Không lâu sau khi Lưu Tiễn Dương đến ngõ Nê Bình, con hẻm nhỏ lại đón một vị khách hiếm hoi, một thư sinh áo xanh phong độ, Triệu Dao, có vài phần thần thái giống tiên sinh dạy học Tề Tĩnh Xuân.
Triệu Dao là cháu đích tôn của một trong bốn đại gia tộc của thị trấn. So với những công tử bột ăn chơi lêu lổng như Lư Chính Thuần, cùng xuất thân giàu sang nhưng Triệu Dao lại có tiếng tốt. Nhiều người già neo đơn trong thị trấn đều từng nhận được ân huệ của chàng thiếu niên này. Nếu nói đây là thủ đoạn “danh sĩ dưỡng vọng nơi dân dã” như trong sách vở thì có vẻ là đã đánh giá quá cao tâm cơ của Triệu Dao, hơi có phần “lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử”. Xét cho cùng, từ năm mười tuổi, cậu bé đã có tấm lòng nhân hậu như vậy, năm này qua năm khác, không hề lơ là. Ngay cả những người già ở đường Phúc Lộc chứng kiến cậu bé trưởng thành cũng đều giơ ngón cái khen ngợi. Mỗi khi dạy dỗ con cháu trong nhà, họ luôn lấy Triệu Dao ra làm tấm gương. Điều này khiến Triệu Dao không có mấy người bạn thân thiết cùng trang lứa.
Bọn Lư Chính Thuần tính tình phóng khoáng, cũng chẳng thích giao du với một tên mọt sách suốt ngày “ làm ba chuyện phù phiếm”. Thử nghĩ xem, cả đám hăm hở trèo tường rình trộm góa phụ xinh đẹp, thế mà có kẻ bên cạnh lải nhải “phi lễ chớ nhìn”, há chẳng phải phá hỏng cả hứng hay sao. Tóm lại, những năm gần đây thiếu niên Triệu Dao thích kết giao với người ngoài đường Phúc Lộc. Hẻm lớn ngõ nhỏ, cậu hầu như đã đi hết trừ ngõ Nê Bình, bởi vì trong con hẻm nhỏ này có Tống Tập Tân, một người cùng tuổi khiến Triệu Dao thường xuyên cảm thấy tự ti mặc cảm.
Tuy nhiên, nếu thực sự phải nói về bạn bè, Triệu Dao đại khái chỉ công nhận Tống Tập Tân là bạn chơi cờ, mặc dù bao nhiêu năm cậu chơi cờ vẫn luôn thua Tống Tập Tân. Nhưng thắng thua là chuyện thắng thua, nỗi ám ảnh muốn thắng cờ là chuyện muốn thắng cờ, kỳ thực trong lòng Triệu Dao vẫn luôn rất khâm phục Tống Tập Tân thiên tư trác tuyệt,. Chỉ là Triệu Dao có chút thất vọng, bởi vì trực giác mách bảo cậu rằng, tuy Tống Tập Tân vẫn cười cười nói nói với mình, ngày thường thân thiết vô cùng, nhưng dường như chưa bao giờ coi cậu là bạn tri kỷ thực sự.
Tuy trước đây chưa từng đến nhà Tống Tập Tân, nhưng vừa nhìn thấy một ngôi nhà, Triệu Dao liền biết đây chắc chắn là nhà của Tống Tập Tân, bởi vì câu đối dán trước cửa rất nhiều chữ, mà nhìn là biết chữ của Tống Tập Tân. Lý do rất đơn giản, đúng là phong cách biến hóa quá nhiều, gần như có thể nói là chữ nào chữ nấy khác nhau. Ví dụ như hai chữ “Ngự Phong”, viết rất liền mạch, phóng khoáng, phong thái bay bổng. Chữ “Uyên”, bộ thủy, lại càng thâm thúy. Chữ “Kỳ” với nét sổ dài mang khí phách cực lớn, như sấm vang chớp giật! Chữ “Quốc” lại viết ngay ngắn, đoan chính, như bậc thánh hiền an tọa, không thể bắt bẻ nửa điểm.
Triệu Dao đứng trước cổng, gần như quên cả gõ cửa, thân thể hơi nghiêng về phía trước, ngẩn ngơ nhìn những chữ kia đến thất thần lạc phách, chỉ cảm thấy mình sắp không còn can đảm gõ cửa. Chính vì chăm chỉ luyện chữ, học theo nhiều nhà thư pháp, cậu càng hiểu rõ khí lực to lớn, phần trọng lượng, tinh thần dồi dào trong những nét chữ ấy.
