Công đô, ba ngày sau.
Công quốc dù chỉ có diện tích khiêm tốn nếu đem so sánh với các vương quốc khác, đặc biệt là người hàng xóm Đế quốc khổng lồ bên cạnh, thế nhưng, nơi này cực kỳ phát triển, đông đúc và sung túc. Nhờ có sự phát triển vượt bậc của ma thuật mà khởi nguồn bởi vị pháp sư vĩ đại hơn một nửa thiên niên kỷ về trước, cuộc sống của con người trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết bởi các ứng dụng tuyệt vời đến không ngờ tạo ra bởi các ma cụ. Lao động nhẹ nhàng hơn, mùa màng bội thu hơn, đi lại dễ dàng hơn. Chẳng mấy chốc, mảnh đất công quốc vươn mình phát triển thành một hình mẫu chuẩn mà biết bao quốc gia ước ao.
Công đô, không mấy rộng lớn, là nhà của ba triệu người dân. Xung quanh nó còn có hai thành phố vệ tinh, bảy thị trấn và sáu mươi hai làng mạc. Tất cả đều được kết nối với nhau bởi hệ thống đường giao thông rộng lớn, chăm sóc cẩn thận bởi các ma thuật hệ thổ. Thường xuyên, các đội quân tuần tra đi thành nhóm mười đến hai mươi người thực hiện hành quân qua các nẻo đường, đảm bảo an ninh cho thương nhân và lữ hành qua đường. Bởi sự chăm sóc cẩn thận, tỉ mỉ như vậy mà giao thương nơi đây càng tấp nập hơn, tạo sức sống phong phú cho thành phố phồn hoa.
Hàng chục nghìn.
Đó là số lượt người ra vào Công đô mỗi ngày.
Mobius vừa đi vừa ngắm nhìn dòng người xếp hàng dài đến cả trăm mét đang chờ đến lượt tiến vào thành. Theo đúng lịch, hôm nay là ngày khởi hành cho nhiệm vụ. Dẫn theo nhóm của mình, cậu tiến về điểm hẹn.
"Chào, anh hẳn là Motis, mạo hiểm giả hạng S nhận nhiệm vụ từ ngài Đại công tước. Tôi là hiệp sĩ Adernoff. Tôi được ngài Lãnh chúa cử đến hỗ trợ mọi người."
Một hiệp sĩ chào đón cậu nồng nhiệt ngay khi nhóm vừa đặt chân đến điểm hẹn. Anh ta hơi già với khuôn mặt có phần mệt mỏi theo năm tháng. Mũ trụ không mang trên đầu. Mái tóc đã điểm hoa râm. Người này ít nhất cũng ngoài bốn mươi.
"Chào anh, tôi là Motis, đội trưởng đội Mạo hiểm giả The Black Stone."
Mobius đáp lại. Cậu tranh thủ đảo một vòng mắt qua nhóm người đứng sau. Hơn hai mươi người. Tất cả đều được trang bị giáp hạng nhẹ, giáo và kiếm theo quy chuẩn. Biểu tượng của gia tộc Kajun gắn liền với phần giáp trước vai. Đoán chừng đó là cấp dưới của Adernoff.
Nhìn đây, Mobius hơi nhíu mày. Theo như thỏa thuận, cậu đã nói trước với Đại công tước rằng không cần hỗ trợ từ nhóm lính. Họ không được huấn luyện để đối đầu với quái vật một cách chuyên nghiệp. Họ không có nhiều kinh nghiệm để giải quyết các tình huống phức tạp liên quan đến quái vật.
Hơn nữa...
'Level 2 - 4.'
Mobius lẩm nhẩm. Đó là cấp độ chung của hai mươi mấy người lính theo sau nhiệm vụ lần này. Mobius sẽ không nói thẳng, nhưng ai nấy trong nhom Black Stone đều hiểu rằng những gã kia sẽ chỉ là cục đá ngáng chân.
Họ chỉ là lính thường, trải qua một kỳ huấn luyện ngắn trước khi khoác lên mình bộ giáp da, đeo bên hông cây kiếm sắt với một ngọn giáo sơ cua.
Vanessa nói nhỏ:
"Nhiều người quá. Không giống tôi hình dung."
Adernoff đứng gần đó nên nghe được. Biết thực lực bản thân không cao, anh ta chỉ có thể cười lúng túng:
"Cô biết đấy, chúng tôi chỉ làm theo lệnh của lãnh chúa. Sự hiện diện của chúng tôi là trấn an người dân thôi."
