Dứt lời, Trình Liệt chợt nhiên kéo hai cánh tay của Du Ca rời khỏi vai mình, tiếp theo xoay hẳn người qua nhìn trực diện vào nàng, cao giọng hơn:
- Tình hình hiện nay xem như đã ổn, ta muốn nàng ngày mai phải lập tức trở về hoàng cung nghỉ ngơi, truyền gọi thái y đến chữa trị vết thương. Ta đã đắp thuốc băng bó cho nàng, nhưng là nữ nhân thì vết thương thế này không thể xem nhẹ.
- Ta thật sự không sao, hoàng thượng hãy để ta ở lại đến khi trận chiến kết thúc.
- Hoàng hậu Du Ca, đây là mệnh lệnh từ thánh thượng!
Trình Liệt trước giờ ít khi gọi thẳng danh xưng hoàng hậu của Du Ca, lại thường không đem vai trò thánh thượng ra để quy phục nàng, thế mà ngay lúc này hắn lại dùng đến cùng lúc cả hai điều này, chưa kể hắn bây giờ ở trước mặt nàng mang gương mặt lạnh lùng nghiêm khắc của bậc quân vương chí cao vô thượng, điều đó khiến nàng lập tức hiểu hắn sẽ không chấp nhận bất kỳ thoả hiệp nào nữa cũng như không mắt nhắm mắt mở bỏ qua hành động kháng lệnh từ nàng.
Nén tiếng thở dài trong lòng, Du Ca đành phải vâng mệnh. Dù sao Trình Liệt cũng là hoàng thượng, sự mạo hiểm nào cũng có giới hạn của nó, lần trước nàng đem mạng sống của chính mình ra cược để được ở lại doanh trại và không bị hắn đem ra xử phạt đã là may mắn lắm rồi. Như hiểu Du Ca nghĩ gì qua ánh mắt trĩu xuống đó, Trình Liệt hạ giọng nói rõ ràng hơn:
- Ta sẽ để Lý phó tướng tháp tùng nàng trở về Yên Kinh. Chiến sự ở đây cũng đã rồi, thắng bại các nước đều thấy rõ, ta chỉ cần giải quyết vài vấn đề còn lại sau đó đến chỗ của thượng tướng quân Tần Dực. Độ một tháng sau ta sẽ hồi kinh.
Nhận được cái gật khẽ từ Du Ca, lòng Trình Liệt tự khắc an tâm hơn. Hắn cảm thấy sai lầm khi cho phép nàng ở lại đây, chẳng những vậy còn chấp nhận để nàng dẫn binh đi giải cứu Triệu Mỹ Nhân sau đó là tham gia trận chiến nguy nan ở sông Doanh Tả để rồi bị thương nặng. Hắn thân là đế vương lại không bảo vệ nổi nữ nhân của mình, thật chẳng ra làm sao! Triệu Mỹ Nhân xem như đã ổn, riêng với Du Ca nàng là khiến hắn đau đầu lẫn lo lắng nhất. Tưởng tượng tiếp tục để nàng ở lại, sau đó xảy ra chuyện gì bất trắc thì không biết hắn sẽ thế nào nữa.
Bất giác, Trình Liệt nhớ đến cái lần Du Ca bị phạt hai mươi trượng, hắn đã âm thầm truyền lệnh cho Liêu công công nói với thị vệ hành trượng giảm lực đánh xuống một nửa nếu không khéo nàng nằm liệt giường mấy tháng rồi chứ làm gì có chuyện chạy ra tận biên cương này. Sau khi bị đánh xong, Du Ca mơ mơ màng màng được cung nữ dìu đi với thân thể mềm ngoặt, hắn đứng nhìn từ xa, thực tâm không an lòng nên bước đến nhanh tay đỡ lấy nàng sắp ngất đi. Trước cái nhìn ngạc nhiên từ Xuân Nhĩ, vị hoàng thượng ban nãy còn thản nhiên ban lệnh phạt trượng và thẳng tay đánh hoàng hậu ấy đã bế nàng đem về Phụng Hoa cung.
Trên đường đi, Trình Liệt liên tục ngắm nhìn Du Ca, khuôn mặt kiều diễm khi ấy trắng bệch do đau đớn, hàng mi khép lại thỉnh thoảng lay động, môi mím nhẹ như thể đang cố gắng chịu đựng cái đau tê tái trên thân thể, khiến hắn không khỏi nghĩ vì sao nữ nhân như nàng có thể mạnh mẽ bất phục đến vậy. Kề cận bao năm qua biết rõ Du Ca không bao giờ bày ra vẻ yếu đuối hay thậm chí một chút nhu mì, có lẽ nàng quá cứng cỏi kiên cường nên không cần nam nhân nào bảo bọc, kể cả hắn! Nữ nhi có quyền mềm yếu để được chở che nâng niu nhưng riêng nàng lại không cho mình hưởng đặc ân ấy, bản tính quật cường buộc nàng phải tự chống chọi. Và nam nhân tại thượng như hắn có muốn che chở cho nàng cũng không thể.
