Trước cửa nhà Trương Hạc đóng chặt, trông có vẻ như hắn đã ra ngoài.
Lý đại nương và Hạ Kỷ Nương gõ cửa hồi lâu mà không thấy ai ra mở, Hạ Kỷ Nương liền nói:
“Có thể nào hắn ra đồng rồi không?”
Lý đại nương lắc đầu. Khi từ ruộng về, bà không hề thấy bóng dáng Trương Hạc đâu cả. Bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, bà vỗ trán than:
“Ai da, nhìn ta này trí nhớ! Ta quên mất, giờ này Lư ca nhi và Lộc ca nhi hẳn là ở nhà Cao Đại Lang rồi!”
Hạ Kỷ Nương nghe vậy liền khó hiểu. Lý đại nương không nói thêm mà chỉ rẽ hướng đi về phía nhà Cao Đại Lang, vừa đi vừa giải thích:
“Giờ này Lư ca nhi cùng Lộc ca nhi đang ăn sáng ở đó.”
“Giờ này đã ăn sáng sao? Có hơi sớm quá không?” Hạ Kỷ Nương thắc mắc. Bây giờ mới chỉ khoảng đầu giờ Thìn, trong khi đa số người trong thôn đều ăn sáng vào đầu giờ Tỵ, còn cách khoảng một canh giờ nữa.
Lý đại nương cười nói:
“Ngươi còn chưa biết đâu, giờ giấc ăn uống của Lư ca nhi không giống chúng ta. Chúng ta thường ăn sáng vào đầu giờ Tỵ, ăn tối vào đầu giờ Thân. Nhưng Lư ca nhi nói, ăn sáng quá muộn, ăn tối quá sớm, đến đêm sẽ đói bụng. Thế nên hắn lúc nào cũng ăn ba bữa. Giờ Thìn đầu ăn sáng, buổi trưa ăn thêm một bữa, đến đầu giờ Dậu lại ăn tối.”
“Nhị ca ta cũng từng nói, hiện nay người trong thành giàu có cũng đều ăn ba bữa.” Hạ Kỷ Nương tặc lưỡi. Xem ra thói quen sinh hoạt của Trương Hạc cũng không thay đổi dù đã chuyển đến nông thôn. Nhưng nàng vẫn thấy khó hiểu: “Nếu vậy, vì sao bọn họ lại ăn ở nhà Cao Đại Lang?”
Lý đại nương cười cười, đáp:
“Cái này thì nói ra dài lắm……”
Trương Hạc không giỏi dùng đá đánh lửa, chuyện này cả thôn ai cũng biết. Mỗi ngày nàng đều phải loay hoay hồi lâu mới có thể nhóm được lửa nấu cơm, vô cùng tốn thời gian, vì thế nàng rất ít khi tự mình xuống bếp. Nhưng cũng vì vậy, giải quyết bữa sáng trở thành một vấn đề nan giải.
Sau này, nàng kết giao với Cao Đại Lang.
Cao Đại Lang tên thật là Cao Chấn, từng làm kiệu phu trong thành để mưu sinh. Sau này, khi đang khuân vác hàng hóa tại bến cảng, một chồng hàng đột nhiên đổ sập, hắn bị chôn vùi dưới đống hàng hóa. Tuy may mắn giữ được mạng sống, nhưng chân phải đã không còn.
Mất đi một chân, hắn cũng mất luôn khả năng lao động, đành phải trở về thôn quê. Cha mẹ hắn đều đã qua đời, sau khi phân gia với Cao Nhị Lang, hắn còn giữ lại ba bốn mươi mẫu ruộng, nhưng không thể tự mình làm việc, chỉ có thể dựa vào thê tử và hai đứa con nhỏ chống đỡ gia đình.
Nhiều lần, Cao Đại Lang từng nảy sinh ý nghĩ kết liễu đời mình, nhưng mỗi lần như vậy, đều nhờ thê tử và con cái hết lòng khuyên bảo mà gắng gượng sống tiếp. Hắn dần dần học cách giúp đỡ vợ con làm một số công việc nhà trong khả năng của mình, thỉnh thoảng cũng có thể chẻ củi để vợ mang đi bán. Nhưng vì tàn tật, hắn không thể đi phục dịch cho triều đình, chỉ có thể đóng tiền miễn quân dịch, cộng thêm các loại thuế má khác, khiến cuộc sống của gia đình hắn chỉ miễn cưỡng đủ sống qua ngày.
Trương Hạc nghe Lý đại nương kể về hoàn cảnh nhà hắn, lại nghe nói hắn nấu ăn rất khá, liền đưa ra một đề nghị: Cao Đại Lang có thể giúp nàng và Trương Hiển chuẩn bị bữa sáng. Đổi lại, ngoài việc cung cấp lương thực, nàng còn trả thêm cho hắn một chút tiền công.
Để tránh làm Cao Đại Lang cảm thấy như đang nhận bố thí, Trương Hạc trả công rất hợp lý, không thấp cũng không cao. Cao Đại Lang suy nghĩ một chút, rồi đồng ý.