Mobius gật đầu ra hiệu đã hiểu.
Không lâu sau, hai nhóm người khác gia nhập.
Nhóm đầu tiên có bốn người.Hai nam, hai nữ. Bọn họ được dẫn đầu bởi một người lùn với cây rìu chiến lớn sau lưng. Đằng sau anh ta là một pháp sư già trong bộ áo chùng đã cũ kỹ, phủ lớp nâu sần, bạc màu sương gió. Ông ta luôn che đi gương mặt của mình đằng sau chiếc mũ dài. Cây trượng gỗ dài với một viên Ma thạch lớn đính chặt trên đầu. Bến trái anh ta là một kiếm sĩ. Cô rất trẻ, gương mặt có phần nghiêm túc và không nói một câu nào. Sau cùng là một Elf, một cung thủ. Trái ngược với đồng đội, cô gái này rất thân thiện, luôn cười và có lẽ là người luôn phụ trách việc ngoại giao của nhóm.
"Xin chào." Cô gái người Elf lên tiếng: "Chúng tôi là Hỏa ưng. Các anh hẳn là Black Stone đi. Rất vui được gặp mọi người. Chúng tôi nhận nhiệm vụ hỗ trợ mọi người từ chủ Guild."
"Rất vui gặp mọi người. Hy vọng hợp tác vui vẻ."
Mobius đáp lại với sự chuẩn mực như cái cách mà cậu vẫn thường biểu hiện trong các cuộc làm ăn.
Cậu nhận ra danh tự này. Hỏa ưng, một nhóm mạo hiểm giả cấp B khá nổi tiếng tại Công quốc. Người ta nói rằng, họ là những bậc thầy sử dụng lửa, từ kỹ năng cho đến ma thuật. Lả chính là vũ khí và là niềm tự hào của họ. Cái tên Hảo ưng cũng từ đây mà ra.
Mobius lấy tất cả những thông tin này từ chủ Guild Melia.
Không lâu sau đó, một nhóm khác lại đến. Lần này là 5 người, năm cô gái trẻ. Mobius đảo mắt qua về đội hình của họ.
'Thật kỳ cục.'
Đó là suy nghĩ đầu tiên của cậu. Đây có lẽ là đội hình mất cân bằng nhất mà cậu từng thấy trong suốt sự nghiệp Mạo hiểm giả của mình.
Không có tank...
Không có hỗ trợ...
Không có pháp sư...
Không có cung thủ...
Không tấn công tầm xa. Có lẽ miễn cưỡng mà nói thì họ có đến 5 chiến binh.
Năm cô gái này đều là kiếm sĩ. Mobius thấy điều này rõ mồn một từ dáng đi, phong cách và hơn tất cả là dựa vào trang bị của họ.
'Một đội kỳ lạ.'
Đây là nhóm Thiên nga xanh, một tổ đội hạng C mới đến Công đô không lâu. Melia trước đó đã thông báo với Mobius rằng nhóm này có chút đặc biệt, nhưng cậu chưa từng nghĩ là nó sẽ đặc thù theo kiểu này.
Cô gái nắm giữ vị trí trưởng nhóm lên tiếng chào hỏi Mobius. Lời chào qua loa và có phần xã giao.
Không chỉ có đội hình mà ngay cả cô gái trưởng nhóm này cũng có chút không bình thường.
Ngay lập tức, Mobius biết điểm bất thường ở đâu.
Lời nói, phong cách, dáng đi, cử chỉ... tất cả đều không giống.
Thông thường, mạo hiểm giả là những kẻ ăn thô nói tục. Họ là những kẻ sống trên kiếm và máu. Mạng sống của họ luôn luôn nằm trên lằn ranh sinh tử. Chính vì thế, lối sống của họ có phần phóng khoáng. Cử chỉ lúc nào cũng buông lỏng.
Nhưng cô gái này thì khác. Hành động của cô ta chuẩn mực cứ như một Tiểu thư đài các trải qua nhiều năm huấn luyện chỉ để cho các bữa tiệc giới thượng lưu.
Mobius nắm rõ điều này. Bởi vì ở Trái đất, cậu cũng thường xuyên tham dự các cuộc hội họp của tầng lớp cao tầng. Ây là chưa kể đến cậu từng sinh hoạt trong hoàng cung Urd hàng tháng trời. Điểm này, cậu nhận ra ngay.