Triệu Dao buồn bã, lấy ra một túi tiền, khom lưng đặt ở cửa, định lặng lẽ rời đi.
Lúc này, cổng đột nhiên mở ra, Triệu Dao ngẩng đầu nhìn, hình như Tống Tập Tân đang chuẩn bị cùng thị nữ Trĩ Khuê ra ngoài, hai người cười nói vui vẻ.
Tống Tập Tân giả vờ kinh ngạc, nói đùa: “Triệu Dao, ngươi làm đại lễ này là muốn gì đây?”
Triệu Dao có chút lúng túng cầm lấy túi tiền, đang định mở miệng giải thích nguyên do thì Tống Tập Tân đã giật lấy túi thêu, cười hề hề nói: “Ồ, Triệu Dao đến tặng quà đây mà. Nhận, nhận. Nhưng mà nói trước nhé, ta nhà nghèo, không có quà gì ra hồn để đáp lễ Triệu huynh đâu, đến mà không có quà đáp lễ thì thật thất lễ.”
Triệu Dao cười khổ: “Túi tiền này xem như quà chia tay của ta vậy, không cần hồi lễ đâu.”
Tống Tập Tân quay sang cười ý vị với thị nữ nhà mình, đưa túi tiền cho cô gái, “Thấy chưa, ta đã nói Triệu Dao là thư sinh hiểu lễ nghĩa nhất thị trấn mà, đúng không?”
Thiếu nữ nhận lấy túi tiền, ôm vào ngực, cười tít mắt rất vui vẻ, hơi nghiêng người hành lễ, “Cảm tạ Triệu công tử, thiếu gia nhà ta từng nói, tích thiện ắt vui, hành thiện ắt phúc. Nô tỳ ở đây xin chúc Triệu công tử lên thẳng mây xanh, bay xa vạn dặm.”
Triệu Dao vội vàng đáp lễ: “Cảm tạ lời chúc tốt lành của Trĩ Khuê cô nương.”
Tống Tập Tân gãi đầu, ngáp dài, “Hai người các ngươi không mệt à?”
Trĩ Khuê cười tủm tỉm: “Nếu mỗi lần đều được một túi tiền, nô tỳ hành lễ vạn lần cũng không mệt.”
Triệu Dao có chút xấu hổ: “Làm Trĩ Khuê cô nương thất vọng rồi.”
Tống Tập Tân phất tay: “Đi, đi uống rượu!”
Vẻ mặt Triệu Dao khó xử, Tống Tập Tân dùng kế khích tướng: “Đồ ngốc! Đọc sách chỉ đọc ra cái khuôn phép cứng nhắc, không đọc ra chút phong lưu của danh sĩ, thế thì sao được?”
Triệu Dao thăm dò hỏi: “Uống ít vui vẻ?”
Tống Tập Tân trợn trắng mắt: “Không say không về!”
Triệu Dao đang định nói gì thì đã bị Tống Tập Tân khoác vai kéo đi.
Lúc thị nữ Trĩ Khuê khóa cửa, con rắn mối bốn chân kia định lẻn ra ngoài thì bị cô nàng đá một cái văng trở lại vào sân.
Khi đi ngang qua ngôi nhà cách vách, thiếu nữ lặng lẽ nhón chân lên, liếc mắt nhìn, thấy bóng dáng cao lớn của Lưu Tiễn Dương. Hắn cũng phát hiện ra cô bé, lập tức cười tươi rói. Lưu Tiễn Dương vừa định chào hỏi, thì cô bé đã thu lại ánh mắt, rảo bước rời đi.
Thị trấn có tửu lâu, nhưng quả thực không lớn, chi phí lại không hề nhỏ. Tuy nhiên dù sao Triệu Dao cũng là con cháu nhà họ Triệu, lại có tiếng tốt, ông chủ quán rượu vốn nổi tiếng keo kiệt hôm nay không biết bị chập dây thần kinh nào, vỗ ngực nói không lấy một đồng, được hai vị thư sinh đến quán nhỏ uống rượu là vinh hạnh của quán, hai vị công tử mới là người nên lấy tiền của ông ta. Tống Tập Tân lập tức cười hề hề chìa tay ra, đòi tiền ngay tại chỗ. Ông chủ ngượng ngùng tự mình tìm bậc thang đi xuống, nói nợ nợ, ngày mai sẽ cho người mang mấy vò rượu ngon đến cho Tống công tử. Lúc đó Triệu Dao hận không thể đào cái lỗ mà chui xuống đất. Ông chủ vốn hiểu rõ tính khí kỳ quặc của Tống đại thiếu gia ngõ Nê Bình, nên cũng không thực sự tức giận, tự mình tìm cho ba người một chỗ ngồi yên tĩnh cạnh cửa sổ ở tầng hai.
