"Ngày mai nhi tử phải đến Hộ Bộ trình diện. Đồng liêu ở Thái Bình Ty nghe tin liền chúc mừng, mời vài chén rượu nhạt..."
Không thế thì y đã về sớm hơn.
Xương Bình công chúa lập tức hiểu ra. Thánh thượng cho con trai bà thăng chức, chắc chắn không phải vì tài cán — Lý Đồng bà sinh ra, chẳng lẽ bà không rõ con mình có tài hay không?
"Chỉ vì Ngang Nhi thay Hứa Đa Phúc mà nói vài lời," bà nhanh chóng nghĩ đến chuyện xảy ra buổi sáng ở Cung Học. Bà không ngờ rằng chỉ một câu nói của tôn nhi lại khiến Thánh thượng để tâm đến vậy.
Thật khiến người ta cứng họng không nói nên lời.
Lý Đồng dù không quá thông minh nhưng cũng chưa ngốc đến mức ấy. Y gật đầu, đáp:
“Nhi tử hiểu.”
Y biết mình có thể xem là người thuộc phe của Cửu Thiên Tuế. Hôm nay được diện kiến Thánh thượng, tuy có cảm giác ngầm được thừa nhận, nhưng bên ngoài không ai nhắc đến chuyện này. Lý Đồng cần cân nhắc thêm.
Dù thế nào đi nữa, việc Lý Đồng được thăng chức đúng là tin vui như trời ban. Chức vị mới ở Hộ Bộ có thực quyền rõ ràng. Vì vậy, Xương Bình công chúa ban thưởng cho hạ nhân nửa tháng lương, cả phủ rộn ràng náo nhiệt hơn cả Tết.
Khi Lý Ngang biết tin, khuôn mặt nhỏ rạng rỡ vì vui sướиɠ. Trong lòng y thầm quyết: sau này đi học, nhất định phải chơi thân với Hứa Đa Phúc, cho dù bị đám con cháu tông thất khác cười nhạo cũng không hề gì.
Trên đường ra khỏi cung, Hứa Tiểu Mãn không ngừng suy nghĩ về việc Lý Đồng thăng chức. Hắn không phải kẻ ngốc. Dù không yêu thích sách vở và chẳng viết nổi áng văn chương hoa mỹ, hắn vẫn biết chữ. Năm đó, Trọng Thành ép hắn học hành đàng hoàng, viết chữ không tốt liền bị phạt. Nhưng chuyện cũ ấy, thôi không nhắc đến nữa.
Điều quan trọng là Trọng Thành muốn lôi kéo thế lực cho mình. Ngoài Đông Xưởng — địa bàn của y — dường như y còn muốn cắm cờ ở triều đình, đặc biệt là giới quan văn. Mục đích cụ thể thì Hứa Tiểu Mãn chưa rõ, nhưng điều đó chẳng quan trọng. Trọng Thành sẽ không bao giờ làm hại hắn.
Chuyện thăng chức của Lý Đồng nhanh chóng lan truyền khắp các phủ ở Thịnh Đô. Ai cũng hiểu rằng nguyên nhân phía sau chắc chắn không phải vì tình cảm mà Thánh thượng dành cho người đường tỷ như Xương Bình công chúa. Ninh Võ Đế không phải kiểu người như vậy.
"Chẳng lẽ là vì đột nhiên trông thấy tài năng của Lý Đồng?"
"…Lý Đồng quanh năm chỉ làm chức điển bộ nhỏ bé ở Thái Bình Ty. Một tiểu quan từ thất phẩm còn chưa đủ tư cách bước vào nội điện, lấy đâu ra cơ hội gặp mặt thánh nhan? Còn nói gì đến chuyện được phát hiện tài năng?" Hứa Tiểu Mãn bật cười đến mức suýt rớt cả răng hàm.
"Hơn nữa, vì sao lại chọn đúng lúc này để thăng chức? Minh Ngải mới bị bắt hôm qua, chứng cứ còn chưa lục ra hết, chức vụ vẫn chưa bị bãi miễn, vậy mà vị trí ấy đã được bổ nhiệm. Thánh thượng đang gửi tín hiệu rõ ràng cho Đông Xưởng."
"Chưa kể chuyện hôm nay ở Cung Học, Điền Văn Hạ đánh Hứa Đa Phúc."