Hơn nữa, thái độ của bốn cô gái còn lại không giống của người đồng đội hướng đến đội trưởng cho lắm.
Mobius lưu ý điểm này. Tuy vậy, cậu cũng chẳng có rảnh rỗi mà đi tìm hiểu sâu hơn về đối phương của mình. Mỗi người đều có cuộc sống riêng của mình, tự lo cho mình. Cậu đã có quá nhiều việc để làm rồi. Nếu đối phương không gây cản trở hay có ý đồ xấu thì cậu sẽ mặc đối phương muốn làm gì thì làm.
Với sự hỗ hai mươi tư lính dẫn đầu bởi Hiệp sĩ Adernoff, một tổ đội hạng B Hỏa ưng và tổ đội hạng C, Thiên nga xanh, Mobius bắt đầu nhiệm vụ của mình tại Công quốc. Bước qua cánh cổng to lớn, rời khỏi thành phố mỹ lệ, tiến vào con đường mòn dẫn đến trung tâm cánh đồng xanh mướt, nhắm theo hướng mặt trời ấm áp mà đi, Mobius thâm hy vọng lần này không phát sinh điều gì ngoài ý muốn.
Đứng trên tầng cao nhất của tòa lâu đài, Đại công tước đưa mắt dõi theo bóng lưng của những con người đang nhỏ dần phía đường chân trời. Bản thân ông cũng muốn chào tạm biệt nhóm Mạo hiểm giả, nhưng lịch trình dày đặc không cho phép ông có thời gian xa xỉ đến vậy.
"Thưa ngài, ngài Nam tước đang chờ trong phòng."
Cô hầu nữ nhẹ nhàng thông báo. Nghe vậy, Đại công tước nốc một hơi cạn sạch ly rượu vang trên tay.
"Biết rồi, ta đến ngay."
Tiếc nuối rời đi, lòng ông nặng trĩu nỗi lo. Rồi đây, quyết định của ông, tương lai của mảnh đất này sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào kết quả cuộc điều tra.
'Lần này, ta phải dứt khoát hơn.'
Âm thầm, Đại công tước hạ quyết tâm.
--------------------------------------------------
Đâu đó phía nam Công quốc, gần rừng Lietant.
Một nhóm thú nhân xuất hiện trên con đường lớn dẫn về Công đô. Có cả thảy hơn hai trăm người. Tất cả đều là chiến binh. Ai cũng biết, cho tới gần đây, mối quan hệ giữa con người và các Thú nhân tộc không thực sự tốt. Vì thế, sự xuất hiện của hơn hai trăm chiến binh binh này đủ để dọa sợ bất cứ ai.
Thú nhân tộc không dùng ngựa.
Đó là bởi vì trong điều kiện rừng rậm, cây cối mọc um tùm và đường đi không thoải mái, ngựa sẽ là lựa chọn vật cưỡi tồi.
Tùy vào từng tộc, từng vùng, từng địa hình mà người ta ưu thích các con vật cưỡi khác nhau. Tỷ như Miêu nhân tộc thích cưỡi lên những con Mothal, một loài báo lớn, cao đến hai mét, toàn thân đen xì. Chúng mạnh mẽ, nhanh nhẹn và cực kỳ linh hoạt. Khả năng lo trèo của chũng chẳng kém gì loài linh trưởng nào, dù cho có cõng trên lưng thêm một hay hai trăm cân.
Tộc Người thằn lằn thì lại thích cưỡi trên những con Krules, một chủng bò sát khá giống với lũ khủng long chạy trên hai chân. Hai tri trước dài, linh hoạt với móng vuốt mạnh mẽ. Chúng khá hiệu quả trong chiến đấu với bộ vuốt đó.
Với nhóm người này, họ sử dụng Vera, một loài động vật có ngoại hình lai tạp giữa cáo và chó sói, như vật cưỡi. Đây là chủng loài yêu thích của tộc Hồ ly.
Dẫn đầu, Ami, tộc trưởng tộc Hồ ly, yêu kiều trên lưng một con Vera ngoại cỡ. Thân nó cao đến ba mét, dài gần mười mét. Mặc cho vóc dáng đồ sộ như thế, từng bước đi cũng nó vẫn thật nhẹ nhàng, linh hoạt.
Con Vera này tên là Aura, thú cưng mà Ami nuôi dưỡng từ bé và thân thiết với cô như một người chị em vậy.