Từng bước chân chậm rãi đi qua vườn mai bay lất phất vì gió lạnh, hai tay ôm lấy một Du Ca kiên cường đang thϊếp đi, tự khắc khiến Trình Liệt hiểu rằng: Trên đời này có loại nữ nhân không phải cứ đem nhốt trong hậu cung nhung lụa thì sẽ giữ được nàng, càng không phải chỉ đem ôm vào lòng là có thể bảo vệ nàng, với người nữ nhân ấy thì việc hắn cần làm chính là lặng lẽ đứng ở phía xa dõi theo, để mặc nàng ngang bướng bất chấp rồi sau đó âm thầm vươn tay ra bảo bọc. Hắn hận nàng, căm ghét nàng nhưng đồng thời muốn yêu nàng, khao khát chở che nàng.
Trình Liệt không phải nam nhân dễ dàng bộc lộ tâm tư khi bản thân là hoàng đế chí cao vô thượng ngồi trên long toạ vạn trượng uy quyền lạnh lẽo, càng tuyệt đối không thể bày ra trước mắt người khác những suy nghĩ cũng như mong muốn ở trong lòng, hắn đối với Du Ca cũng là như vậy! Hận, thật sự có và yêu, cũng thực tâm có! Vì vậy, cả hắn lẫn nàng đều chỉ có thể như bây giờ, vừa xa vừa gần, vừa lạnh lẽo vừa ấm nồng, vừa khát cầu vừa đoạ đày. Hẳn như thế là tốt nhất!
Đưa Du Ca về đến Phụng Hoa cung, Trình Liệt lệnh cho Xuân Nhĩ không được tiết lộ chuyện này cho hoàng hậu biết. Đứng nhìn nàng một chốc, hắn quay lưng đi.
Với những chuyện hắn làm, hắn không cần nàng phải hiểu!
*****
Đúng như sự sắp xếp từ Trình Liệt, Du Ca được tháp tùng về cung ngay sau đó.
Chiến sự ở biên cương phía Nam còn tiếp tục kéo dài một thời gian, kết quả là nước Viên quy hàng và bị Trình Liệt đưa tay thâu tóm, về phần nước Chu phải cắt một nửa lãnh thổ dâng cho Bắc Đại cùng với lời hứa tuyệt đối không xâm phạm!
Tầm một tháng sau, đoàn quân Bắc Đại trở về Yên Kinh.
Trận chiến lần này Bắc Đại đứng giữa hai nước, không những là cuộc chiến lớn mà còn nguy nan, may thay cuối cùng hoàng thượng cũng thắng trận trở về, còn chưa kể đến công lao của thượng tướng quân Tần Dực cùng tướng Du Quánh, nên ngày hôm đó từ khắp các nẻo đường lớn nhỏ, dân chúng trong Yên Kinh từ khắp các nhà ùa ra đứng thành mấy hàng dài đến trước cổng hoàng cung để chào đón quân vương uy phong của họ bằng những tiếng reo hò tán thưởng.
Ở trước cổng Cửu môn quan của hoàng cung, là mấy trăm người đứng chờ ngự giá. Từ bá quan văn võ, phi tần hậu cung cho đến thị vệ cung nữ, tất cả đều có mặt để long trọng nghênh đón thánh giá. Và rồi bóng dáng Trình Liệt mặc áo chiến bào ngồi trên yên ngựa cùng phía sau là lớp lớp binh sĩ trở về từ trận chiến, trong đó có thượng tướng quân họ Tần và Du Quánh, mau chóng xuất hiện. Vừa xuống ngựa, Trình Liệt đã đưa mắt nhìn các thần tử đồng thời thấy tất cả quỳ xuống, hành lễ:
- Chúng thần cung nghênh thánh thượng khải hoàn trở về! Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!
Hô lớn một tiếng “miễn lễ”, Trình Liệt bước đến chỗ các thần tử. Đầu tiên là Đinh thái sư chắp tay trước ngực, hướng ánh mắt cảm phục lẫn vui mừng dành cho vị hoàng đế trẻ, suốt thời gian Trình Liệt chinh chiến ngoài biên cương thì ngài là người được giao phó đứng ra lo liệu chuyện cung chính. Tiếp theo lần lượt đến những bá quan văn võ trong triều, ai nấy đều bày tỏ thái độ cung kính chúc mừng hoàng thượng. Liêu công công cầm cây phất trần, vội vội vàng vàng hỏi han long thể, còn nhắc đến chuyện bị thương lần trước. Trình Liệt nói vết thương đã lành lâu rồi, cùng lúc đưa mắt nhìn ra phía sau thấy dàn hậu cung đang chờ đợi. Hiển nhiên đứng đầu là Du Ca, bên cạnh là Triệu quý phi trang điểm rực rỡ lộng lẫy, cùng các phi tần khác. Thấy hắn chậm rãi tiến đến, những giai nhân đồng loạt cúi người:
- Chúng thần thϊếp tham kiến hoàng thượng! Mừng người khải hoàn hồi kinh!
Khoát tay cho miễn xong, Trình Liệt đứng trước mặt Du Ca, trông nàng vẫn xinh đẹp khoẻ mạnh thì thấy an tâm, liền cất tiếng hỏi:
- Hoàng hậu sức khoẻ thế nào rồi?
- Tạ hoàng thượng quan tâm, vết thương đã khỏi và sức khoẻ ta cũng rất tốt.