹp.
Trần Bình An thở dài, bỗng nhiên dừng bước.
Cách đó ba mươi bước chân, trên vách đá xanh ven suối, có một cô gái áo xanh đang ngồi, hai má phồng lên, nhưng cô vẫn tiếp tục nhét đồ ăn vào miệng.
Ấn tượng đầu tiên của Trần Bình An là cô gái này chắc kiếp trước là quỷ chết đói, nên nửa đêm nửa hôm rồi mà vẫn còn đói meo như vậy.
Trần Bình An suy nghĩ một chút rồi quyết định không lại gần nữa, sợ làm phiền cô gái ăn khuya. Tuy nhiên, cậu cũng không quay đầu bỏ đi, dù sao cậu đã hạ quyết tâm đêm nay nhất định phải thử vận may ở cái hố nước đó. Mỗi lần mò được một hai viên đá lên bờ, nhiều lần ắt sẽ thành công. Hơn nữa, đá mật rắn trong hố này so với những nơi khác trong suối thì to hơn, màu sắc dường như cũng rực rỡ hơn.
Trần Bình An bơi lội không giỏi bằng Lưu Tiễn Dương, nhưng cũng không đến nỗi nào.
Trần Bình An không ngờ cô gái xa lạ kia vừa ăn hết món này đã lại lấy món khác ra ăn tiếp, không hề có ý định nghỉ ngơi, hai má lúc nào cũng phồng lên. Trần Bình An cõng chiếc sọt nặng trĩu sau lưng, nghĩ bụng lát nữa lặn xuống mò đá cũng tốn sức, bèn nghiêng người, nhẹ nhàng đặt sọt xuống đất.
Trần Bình An đã đánh giá thấp thính giác của cô gái áo xanh kia. Kết quả là chỉ một tiếng động nhỏ như vậy, cô gái đã giật mình dựng tai lên, ánh mắt lập tức quét về phía này.
Trần Bình An cũng không thể nói với cô nương người ta là cô cứ ăn từ từ, nên chỉ biết cười gượng gạo.
Cô gái có vẻ hơi sững sờ, liên tục ợ lên hai tiếng, sau đó hình như bị nghẹn, vội vàng ưỡn ngực đưa tay lên vỗ mạnh.
Lúc này, Trần Bình An mới nhận ra cô gái này tuổi còn khá trẻ, nhìn xuống phía dưới cổ, cảnh tượng thật sự rất hùng vĩ, hoàn toàn không thua kém những người phụ nữ đã từng sinh con.
Quần áo trước ngực cô bị căng ra.
Trần Bình An vội vàng thu hồi tầm mắt, trong lòng không dám nảy sinh bất kỳ ý nghĩ đen tối nào.
Cô gái áo xanh lúc này mới sực nhớ ra mình có mang theo bình nước, không quên quay lưng về phía Trần Bình An, ngửa cổ tu một hơi nước lớn, hơi thở mới thông suốt trở lại.
Cậu thiếu niên tay xách giày cỏ lúc đó thật ra chỉ có một ý nghĩ đơn giản, chất liệu quần áo trên người cô nương này nhất định không phải hàng rẻ tiền, nếu không thì đã không chịu nổi sức nặng như vậy.
Cô gái áo xanh tiếp tục ăn, lần này đã kín đáo hơn rất nhiều, ít nhất là hai má không còn phồng lên quá lớn, cúi đầu gặm nhấm từng miếng nhỏ, thỉnh thoảng lại liếc nhìn cậu thiếu niên thị trấn kỳ quặc kia, đôi mắt dài hẹp như hoa đào, đuôi mắt hơi chếch lên, khiến cô gái trời sinh mang vẻ đẹp yêu kiều như một chú hồ ly nhỏ.
Hình như cô đang dùng ánh mắt dò hỏi cậu thiếu niên, ngươi làm gì vậy, còn không mau đi đi.
Trần Bình An bất đắc dĩ, đành giơ tay chỉ vào dòng suối bên ngoài vách đá xanh, lên tiếng: "Ta không phải đi ngang qua đây, ta muốn ra chỗ cô để xuống suối."
Cô nhìn cậu thiếu niên gầy gò, không nói gì.
Trần Bình An vội vàng lấy một viên đá từ trong sọt ra, tiếp tục giải thích: "Ta muốn xuống suối nhặt đá."
Cô gái bỗng nhiên như nhớ ra điều gì quan trọng, đưa ngón tay lên đặt trước môi, ra hiệu cho Trần Bình An đừng nói nữa. Sau đó, cô dịch chuyển vị trí, rõ ràng là muốn nhường đường cho Trần Bình An xuống suối nhặt đá.
Trần Bình An đành cõng sọt mặt dày đi tới. May mà vách đá xanh khá rộng, có thể đứng được mười mấy người, hơn nữa cô gái đã chủ động ngồi dịch ra mép, không còn duỗi thẳng hai chân như trước mà ngồi xếp bằng đoan trang, trên đầu gối đặt một bọc đồ đã mở, chất đầy bánh trái đủ loại giống như một ngọn núi nhỏ, đến lúc này mới chỉ bị cô gái ăn mất một góc.