Tống Tập Tân và Triệu Dao không nói nhiều. Tống Tập Tân cũng không ép rượu ai, điều này khiến Triệu Dao vốn đã chuẩn bị tinh thần “coi nhẹ cái chết” lại cảm thấy kỳ lạ.
Từ cửa sổ tầng hai của tửu lâu nhìn ra, vừa vặn có thể nhìn thấy một tấm biển của miếu thờ Mười Hai Chân, “Đương Nhân Bất Nhượng”.
Tống Tập Tân hỏi: “Tề tiên sinh thật sự không cùng ngươi rời khỏi thị trấn sao?”
Triệu Dao gật đầu: “Tiên sinh tạm thời thay đổi hành trình, nói muốn ở lại trường dạy nốt bài 《Tri Lễ》thứ hai từ cuối lên.”
Tống Tập Tân cảm khái: “Vậy là Tề tiên sinh muốn giảng một đạo lý lớn rồi, truyền thụ lời của bậc chí thánh Nho gia cho thế nhân, nói cho chúng ta biết, ban đầu thế gian không có luật pháp, thánh nhân bèn dùng lễ để giáo hóa chúng sinh. Thời đó, các bậc quân vương đều đề cao lễ nghi, cho rằng trái với lễ thì sẽ bị trừng phạt, vì vậy mới có pháp luật, lễ pháp, lễ pháp, tiên lễ hậu pháp…”
Triệu Dao đã hơi say, nói năng có phần lộn xộn, hỏi: “Ngươi thấy đúng không? Sao tiên sinh không dạy luôn bài 《Khắc Lễ》 cuối cùng?”
Tống Tập Tân đáp không đúng câu hỏi: “Trước khi rời khỏi thị trấn, những thứ như ma núi quỷ nước, thần tiên yêu quái, tin thì sẽ có, không tin thì sẽ không có. Còn Tề tiên sinh dạy thế nào, học trò nghe ra sao, đều là thiên mệnh cả.”
Thị nữ Trĩ Khuê cũng uống một chén rượu, dáng vẻ ngà ngà say, đáng yêu, từ đầu đến cuối đều không nhìn tấm biển miếu nguy nga kia.
Miếu thờ Mười Hai Chân, dưới chân cột đá là chín loài dị thú, Long sinh cửu tử, ngoài ra còn có Bạch Hổ, Huyền Vũ và Chu Tước.
Dân chúng thị trấn sinh sống ở đây từ đời này sang đời khác đã sớm không còn thấy lạ lẫm nữa.
Triệu Dao nhịn không được ợ hơi, loạng choạng đứng dậy, nói: “Từ biệt tại đây, hy vọng sẽ gặp lại.”
Tống Tập Tân suy nghĩ một chút, cũng đứng dậy theo, mỉm cười: “Nhất định sẽ gặp lại, Triệu Dao, ‘Đừng buồn vì con đường phía trước không tri kỷ’.”
Triệu Dao hoa mắt chóng mặt, cắn đầu lưỡi, thành khẩn nói: “Tống Tập Tân, ngươi cũng hãy sớm rời khỏi thị trấn, thiên hạ ai ai chẳng biết đến ngươi, ngươi nhất định làm được!”
Tống Tập Tân rõ ràng không coi là thật, phẩy tay: “Đi thôi, đi thôi, say rồi nói nhảm, ô nhục văn chương.”
Sau khi ra khỏi tửu lâu, Triệu Dao và Tống Tập Tân liền chia tay. Trước khi rời đi, có lẽ là rượu vào lời ra, Triệu Dao hỏi một câu: “Tống Tập Tân, có muốn đến phủ đệ của quan giám sát làm gốm xem thử không, ta có thể thuyết phục người gác cổng…”
Tống Tập Tân lạnh mặt, nghiến răng nghiến lợi nói một chữ: “Cút!”
Triệu Dao ủ rũ rời đi.
Thị nữ Trĩ Khuê nhìn bóng lưng đó, nhỏ giọng nói: “Thiếu gia, người ta cũng là có ý tốt mà.”