Trên thực tế thì Aura là một cá thể biến dị với bộ lông màu hồng nhạt xen lẫn các vằn xanh lục. Chứ một cá thể Vera thông thường không bao giờ có thể đạt đến kích thước như vậy.
Đằng sau Aura còn có chừng một trăm con Vera khác đi theo hàng lối thẳng tắp, nối đuôi nhau thành đoàn.
Đây là đội chiến binh tinh anh từ tộc Hồ ly, một trong những thành viên mạnh nhất của liên minh Thú nhân tộc.
Liên minh thú nhân mới được hình thành cách đây không lâu. Đó là tổ chức hùng mạnh, tạo thành từ 25 bộ tộc thú nhân lớn nhỏ trong rừng Lietant nhằm đối phó với các biến đổi bất thường trong mùa Quỷ vương.
Sau sự kiên Quỷ tấn công liên minh, mối quan hệ giữa các tộc không chỉ gắn bó khăng khít, chặt chẽ hơn mà họ còn mở rộng vòng tay đến các quốc gia loài người mà mới chỉ không lâu trước đó, họ còn giữ thái độ thù địch.
Đầu tiên là sự giúp đỡ ngoài mong đợi đến từ Đế quốc, quốc gia nhân tộc hùng mạnh nhất trên lục địa. Ngoài ý muốn, bọn họ cũng tham chiến trong cuộc chiến chống lại quỷ tướng. Họ chiến đấu rất dũng cảm, đóng góp công lao lớn trong chiến thắng quyết định và vì thế giành được thiện cảm từ các thú nhân.
Một liên minh tạm thời với Đế quốc được lập ra.
Kế tiếp đó là tập đoàn Mophia do Mobius đề cử. Đó không phải là một quốc gia. Họ không có quân đội, nhưng tiềm lực thì chẳng kém gì một quốc gia nhỏ. Mặc cho lực lượng chiến đấu chỉ vẻn vẹn có vài chục tổ đội mạo hiểm giả, họ lại nắm trong tay sức mạnh tài chính khổng lồ, đủ để xoay chuyển bất cứ nơi nào. Không những thế, tổ chức là nơi sản xuất hàng loạt vũ khí, trang bị cao cấp, có khả năng ngay lập tức vũ trang cho hàng nghìn người. Ấy là chưa kể đến hàng hóa, dịch vụ và các hỗ trợ to lớn về mặt cơ sở hạ tầng mà họ có thể xây dựng cho các làng Thú nhân tộc.
Sự giúp ích của họ có thể còn lớn hơn cả Đế quốc.
Chỉ với hai đồng minh mới, các thú nhân nhận ra sự thay đổi to lớn trong cuộc sống của họ.
Lần đầu tiên, các thú nhân nhận ra rằng, tạo đồng minh với con người không phải là tệ.
Thế là, Ami, theo quyết định của liên minh, trở thành đại sứ cho liên minh trong việc tìm kiếm thêm Đồng minh mới.
Gần như ngay lập tức, làng Elf đã chấp nhận gia nhập liên minh. Không như con người, Elf và Thú nhân tộc khá thân thiết. Vì thế, chẳng mất bao nhiêu thời gian để thuyết phục được tộc này. Cho đến thời điểm hiện tại, đã có 4 làng Elf chấp nhận gia nhập liên minh thú nhân. Con số này thậm chí còn vượt ngoài mong đợi so với sự kỳ vọng từ các tộc trưởng.
Họ cũng có ý định vươn đến các dãy núi phương Tây xa xôi, nơi cư ngụ của các Người lùn. Tuy vậy, khoảng cách địa lý xa xôi đã ngăn trở điều này. Liên minh chọn tìm thêm đồng minh là con người.
Mục tiêu đầu tiên là Công quốc. Nơi này có lẽ là tân tiến nhất và đối xử với thú nhân hòa ái nhất.
Và thế là, Ami đưa theo đội hầu cận, tiến đến Công quốc với mục đích như vậy.
"Thưa tộc trưởng, phát hiện một nhóm quái vật đang hướng về phía chúng ta."
Dòng suy nghĩ miên man của Ami bị cắt đứt. Gần đây, cô hay nghĩ về nó. Quãng thời gian này biến động thật lớn. Mọi thứ thay đổi thật nhanh. Mà trung tâm đều xoay quanh một con người.
Nhưng giờ, không phải thời gian cho việc đó.
"Loại quái vật gì? Chúng có bao nhiều?"
