Diện tích rộng lớn của cánh đồng trải dài, những rãnh nước đan xen ngang dọc. Trên ruộng, lác đác hơn mười bóng người tản ra khắp nơi, từng nhát cuốc vung lên rồi hạ xuống nhịp nhàng, thấp thoáng ẩn hiện giữa đồng xanh.
Trong làn gió xuân ấm áp, một cơn gió lạnh bất chợt lướt qua, làm những mầm lúa cao hai thước trên ruộng khẽ đung đưa theo nhịp.
Bên cạnh thửa ruộng, một thiếu niên dáng người cao gầy đang chăn trâu bước đi chậm rãi. Phía sau y là một con trâu già, vừa đi vừa bịn rịn với đám cỏ non ven đường, thỉnh thoảng còn ngoảnh lại cắn mấy nhúm cỏ xanh.
"Đi nhanh lên." Thiếu niên quay đầu lại, giục con trâu một tiếng.
Người thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi, dung mạo không quá nổi bật nhưng cũng xem như thanh tú. Giọng nói hơi khàn, lại mang theo một chút mềm mại, khó phân biệt nam hay nữ.
Con trâu già "moo—" lên một tiếng, rồi cũng không còn lưu luyến đám cỏ non nữa, lắc lắc đuôi, tiếp tục bước về phía trước.
Lúc này, trên con đường phía xa xuất hiện một bóng hình xinh đẹp đang tiến lại gần. Đó là một nữ tử trông có vẻ phong trần mệt mỏi, bước đến trước mặt thiếu niên, dò hỏi: "Xin hỏi, nhà Lý Thôi thị có phải ở đây không?"
Tóc nữ tử được vấn gọn bằng một chiếc trâm gỗ cũ kỹ, cho thấy nàng đã đến tuổi cập kê nhiều năm. Tuy dáng người thanh mảnh, nhưng làn da lại trắng nõn như thiếu nữ. Nàng mặc bộ y phục giản dị, trên lưng đeo một giỏ tre đựng quần áo và lương khô. Dù có phần tiều tụy do đường xa mệt nhọc, nhưng vẫn không thể che giấu được dung mạo thanh tú của nàng.
Thiếu niên ngẩn người một chút, rồi đáp: "Lý Thôi thị? Trong thôn có mấy nhà họ Lý, nhưng phu nhân nhà họ tên gì thì ta không rõ lắm."
Nữ tử suy nghĩ một lát, rồi nói: "Có lẽ trong thôn mọi người gọi nàng là ‘Lý đại nương’."
Thiếu niên bừng tỉnh, chỉ về phía một căn nhà sau rừng trúc, nói: “Cứ đi về hướng bắc, qua một rừng trúc, nhà ở ngay đó.”
“Đa tạ tiểu nương tử.” Nữ tử cảm ơn, rồi theo hướng thiếu niên chỉ mà rời đi.
Thiếu niên nhìn theo bóng dáng nàng, trong lòng cảm thấy kỳ lạ, lẩm bẩm: “Nàng nhìn kiểu gì mà đoán ra thân phận của ta?”
Nữ tử đi đến nhà Lý đại nương, đứng ngoài cửa gọi một tiếng: “Dì.”
Nghe tiếng gọi, Lý đại nương từ trong phòng bước ra, nhìn thấy người đứng trước cửa liền ngẩn ra một chút, rồi vui vẻ nói: “Kỷ Nương? Sao con lại tới đây!”
Hạ Kỷ Nương vào phòng, đặt giỏ tre xuống rồi đáp: “Cha mẹ bảo rằng vụ xuân sắp đến, cày bừa rất bận rộn, dì chỉ có một mình lo liệu chắc không xuể, nên bảo con đến giúp một tay.” Tuy nhiên, nàng không nói hết tất cả.
Lúc trước, khi mẫu thân bảo nàng sang giúp dì, nhị thúc phụ và tam thúc phụ không ít lần chỉ trích, nói nàng và mẫu thân chỉ biết hướng về nhà mẹ đẻ, không lo cho gia đình của chính mình.
Lý đại nương nghe vậy liền gật đầu: “Cha mẹ con có lòng, chỉ là nhà con không bận rộn sao?” Vừa nói, bà vừa lấy một bình nước lớn, rót cho nàng một chén giải khát.
“Có Tố Nương với Thịnh ca nhi giúp đỡ, nên con mới có thể tranh thủ đến đây.”
Lý đại nương nghe vậy mới yên tâm, liên tục nói: “Vậy thì tốt, vậy thì tốt.” Chợt nhớ đến điều gì, bà nhíu mày hỏi: “Cẩm ca nhi vẫn còn định thi tiến sĩ sao?”
Hạ Kỷ Nương nghe vậy, mày hơi nhíu lại, nhưng rồi cũng gật đầu, nói: “Đại ca nói, cơ hội ba năm mới có một lần, nếu từ bỏ thì chẳng khác nào uổng phí công sức bao năm qua. Hắn muốn thi đỗ tiến sĩ, cũng hy vọng có thể làm rạng danh gia tộc.”
Lý đại nương hừ một tiếng đầy bực bội: “Hắn đã thi mười mấy năm rồi! Bao nhiêu năm qua chỉ biết vùi đầu vào sách vở, chẳng thèm đoái hoài đến chuyện sống chết trong nhà! Nếu gia cảnh các con tốt một chút, hắn có ôm sách mà thi vài chục năm cũng chẳng sao, nhưng nhà các con còn chưa phân gia, mười lăm miệng ăn, chỉ dựa vào bảy mươi mẫu ruộng thì làm sao sống nổi? Ta nghe nói ngoài tiến sĩ khoa, còn có thể thi các khoa khác, dễ hơn nhiều. Hắn cớ gì cứ cố chấp với tiến sĩ khoa?”
“Đại ca nói, tuy rằng tiến sĩ khoa khó hơn, nhưng sau này làm quan sẽ có cơ hội thăng tiến nhanh hơn.”
“Đúng là nằm mơ giữa ban ngày! Nếu chịu thi khoa khác, có lẽ hắn đã đỗ từ lâu, làm một quan nhỏ cũng không tệ, ít ra còn có thể che chở cho nhà các con. Vậy mà mười mấy năm rồi chẳng đỗ nổi cái gì, nhị thúc và tam thúc của con chẳng phải đã nhiều lần chê bai rồi sao?” Lý đại nương càng nói càng giận, trách mắng cả cháu ngoại.
Dù là trưởng bối, nhưng dù sao cũng đang mắng huynh trưởng của nàng, Hạ Kỷ Nương không tiện phản bác, chỉ lặng lẽ lắng nghe mà không lên tiếng phụ họa. Thấy Lý đại nương càng nói càng bất mãn, nàng vội tìm cách hòa giải, cố ý chuyển chủ đề: “Nơi này thay đổi nhiều quá, ba năm rồi con chưa đến, suýt nữa không nhận ra đường.”