Lý đại nương tất nhiên hiểu được tâm tư của nàng, liền thuận theo mà dừng lại chủ đề kia, tiếp lời: “Cũng phải, rất nhiều nhà đã dọn đi rồi. Bây giờ con đi qua đầu thôn, chắc chỉ còn lại tám hộ thôi. Có người không sống nổi nữa thì bán ruộng bán đất, có người thì vào thành tìm kế sinh nhai, cũng có người đi làm thuê cho nhà khác.”
Hạ Kỷ Nương âm thầm thở dài một hơi. Chuyện này xảy ra ở đây, nhưng nơi nàng sống cũng không khác là bao. Tổ phụ nàng may mắn năm xưa không phân gia, nhờ vậy mà bảy mươi mẫu ruộng vẫn do cả nhà mười mấy người cùng nhau gánh vác, mới không đến mức kiệt sức. Cũng may hiện giờ không còn "thuế thân", nếu không, với mười lăm miệng ăn, mỗi người đều phải nộp thuế riêng, gánh nặng sẽ càng thêm khó khăn.
Vào thời điểm này, nhà ít người mà phải lo liệu mười mấy, thậm chí mấy chục mẫu ruộng, đúng là một việc cực nhọc. Nếu không phải vì Lý đại nương rơi vào tình cảnh này, Hạ Kỷ Nương cũng không đến giúp.
Lý đại nương và mẫu thân nàng, Hạ Thôi thị, là hai tỷ muội ruột. Năm xưa, Lý đại nương mất chồng sớm, hai người con trai sau này cũng vào thành kiếm sống, còn nữ nhi thì vừa đến tuổi cập kê đã xuất giá. Trong nhà chỉ còn lại một mình bà gánh vác hơn ba mươi mẫu ruộng, một người dĩ nhiên không thể quán xuyến hết, nhất là vào mùa vụ. Vì vậy, Hạ Thôi thị mới bảo Hạ Kỷ Nương sang giúp một tay.
Dáng vẻ Hạ Kỷ Nương trắng trẻo, thoạt nhìn không giống người quen lao động, nhưng Lý đại nương biết rõ, trong nhà họ Hạ, nàng chính là người siêng năng nhất.
Hạ gia tổ tiên từng là một gia đình giàu có, nhưng đến đời tằng tổ phụ của Hạ Kỷ Nương thì sa sút, ruộng đất trong nhà lần lượt bị bán đi, cuối cùng chỉ còn lại hơn bảy mươi mẫu đất để lại cho tổ phụ nàng, Hạ Lão Ông. Phụ thân nàng, Hạ Đại, là trưởng tử trong nhà, phía dưới còn có hai người đệ đệ.
Hai đệ đệ của Hạ Đại là Hạ Nhị và Hạ Tam. Hạ Nhị ham lợi, thích chiếm tiện nghi, lúc nào cũng muốn Hạ Đại giúp đỡ, thường xuyên tìm cách lấy đi không ít thứ tốt từ tay huynh trưởng.
Hạ Tam thì lại được Hạ Lão Ông và bà nội yêu chiều từ nhỏ, tính tình ngang bướng, lười biếng không thích lao động. Khi còn nhỏ, việc gì cũng đùn đẩy cho Hạ Đại làm thay, lớn lên lại thấy Hạ Nhị thường xuyên lấy được lợi ích từ Hạ Đại, liền học theo thói xấu ấy.
Khổ nỗi, Hạ Đại lại là người hiền lành nhu nhược, thường xuyên bị hai đệ đệ lợi dụng mà không hề để tâm. Thậm chí còn hay nói với thê nhi: “Đều là người một nhà, không cần tính toán chi li.”
Nhưng có phải khổ Hạ Thôi thị và các con của ông ấy không chứ?!
Nhưng có phải khổ Hạ Thôi thị và các con của ông ấy không chứ?!
Hạ Đại có ba người con, trưởng tử Hạ La Cẩm một lòng theo đuổi khoa cử, hoàn toàn không bận tâm đến chuyện trong nhà. Nhưng khoa cử ba năm mới mở một lần, hơn nữa mỗi kỳ thi đỗ cũng chỉ khoảng một trăm người, nào có dễ dàng như vậy?!
Con thứ, Hạ La Trù, tuy không có ý định theo đuổi khoa cử, nhưng cũng nuôi chí lớn, muốn mở một tiệm thuốc trong thành. Vì vậy, từ nhỏ hắn đã vào tiệm thuốc học việc, một năm chỉ trở về nhà một hai lần.
Trưởng tử và con thứ đều không đυ.ng tay vào chuyện nông vụ, nên người duy nhất có thể giúp đỡ gia đình chỉ còn lại Hạ Kỷ Nương. Cũng may từ nhỏ nàng đã quen chịu cực khổ, chưa từng oán than, tay chân siêng năng, làm việc không ai có thể chê trách.
Chỉ là, một nữ tử tốt như vậy lại gặp khó khăn trong chuyện hôn nhân. Trong bối cảnh xã hội đầy rẫy tư tưởng “lãi nặng” của thời đại này, muốn gả vào một gia đình tử tế, của hồi môn phải thật phong phú. Có nhà gả con gái mà suýt nữa táng gia bại sản, ngoài trang sức, tiền bạc, còn phải có thêm mấy trăm mẫu ruộng đất đi kèm.
Sau khi Hạ Kỷ Nương đến tuổi cập kê, Hạ gia cũng bắt đầu chuẩn bị chuyện hôn sự cho nàng. Nhưng gia đình không thể gom đủ của hồi môn hậu hĩnh như những nhà khác. Hạ Nhị và Hạ Tam thì lúc nào cũng tìm cách lợi dụng Hạ Đại, còn xúi giục Hạ Lão Ông rằng không nên vì của hồi môn của nàng mà làm khổ cả nhà. Dù sao, nếu không có Hạ Kỷ Nương siêng năng làm lụng, con cái bọn họ chẳng phải sẽ phải gánh thêm nhiều việc sao?
Thế là suốt ba năm qua, phụ thân nàng chỉ để nàng ở nhà làm việc, nói là muốn tích góp thêm chút tiền. Tuy rằng số tiền dành dụm chẳng đáng bao nhiêu, nhưng dù sao vẫn tốt hơn so với việc chỉ có những góa phụ hoặc nam nhân muốn cưới vợ kế chịu lấy nàng.
“Chẳng lẽ vẫn chưa tích góp đủ tiền?” Lý đại nương hỏi.
Hạ Kỷ Nương hơi sững người, cúi đầu một lát rồi lại lắc đầu.
Lý đại nương trợn tròn mắt: “Ba năm rồi mà vẫn chưa đủ? Thêm một năm nữa là con đã tròn hai mươi rồi đấy!”