Ami hỏi lại cấp dưới. Đó là một nữ chiến binh Hồ ly trẻ tuổi. Cấp độ đã đạt 25. Ở độ tuổi này mà đạt level như thế thì có thể coi là cực kỳ tài năng, cận mức thiên tài. Vì lẽ đó mà cô mới được chọn vào đội tinh anh của tộc.
Người cấp dưới nhanh gọn báo cao:
"Là Undead, chủ yếu là Skeleton, có xen vào một nhóm nhỏ Zombies. Số lượng ước chừng hai nghìn."
'Quân số gấp mười lần.'
Ami thầm thở ra.
"Triển khai đội hình phòng thủ. Bảo vệ hàng hóa và vật phẩm. Ưu tiên tiêu diệt tầm xa."
Mệnh lệnh được ra. Người cấp dưới nhanh chóng biến mất, triển khai nó xuống các chỉ huy.
Trên thực tế, nhóm quái vật này đang di chuyển trên đường tấn công một ngôi làng cách đố hai mươi cây số. Không may thay, tuyến đường này vắt ngang qua lộ trình của nhóm người tộc Hồ ly.
Vì lũ Undead xuất hiện chỉ có cấp thấp, chúng không có nhiều trí không. Trong tình huống này, bản năng sẽ thúc giục chúng tấn công nhóm sinh vật sống đông đảo phía trước hơn là tiếp tục đi thêm.
Đúng là số phận không may.
Không may, ấy là cho nhóm Undead vì đã đυ.ng phải tộc Hồ ly.
Đây là hai trăm chiến binh tinh anh đến từ một trong những bộ tộc Thú nhân mạnh nhất. Không một ai có level thấp hơn 10. Một phần ba trong số đó có level cao hơn hai 20.
Đừng có thấy nhóm Mobius thịt quái vật cấp 30 - 40 như thái rau mà nghĩ rằng chúng yếu. Sai, hoàn toàn sai.
Chẳng qua nhóm Mobius tập hợp những tên lập dị mà thôi.
Ở thế giới này, chỉ cần đạt đến level 20 thì đã có thể coi là sở hữu sức mạnh to lớn rồi. Đến 30 đã đủ để trở thành một thế lực khủng bố. Bản thân một cấp S cũng chỉ có level 30 là đủ.
Trong nhóm này, có gần 20 người cấp độ trên 30.
Tổng chiến lực gộp lại đủ để sánh ngang với một phần năm toàn bộ đội Valkyrie của Đế quốc, cũng có nghĩ là tương đương 7% toàn bộ lực lượng quân sự Đế quốc.
Đội này mà xuất hiện đã có thể khiến cho vài quốc gia nhỏ run rẩy.
Chỉ một đội tinh anh đã có sức mạnh lớn như vậy. Đó mới chính là lý do các quốc gia luôn dè chừng Thú nhân tộc.
Chẳng mất bao lâu để lũ quái vật xuất hiện trong tầm mắt.
Ngược lại, đối phương chỉ là lũ quái vật cấp thấp, cấp độ chỉ từ 1 - 3. Chúng không mạnh hơn một người thường. Vì thế, số lượng có nhiều hơn cũng chẳng thể làm gì.
Tuyến phòng thủ vững chắc đã lập xong. Tấm khiên lớn, giáp và trường thương được hỗ trợ từ tập đoàn Mophia có chất lượng cực tốt. Chiến binh thú nhân mạnh mẽ thích nghi với các loại vũ khí này rất nhanh.
Phía đằng sau, cung thủ và các chiến binh có thể sử dụng ma thuật, kỹ năng tấn công tầm xa cũng đã vào vị trí.
Ami vẫn ngồi trên lưng con Aura yêu quý. Cô lười nhác liếc nhìn đám quái vật đang đuổi tới.
Chính xác thì kẻ địch... quá yếu.
Tuy nhiên, cũng sẽ thật không tốt nếu bỏ mặc chúng như vậy.
Một khoảng thời gian ngắn trôi qua trong tĩnh lặng. Khoảng cách còn bốn trăm mét. Kẻ địch đã bước vào tầm bắn.
"Khai chiến."
Thanh âm cô nhẹ nhàng, êm ái hòa trong gió, lan khắp chiến trường.
---------------------------------
Cuối cùng cũng xong bài. Bây giờ mới có thời gian viết đây. Mệt ghê. Hy vọng chiều nay không bận, viết được thêm chương nữa.
Thân,
Yuen