Trần Bình An đặt giày cỏ, sọt tre và giỏ tre xuống. Ban đầu, cậu định nửa đêm rồi sẽ cởi trần xuống nước, giờ thì khỏi nghĩ nữa. Bên cạnh còn có một cô gái lạ mặt, chưa nói đến việc cô ấy có hét lên hay không, lỡ như bị người lớn trong nhà cô ấy nhìn thấy hay nghe thấy, Trần Bình An đoán mình sẽ bị đánh gãy hai chân mà cũng không oan.
Trần Bình An đi đến mép vách đá, dũng cảm lao thẳng xuống đáy hố sâu.
Rất nhanh sau đó, cậu mò được một viên đá to bằng lòng bàn tay, tiếc là không phải đá mật rắn, đành phải lau mặt một cái rồi tiếp tục lặn xuống. Sau ba lần, cuối cùng cũng chạm được một viên đá mật rắn màu xanh đen. Cả người Trần Bình An ướt sũng bò lên vách đá, cho vào sọt, rồi lại tiếp tục nhảy ùm xuống nước.
Từ đầu đến cuối, cô gái vẫn quay lưng về phía này, bận rộn ăn uống.
Chưa đầy nửa tiếng sau, Trần Bình An đã mò được bảy tám viên đá, ngoại trừ viên đầu tiên màu hơi tối, những viên còn lại đều to và có màu sắc sặc sỡ.
Lần cuối cùng nhảy xuống, Trần Bình An không mang đá lên bờ mà lại tóm được một con cá dài bằng gang tay, người trong thị trấn thường gọi là cá đá. Loại cá này khi gặp người thường thích trốn dưới đá, thịt rất ngon, bình thường chỉ dài hơn ngón tay một chút, hiếm khi gặp được con nào to như con Trần Bình An đang cầm trên tay. Trước đó, lúc mò đá trong khe dưới đáy hố, Trần Bình An cũng từng bắt được vài con, nhưng vì mải mê nhặt đá nên đã thả đi. Lần này đột nhiên lóe lên ý nghĩ, nếu đêm nay có thể bắt thêm chục con nữa, ngày mai ninh nồi canh cá cho Ninh cô nương, cũng không tệ.
Trần Bình An lên bờ, thuận tay ném con cá vào giỏ tre.
Lần thứ hai bắt cá lên bờ, Trần Bình An bỗng phát hiện ra cô gái kia đang ngồi xổm bên cạnh giỏ cá, nhìn chiếc giỏ chỉ có độc một con cá mà vẻ mặt rạng rỡ hệt như Trĩ Khuê nhìn thấy hòn đá năm xưa.
Trần Bình An ném con cá đá thứ hai vào giỏ.
Cô gái chậm rãi ngẩng đầu lên.
Cậu thiếu niên chân trần quay người, lại rảo bước xuống suối.
Nghe thấy tiếng "ùm" của cậu thiếu niên, cô gái nhanh tay chộp lấy một con cá từ trong giỏ, cúi đầu nhìn chúng đang vùng vẫy, vẻ mặt nghiêm túc, gật đầu nói: "Giỏi quá, giỏi quá!"
Cô gái áo xanh biết thị trấn nhỏ này có rất nhiều điều kỳ lạ. Giếng nước ở ngõ Hạnh Hoa, không biết đã bị khóa bằng bao nhiêu ổ khóa sắt. Cây cầu mái che cách đó không xa, tiền thân là một cây cầu đá hình vòm bắc qua con suối đã ba nghìn năm tuổi, dưới gầm cầu có một thanh kiếm sắt gỉ sét, mũi kiếm chỉ thẳng vào một vực nước sâu thăm thẳm xanh biếc. Cổng chào hình con cua mười hai chân, những bức tượng đất sét đổ nát ngổn ngang trong bãi cỏ bên ngoài từ đường, ngọn núi gốm sứ ở phía bắc chất đầy những món đồ gốm sứ bị các quan coi lò nung bỏ từ đời này qua đời khác, tất cả đều bị đập vỡ, vứt bỏ...
Cô thậm chí còn biết phần lớn nguyên nhân.
Cô đã theo cha mình rong ruổi khắp nơi từ khi còn rất nhỏ, vì vậy có thể nói là đã từng trải.
Thế nhưng, khi Trần Bình An lần thứ ba tóm được cá đá lên bờ, hai tay cô gái đã trống không nhưng vẫn ngồi xổm bên cạnh giỏ cá, chỉ có điều hai tay len lén lau chùi vạt áo. Cô ngẩng đầu nhìn cậu thiếu niên chân trần đi tới, ánh mắt chẳng khác nào người thường nhìn thấy thần tiên.
Trần Bình An cảm thấy vô cùng mất tự nhiên trước ánh mắt kỳ quái của cô, bèn dè dặt hỏi: "Cô muốn số cá này à?"
Cô gái theo bản năng gật đầu lia lịa.
Trần Bình An cười nói: "Vậy ba con này tôi cho cô hết. Lát nữa tôi bắt tiếp."
Cô gái chớp chớp mắt, sau đó mỉm cười vui vẻ. Yêu kiều và quyến rũ.