"Nghe nói là Hứa Đa Phúc động thủ trước."
"Chẳng cần biết ai động thủ trước, thánh ý thế nào chẳng phải đã quá rõ ràng sao?"
"Nghe nói Triệu Nhị Hỉ hỏi chuyện ở Sùng Minh Điện, ban đầu chỉ có những người thân cận với Điền Văn Hạ lên tiếng. Sau đó, Triệu Nhị Hỉ hỏi đi hỏi lại nhiều lần, cuối cùng Lý Ngang mới đứng ra."
"Lý Ngang? Con trai Lý Đồng? Ngươi có ý gì vậy? Chẳng lẽ muốn nói Thánh thượng thăng chức cho Lý Đồng chỉ vì Lý Ngang dám nói giúp Hứa Đa Phúc?"
Quan viên trong triều điều động đâu phải chuyện đùa.
"Vậy ngươi nói xem, vì lý do gì? Lý Đồng có tài cán gì đâu."
"…"
Chẳng lẽ đúng là vì thế thật sao?
Thánh thượng tín nhiệm Hứa Tiểu Mãn là điều ai cũng biết, nhưng vì thế mà thiên vị cả nghĩa tử của hắn ư? Chuyện này thật khó tin.
Người đời thường nói đế vương vô tình. Tiên đế năm xưa tàn sát cả nhà ngoại của nguyên phối, con trai ngài là Trọng Thụy thì hận không thể tiêu diệt hết huynh đệ khác. Giờ đây, Ninh Võ Đế lại trọng tình trọng nghĩa với một thái giám, thậm chí còn phong chức quan trọng. Điều này thật không thể tưởng tượng nổi.
Quan trường vốn là nơi lòng người phức tạp, kẻ giỏi toan tính đầy rẫy. Họ bàn bạc kỹ lưỡng nhưng vẫn né tránh một đáp án đơn giản mà chính xác — rằng Ninh Võ Đế làm tất cả để hậu thuẫn Hứa Đa Phúc. Dẫu chỉ là một tiểu quan, khảo nghiệm Lý Đồng cũng chẳng mất gì. Nếu không đạt, đổi người khác là xong.
Lý Đồng tuy nhát gan, nhưng cũng nhờ tính cẩn trọng ấy mà tránh được sai lầm lớn. Những quan viên khác dù hiểu rằng việc bổ nhiệm mang nhiều ẩn ý, nhưng chẳng ai dám nghĩ xa đến mức Ninh Võ Đế đang bày sẵn đường cho thân tín của mình, biến một quân cờ nhỏ thành nước cờ dài lâu.
Cuối cùng, sau nhiều vòng tranh luận, các quan chức tìm ra đáp án mà họ cho là hợp lý nhất: Thánh thượng nhân sự việc ở Cung Học đã nhân cơ hội này để chỉnh đốn Hộ Bộ.
Từ thời Thái Tổ, triều đình đã không ưa chuộng thế gia độc bá. Ngài đề cao khoa cử, lấy người tài từ mọi tầng lớp để phục vụ quốc gia thay vì tuyển chọn qua sự tiến cử của gia tộc. Dù bốn mươi năm đã trôi qua, những kẻ xuất thân khoa cử hiện tại phần lớn chỉ giữ chức vị hư danh, còn những công việc thực quyền và béo bở vẫn nằm chắc trong tay thế gia.
Nghĩ đến đó, mọi người đều im lặng. Không ai dám nói thêm, chỉ mong rằng Thánh thượng thật sự chỉ muốn trị tội riêng Điền Minh vì sự kiêu căng ngang ngược của y mà thôi.
Triều đình như sóng ngầm cuộn trào. Hai ngày sau, buổi lâm triều diễn ra mà không có ai dâng tấu buộc tội Hứa Tiểu Mãn bắt người vô cớ. Những lời ám chỉ của Điền Minh cũng không ai hưởng ứng.
Thêm hai ngày nữa, Hứa Tiểu Mãn trình sớ lên Thánh thượng, liệt kê tội trạng của Minh Ngải với bằng chứng rõ ràng. Điền Minh bị tố cáo thông đồng trong việc buôn quan bán tước, tham ô tiền cứu tế, dung túng thuộc hạ nhận hối lộ và gϊếŧ người bịt miệng. Mọi tội danh đều nghiêm trọng, không thể tha thứ.