Nguyên nhân không chỉ vì bây giờ chưa phải chính vụ mùa màng, mà còn bởi vào thời điểm này hàng năm, triều đình đang thu nạp phu dịch cho mùa xuân. Theo quy định, mỗi hộ gia đình có một đinh – tức là một nam nhân trưởng thành trên hai mươi tuổi – đều phải cử một người đi làm lao dịch cho triều đình trong vòng hơn một tháng. Nếu không muốn đi, có thể nộp miễn quân dịch tiền để được miễn trừ.
"Miễn quân dịch tiền" là khoản tiền mà một người phải nộp để được miễn nghĩa vụ quân dịch. Trong xã hội phong kiến, một số người có thể đóng tiền để không phải nhập ngũ, thay vì trực tiếp phục vụ trong quân đội. Đây thường là đặc quyền dành cho tầng lớp giàu có hoặc những người có địa vị.
Nhà Hạ Kỷ Nương không có ai đi phục dịch, nên mỗi năm đều phải nộp một khoản tiền không nhỏ. Nghĩ đến đây, nàng không khỏi cảm thấy uất ức.
Nhị thúc và tam thúc của nàng cũng không muốn đi lao dịch. Trước đây, vì muốn tiết kiệm chi phí và tích cóp của hồi môn cho nàng, đều là cha nàng, Hạ Đại, đi thay. Nhưng năm nay, Hạ Lão Ông bị bệnh, không chỉ làm của hồi môn của nàng trở thành hư không, mà Hạ Đại cũng không thể phân thân để đi làm lao dịch. Nhị thúc và tam thúc lập tức mặt dày mà nói:
“Đại ca, nếu huynh không thể đi phục dịch, vậy thì số tiền ‘miễn quân dịch’ này tự nhiên phải do huynh gánh.”
Hạ Đại vốn tính tình hiền lành, lại bị dồn vào đường cùng, chỉ có thể chấp nhận. Cũng vì chuyện này mà mẫu thân nàng, Hạ Thôi Thị, tức giận đến mức đùng đùng nổi giận, rồi quyết định cho nàng đến giúp đỡ Lý đại nương. Hạ Đại biết thê nữ chịu uất ức, nhưng cũng không ngăn cản nàng đi.
Hạ Kỷ Nương không dám để Lý đại nương biết chuyện này, nếu không, với tính tình của bà, e rằng sẽ lập tức chạy đến nhà Hạ nhị và Hạ tam để mắng cho một trận.
Nàng âm thầm tính toán, chỉ cần qua một thời gian nữa, những người đi lao dịch hẳn là sẽ lần lượt trở về.
Tới lúc trời sáng hẳn, ánh nắng ban mai nhẹ nhàng chiếu xuống cánh đồng rộng lớn. Sương sớm dần tan đi, những giọt sương đọng trên cành lá cũng chậm rãi bốc hơi, báo hiệu một ngày mới bắt đầu.
Hạ Kỷ Nương từ ruộng nhà Lý đại nương trở về, khi đi ngang qua đồng ruộng của Trương Hạc, liền thấy nàng đang bận rộn giữa những luống dưa mầm xanh mướt, thân ảnh nhỏ nhắn lắc lư theo gió. Nàng thầm nghĩ: “Những cây mầm này có vẻ phát triển rất tốt. Ruộng nhà khác hoặc bị sâu cắn, hoặc khô héo, nhưng ruộng của Trương gia thì xanh mướt, trông rất khả quan.”
Trương Hạc dường như cũng thấy nàng, liền híp mắt, rồi tiến lại gần, hỏi: “Vội xong rồi?”
“Còn chưa, dì bảo ta về chuẩn bị bữa sáng.” Hạ Kỷ Nương nhìn những luống dưa mầm, thắc mắc hỏi: “Nhà người ta đều đang chuẩn bị cày ruộng để trồng lúa, sao ngươi vẫn trồng toàn dưa thế này?”
Giờ là thời điểm cày bừa vụ xuân, nhà nào cũng đang bận rộn cày ruộng, dẫn nước tưới, chờ đất tơi xốp rồi bắt đầu ươm giống, sau đó mới cấy mạ. Nhưng nhìn những cây dưa mầm trong ruộng Trương Hạc, có vẻ như chỉ mới được trồng chưa lâu, đợi chúng trưởng thành và kết trái, chắc cũng phải mất đến ba tháng. Lúc đó, nhà nhà đều đã bắt đầu cấy mạ, mà Trương Hạc lại mới trồng lúa thì e là đã quá muộn.