Từ đó về sau, hắn xem chuyện này đơn giản là do xuất thân của Trương Hạc tốt, nên quen với việc ăn ba bữa một ngày.
Cao Đại Lang mỗi ngày đều chuẩn bị bữa sáng, hắn sẽ để phần của Trương Hạc và Trương Hiển riêng ra trước, phần còn lại giữ ấm trong bếp để chờ ăn cùng thê nhi sau đó. Nhờ vậy, Trương Hạc và Trương Hiển luôn có thể ăn bữa sáng nóng hổi, mà Cao Đại Lang cũng không mất công chuẩn bị hai lần.
Khi đến nhà Cao Đại Lang, Lý đại nương và Hạ Kỷ Nương thấy một nam tử da ngăm đen đang ngồi trên chiếc ghế thấp trong sân, chẻ củi. Lý đại nương đứng ở cửa gọi một tiếng, nghe Cao Đại Lang đáp lại liền bước vào.
Hạ Kỷ Nương đưa mắt quan sát nhà họ Cao, có lẽ trước khi phân gia, Cao Đại Lang và Cao Nhị Lang từng cùng sống tại đây, nên diện tích nhà cửa khá rộng rãi. Nhưng bên trong lại không có nhiều đồ đạc, trông có phần trống trải.
“Là Lý đại nương đấy à!” Cao Đại Lang thấy các nàng, liền chống quải trượng định đứng dậy. Dưới ống quần bên phải của hắn trống rỗng, chỉ cần cử động nhẹ đã khiến cơ thể mất thăng bằng.
Lý đại nương cười nói: “Ta đến tìm Lư ca nhi, hắn có ở đây không?”
Cao Đại Lang gật đầu, còn chưa kịp lên tiếng thì Trương Hạc và Trương Hiển đã từ trong nhà bước ra. Trương Hiển tay cầm một miếng bánh hấp, đang ăn ngon lành. Nhìn thấy Hạ Kỷ Nương, hắn lập tức sáng mắt, vui vẻ chạy tới đưa miếng bánh cho nàng:
“Hạ tỷ tỷ, ăn đi!”
“Không được, ngươi ăn đi.” Hạ Kỷ Nương đối mặt với sự nhiệt tình của Trương Hiển, nhưng đột nhiên nhớ đến chuyện hắn từng đề nghị nàng và Trương Hạc thành thân, lòng bỗng thấy ngượng ngùng khó tả.
Cao Đại Lang nhìn gương mặt xa lạ của nàng, lại nhớ Trương Hiển từng lẩm bẩm nhắc qua, liền hiểu ra: “Đây là cháu ngoại gái của Lý đại nương, Hạ gia nương tử đúng không?”
“Đúng vậy. Kỷ Nương, đây là Cao Đại Lang.”
Hạ Kỷ Nương chào hỏi với Cao Đại Lang, trong khi đó, Trương Hạc kéo Trương Hiển về phía mình: “Ăn hết bánh đi, không được lãng phí.”
Trương Hiển ngoan ngoãn ăn xong, lau sạch tay, sau đó như một cơn gió chạy về phía nhà mình: “Nhị ca, ta về đọc sách đây!”
Trương Hạc lắc đầu, quay sang Lý đại nương nói: “Đại nương muốn mượn trâu phải không? Ta về dắt ra cho ngươi.”
Trương Hạc đã cho trâu ăn xong, liền giúp Lý đại nương buộc dây cương. Lý đại nương nắm dây dắt trâu, còn Hạ Kỷ Nương thì gắng sức khiêng chiếc cày. Dù đã quen với công việc nặng nhọc, nhưng cày vẫn quá nặng, khiến nàng có chút chật vật.
Đang dồn hết sức lực, bỗng nhiên nàng cảm thấy nhẹ đi rất nhiều. Quay đầu nhìn lại, liền thấy Trương Hạc đứng phía sau, cùng nàng nâng lên một bên cày. Hắn ta mỉm cười rạng rỡ:
“Một mình quá cố sức, ta giúp ngươi.”
Hạ Kỷ Nương vốn không muốn làm phiền Trương Hạc, nhưng nghĩ đến trọng lượng của chiếc cày, trong lòng lại có chút do dự. Giây lát sau, nàng quyết định để Trương Hạc hỗ trợ, nhẹ giọng nói:
“Đa tạ…”
Sau khi giúp Lý đại nương đưa trâu và nông cụ đến ruộng, Trương Hạc liền quay về.
Mãi đến giờ Thân, khi Lý đại nương và Hạ Kỷ Nương trở về, mới nghe nói Trương Hạc cuối cùng đã tranh thủ thời gian đi tìm Trương Từ và Trương Mục để tính sổ.
Mọi người vốn tưởng rằng chuyện Trương Hiển bị đẩy rơi xuống nước sẽ cứ thế bỏ qua. Ngay cả Trương Bỉnh và Trương Hồn cũng nghĩ rằng Trương Hạc đã không đến tìm bọn họ trong hai ngày qua, thì hẳn là hắn không có ý truy cứu nữa. Nào ngờ, hắn lại đột nhiên tìm đến tận cửa đòi một lời giải thích, khiến họ trở tay không kịp.