Từ trước đến nay, Đỗ Trường Lan mê mẩn những mẩu chuyện về mỹ nhân và thư sinh. Hắn thường mơ mộng về một mối nhân duyên kỳ ngộ — một cô nương tuyệt sắc rơi vào cảnh khốn khó, rồi được hắn ra tay giúp đỡ, từ đó gắn bó suốt đời.
Bởi vậy, khi tình cờ gặp mẹ con Mạnh thị bên ngoài trấn, hắn lập tức bị dung mạo dịu dàng của nàng cuốn hút. Không chút đắn đo, hắn lén đưa hai mẹ con về nhà, bất chấp hậu quả.
Nhưng giấc mộng tài tử giai nhân chưa kịp nở hoa thì đã hóa thành tro bụi.
Giờ đây, trên con đường đất dẫn lên trấn, Đỗ Trường Lan chạy như bay, kẹp dưới nách là đứa trẻ ba tuổi đang giãy giụa, giọng non nớt nhưng đầy hoảng loạn:
“Cha ơi! Đừng bỏ con! Cha ơi!”
Hắn chạy một đoạn đã thở hồng hộc, vội đổi sang ôm đứa nhỏ vào lòng, vừa tiện tay véo véo đôi má phúng phính, vừa bật cười:
“Ai nói ta muốn vứt ngươi chứ? Ta lên trấn tìm việc làm thôi.”
Nhà họ Đỗ có bốn anh em trai. Xét vai vế, Đỗ Trường Lan là con út, thường được gọi là “Đỗ lão nhị”. Nhưng từ nhỏ, hắn vốn không phải con thứ hai trong nhà.
Đại ca và tứ đệ của hắn đều đã qua đời vì bạo bệnh khi còn rất trẻ.
Bởi vậy, gia sản của họ Đỗ được chia làm hai nhánh: một nửa thuộc về Đỗ lão gia, nửa còn lại do tam thúc quản lý.
Bên phía Đỗ lão gia, tổng cộng có hai mươi ba mẫu đất — mười lăm mẫu ruộng nước, tám mẫu ruộng cạn.
Tam thúc chỉ có ít người, gia cảnh đơn bạc. Ngược lại, Đỗ lão gia con cháu đông đúc, đất đai ngày càng mở rộng. Ông có ba con trai, hai con gái, ai cũng khỏe mạnh trưởng thành, đến nay đều đã lập gia đình.
Riêng Đỗ Trường Lan — kẻ bị xem là vô dụng nhất nhà, vẫn chưa thành thân.
Ấy thế mà giờ đây, hắn bỗng “từ trên trời rơi xuống” một đứa con trai ba tuổi.
Hai cô con gái ruột của Đỗ lão gia đã xuất giá, không còn thuộc về nhà mẹ đẻ. Cộng thêm đứa nhỏ vừa nhận nuôi, tổng số miệng ăn trong nhà đã lên đến mười ba người.
Ở triều Đại Thừa, kinh tế chưa mấy phát triển, hầu hết công trình lớn đều dựa vào sức dân. Vì thế, triều đình quản lý hộ khẩu cực kỳ nghiêm ngặt — mỗi năm không chỉ thu thuế đinh, mà còn trưng binh, huy động dân phu lao dịch.
Lần này, khi Đỗ lão gia tuyên bố đứa nhỏ là con trai của Đỗ Trường Lan, ông không chỉ nói suông để qua chuyện, mà thực sự đã ghi tên đứa bé vào sổ hộ tịch dưới danh nghĩa con trai út.
Bên tam thúc chỉ có một nhánh đơn truyền qua hai đời, mà cậu con trai lại ốm yếu, khó bề kham thêm đứa trẻ người ngoài. Xét theo khía cạnh đó, có thể thấy Đỗ lão gia vẫn là người nhân hậu, không đành lòng để đứa nhỏ rơi vào cảnh bơ vơ.
Nói cho cùng, cha vẫn luôn là người cứng ngoài mềm trong.
Nghĩ đến đây, Đỗ Trường Lan khẽ thở dài.
Lúc này, hắn đã tất tả chạy vào trấn. Đứa bé trong tay vẫn bám chặt vạt áo hắn, đôi mắt tròn xoe, tò mò nhìn xung quanh.
Hai “cha con” vừa đến trước cửa một quán ăn, liền ngửi thấy mùi canh xương thơm ngào ngạt, khiến cả hai đồng loạt nuốt nước miếng.
Vừa lúc đó, một giọng nói vang lên:
“Ô, Trường Lan đấy à?”
Chủ quán là một nam nhân trung niên phốp pháp, trên mặt luôn thường trực nụ cười hiền hòa. Ông cười híp mắt chào hỏi, hiển nhiên đã sớm nhận ra hắn.