Trương Hạc dùng đầu ngón tay sạch sẽ gãi gãi mặt, đáp: “Ta tạm thời không định trồng lúa.”
Hạ Kỷ Nương kinh ngạc: “Tháng sáu là đến kỳ thu thuế mùa hạ rồi, ngươi không trồng lúa thì…”
“Tiền thuế năm nay ta vẫn còn đủ.”
“Nhưng ngươi trồng toàn dưa thế này, đến lúc đó lấy gì mà ăn?”
Hạ Kỷ Nương chưa từng thấy ai không trồng lúa, phải biết rằng trồng lúa không chỉ để đóng thuế, mà phần thóc gạo còn lại chính là nguồn lương thực cho cả năm. Nàng không rõ tình hình tài chính của Trương Hạc ra sao, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy, nếu cứ tiếp tục như thế này, sớm muộn gì Trương gia cũng sẽ không thể chống đỡ nổi.
“Ngô, nếu phải giải thích thì đúng là có chút rắc rối.” Trương Hạc suy nghĩ một chút rồi nói, “Ngoài 30 mẫu ruộng này, ta còn hơn 70 mẫu khác rải rác ở các nơi. Nhưng chỉ riêng xử lý 30 mẫu này thôi cũng đã quá sức, thật sự không còn tinh lực để lo thêm. Hơn nữa, ta mới đến đây, cái gì cũng chưa hiểu, loay hoay gần một năm, lãng phí không ít hạt giống, đến giờ mới miễn cưỡng nuôi trồng được mấy luống dưa mầm này. Dù sao cơm cũng phải ăn từng miếng một, đợi ta chuẩn bị tốt rồi sẽ tính tiếp chuyện xử lý 70 mẫu còn lại.”
Hạ Kỷ Nương im lặng một lát, rồi tiếc nuối nói: “Nếu đã vậy, vì sao không cho thuê ruộng đi?”
Nếu Trương Hạc đem ruộng đất cho thuê, chỉ cần thu địa tô thì cuộc sống cũng sẽ tốt hơn nhiều. Hơn nữa, trên đời này vẫn có rất nhiều nhà nghèo không có ruộng để canh tác, vậy mà Trương Hạc lại để đất hoang chỉ vì không thể tự mình chăm sóc, chẳng phải rất đáng tiếc sao?
“Cho thuê cũng không phải không thể, nhưng ta vẫn còn chỗ dùng đến những mảnh ruộng đó.” Trương Hạc chậm rãi nói, “Không bao lâu nữa, những thửa ruộng đó sẽ có tác dụng, ta sẽ không để chúng bị lãng phí.”
Hạ Kỷ Nương nghĩ thầm, cũng đúng, nhà mình còn chưa lo xong, việc gì phải bận tâm chuyện của người khác?
Trương Hạc thấy Hạ Kỷ Nương định đi về, liền cũng đi theo.
Hạ Kỷ Nương đột nhiên nhớ lại chuyện xảy ra lúc trời chưa sáng, khi hai người vô tình có một khoảnh khắc ngoài ý muốn. Mặt nàng nóng lên, chân bước chậm lại, rồi đột ngột nghiêng người sang một bên, nói lắp bắp:
“Ngươi… ngươi đi trước đi!”
“…… Hảo.”
Trương Hạc nhìn nàng một lúc, cảm thấy nàng có chút kỳ lạ, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ gật đầu rồi bước đi trước.
Ra đến đường lớn, hai người nhanh chóng tách ra, mỗi người một ngả.
Hạ Kỷ Nương trở về nhà, trước tiên đem quần áo ra bờ sông giặt sạch. Sau khi phơi xong, nàng vừa định nhóm lửa nấu bữa sáng thì Lý đại nương đã trở về, liền gọi nàng qua:
“Trước đừng làm bữa sáng vội, chúng ta cùng đi tìm Lư ca nhi mượn trâu và nông cụ đi!”
Dù gì cũng là nàng mượn đồ của Trương Hạc, không thể để Trương Hạc tự mình mang qua cho nàng được.
*****
Tác giả có lời muốn nói:
Rầm rì, số bình luận càng ngày càng ít…… (:з” ∠)