Tống Tập Tân cười lạnh: “Trên đời này, lòng tốt của người tốt cuối cùng lại gây ra chuyện xấu, kết quả tồi tệ, có ít sao?”
Thiếu nữ suy nghĩ một lúc, hình như cái đạo lý nhàm chán vô vị này cũng đúng, nên không nói gì nữa.
Đường Phúc Lộc nơi Triệu Dao sinh sống nằm ở phía Bắc thị trấn, ngõ Nê Bình nằm ở phía Tây, nơi tụ tập nhiều hộ nghèo. Tống Tập Tân và thị nữ sóng vai đi qua miếu thờ, thiếu nữ ngẩng đầu nhìn tấm biển “Khí Xung Đấu Ngưu”, giống như một lão nhân tuổi xế chiều.
Thiếu nữ tên thật là Vương Chu, cười không lộ răng.
Sau khi Triệu Dao trở về nhà tổ ở phố Phúc Lộc, người hầu nói với cậu rằng lão tổ tông đang đợi cậu ở thư phòng, phải đến ngay lập tức, không được chậm trễ. Thư sinh áo xanh đầy mùi rượu lập tức đau đầu, cố gắng chạy đến thư phòng.
Nhà họ Triệu ở thị trấn không phô trương, giàu có một cách kín đáo, không giống nhà họ Lư thích tự xưng là môn đệ thư hương, thư phòng cũng mang đậm phong cách cổ kính.
Lão phu nhân chống gậy đang đứng bên cạnh một cái bàn, vuốt ve mặt bàn, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện rõ vẻ bồi hồi khi hồi tưởng lại quá khứ.
Ngửi thấy mùi rượu nồng nặc của cháu trai đích tôn từ ngoài cửa, lão phu nhân cũng không tức giận, cười vẫy tay: “Dao Nhi, vào đi, còn đứng ngây ra đó làm gì, nam nhi uống chút rượu thì có sao, cũng không phải uống nướ© ŧıểυ ngựa, có gì mà xấu hổ!”
Triệu Dao cười khổ bước qua ngưỡng cửa, cung kính hành lễ với lão tổ tông. Lão phu nhân không kiên nhẫn nói: “Đọc sách nhiều chính là có điểm này không tốt, khuôn phép cứng nhắc, khiến thư sinh cả đời cứ như bị ma ám, ngán đến tận cổ. Cứ như ông nội con, cái gì cũng giỏi giang, chỉ mỗi cái nói đạo lý với ta là lải nhải dài dòng, thật phiền phức! Đặc biệt là cái bộ dạng, cái thần thái đó, chậc chậc, muốn đánh cho một trận… “
Lão phu nhân đột nhiên bị chính mình chọc cười, ha ha cười lớn: “Suýt nữa quên mất, lúc đó ta đâu cần dùng gậy.”
Bà cười hỏi: “Sao thế, uống rượu với tên tiểu bạch nhãn lang họ Tống kia à?”
Triệu Dao bất đắc dĩ nói: “Bà nội, con đã nói với bà bao nhiêu lần rồi, Tống Tập Tân rất có tài, ngộ tính rất cao, học cái gì cũng nhanh hơn người khác một bước.”
Lão phu nhân cười khẩy: “Nó á, thông minh thì đúng là thông minh nhất rồi, nhưng ông nội con khi còn sống đã sớm nhìn thấu tên nhóc đó lúc còn ba tuổi rồi. Muốn biết ông nội con nói gì không?”
Triệu Dao vội vàng đáp: “Con không muốn biết!”
Lão phu nhân nào có quan tâm cháu cưng có muốn nghe hay không, cứ thế nói: “Ông nội con nói á, ‘Nhỏ tuổi mà tâm cơ sâu nặng, đáng tiếc kẻ làm bại hoại gia thanh tổ tiên, ắt là nó’ ”.
Rồi bà chỉ vào Triệu Dao: “Ông con còn nói, ‘Ôn lương cung kiệm, ban đầu chẳng có gì lạ, nhưng người bồi đắp nguyên khí cho con cháu, ắt là cháu ta!’ ”
Nói xong, lão phu nhân mỉm cười: “Lão già đó, cả đời hủ lậu, cuối cùng cũng nói được một câu dễ nghe.”
Triệu Dao có chút nghi hoặc, vừa định lên tiếng lại nghe bà nội thở dài: “Già rồi, già rồi!”
Thiếu niên đành phải nuốt lời định nói vào bụng, mỉm cười tiến lên nắm lấy cánh tay lão phu nhân: “Bà nội sống lâu trăm tuổi, vẫn còn trẻ lắm.”
Lão phu nhân đưa bàn tay khô héo vỗ nhẹ lên mu bàn tay cháu cưng: “Giỏi hơn ông nội con rồi đấu, đọc sách không chỉ biết giảng đạo lý vớ vẩn, mà còn biết nói lời hay cho người ta nghe.”
Thiếu niên cười nói: “Ông nội thật sự có học vấn, Tề tiên sinh cũng nói ông nội nghiên cứu học vấn rất có phương pháp, giải thích chữ ‘nghĩa’ rất thâm thúy.”
Lão phu nhân lập tức lộ đuôi cáo, không giấu nổi vẻ đắc ý, nhưng vẫn cố tỏ vẻ hừ lạnh: “Đương nhiên rồi, cũng phải xem ai chọn chồng chứ!”
Triệu Dao mím chặt môi, nhịn cười.
Lão phu nhân dẫn Triệu Dao đến chiếc ghế bên cạnh bàn. Thiếu niên phát hiện trên bàn có đặt một bức tượng rồng nằm bằng gỗ, sinh động như thật, nhưng không biết tại sao, nhìn kỹ thì thấy con rồng gỗ màu xanh này có mắt mà không có tròng.
Lão phu nhân cầm một cây bút lông đã được chấm sẵn mực, là một cây bút hình chóp mới tinh làm bằng cành hoè già, hai tay nâng niu, run rẩy đưa cho cháu đích tôn.
Triệu Dao còn đang hoang mang nhận lấy bút lông thì bỗng cảm thấy vai nặng trĩu, hóa ra là bà nội đã đặt tay lên vai mình. Cậu thuận thế ngồi xuống chiếc ghế mà chỉ có gia chủ nhà họ Triệu mới được ngồi.
Lão phu nhân lùi lại một bước, vô cùng trang nghiêm, trịnh trọng nói: “Triệu Dao, ngồi yên! Hôm nay con hãy thay mặt liệt tổ liệt tông nhà họ Triệu, điểm mắt cho rồng!”
——
Từng pho tượng thần bằng đất sét đổ nát xiêu vẹo, nằm ngổn ngang trên mặt đất cỏ dại mọc um tùm, không ai đoái hoài.
Ngàn năm nay vẫn luôn như vậy, thậm chí còn liên tục có tượng đất bị vứt bỏ đến đây. Dân chúng thị trấn không chỉ đã quen với nhiều chuyện, mà khi nhìn thấy những pho tượng này cũng chẳng còn mấy phần kính trọng.
Người già thỉnh thoảng sẽ cằn nhằn vài câu, bảo lũ trẻ đừng đến đây chơi đùa, nhưng trẻ con vẫn thích đến đây chơi trốn tìm, bắt dế… Có lẽ đợi đến khi những đứa trẻ này trưởng thành, trở thành những ông lão bà lão tóc bạc, cũng sẽ nói với con cháu đừng đến đây chơi đùa. Đời này qua đời khác, cứ như vậy mà trôi qua, không sóng gió, không gợn sóng, bình lặng vô cùng.
Chỉ thấy nơi đây, đầu rơi, thân gãy, tay lìa, dường như bị người ta gượng ép ghép lại với nhau, mới miễn cưỡng duy trì được hình dáng ban đầu, nhưng cũng chỉ còn lại chút mặt mũi này mà thôi.
Một thiếu niên đi giày cỏ, từ ngõ Nê Bình vội vã chạy đến đây, tay nắm chặt ba đồng tiền cúng dường. Đến nơi, thiếu niên đi lòng vòng lẩm bẩm gì đó, rồi rất thành thạo tìm thấy một pho tượng, ngồi xổm xuống nhìn quanh, không thấy ai, mới lặng lẽ nhét đồng tiền vào khe nứt của pho tượng.
Đứng dậy, thiếu niên lại đi tìm pho tượng thứ hai, thứ ba, đều làm như vậy.
Trước khi rời đi, cậu bé đứng một mình giữa đám cỏ xanh mướt, chắp tay, cúi đầu khấn vái: “An bình, bình an, mong các vị phù hộ cha mẹ con kiếp sau đừng khổ cực nữa… Nếu được, xin hãy nói với cha mẹ con rằng bây giờ con đang sống rất tốt, không cần phải lo lắng…”