Nói đến hịch văn của Ninh Võ Đế, mặc dù được công bố cho toàn thiên hạ xem, nhưng hoàng tộc thông minh chẳng ai tin hết. Bởi lẽ, trước đó Minh Hòa Đế đã tiêu diệt cả nhà Triệu gia, cáo buộc họ mưu phản với những bằng chứng mơ hồ và bất ngờ. Bí mật hoàng gia năm ấy cũng lan truyền rằng nguyên hậu bị đầu độc chết bằng một ly rượu độc.
Triệu gia chính là gia tộc bên ngoại của Trọng Thành.
Hà Đông Triệu thị vốn là một trong bốn đại tướng quân từng theo Thái Tổ khai quốc, lập công đầu trong việc đánh hạ giang sơn.
Khi Thái Tổ băng hà sau mười một năm trị vì, lo ngại quyền lực quá lớn từ bốn nhà tướng quân, Minh Hòa Đế — vị hoàng tử thứ ba — đã toan tính từ lâu, không chút nể tình với vợ cả mà đẩy Triệu gia vào đường cùng.
Sau khi Minh Hòa Đế trở thành Thái thượng hoàng, tân đế Trọng Thụy lên ngôi và việc đầu tiên là tước phiên, chẳng khác nào lặp lại thủ đoạn của cha mình.
Bởi vậy, Ninh Võ Đế không hề thân thiết với bất kỳ tông thất nào. Hắn chẳng còn ai thuộc huyết thống ngoại gia, bởi Triệu gia đã bị tuyệt diệt. Những kẻ từng giẫm đạp Triệu gia khi xưa, hoặc những thân tín của Trọng Thụy, đều bị thanh trừng sau khi Ninh Võ Đế giành được ngai vàng.
Có thù, thì phải báo.
Bây giờ, đám tông thất còn lại đều khôn ngoan, cúi đầu chịu đựng, sống luồn cúi mà không dám vươn mình.
Nhưng dù muốn cam chịu, vẫn có người tìm cách lo cho con cháu được chút công danh để khỏi mang tiếng quý tộc mà sống không khác gì thường dân.
Xương Bình công chúa, xét về huyết thống, là chị họ của Thánh thượng. Nhưng bà lớn hơn Tân đế hai mươi tuổi, chẳng mấy khi qua lại thân thiết. Khi muốn lo cho cháu mình vào Cung Học, bà đành bỏ mặt mũi mà đích thân cầu xin ân điển.
Lúc này, trong phủ công chúa.
"Tổ mẫu, có phải tôn nhi đã lỡ lời không?" Lý Ngang lớn lên dưới sự nuôi dưỡng của tổ mẫu.
Xương Bình công chúa khẽ cười, nét nhăn nơi khóe mắt làm gương mặt bà trông hiền từ và bình thản. Bà không nói lời an ủi, mà nhắc chuyện khác:
"Thánh thượng khi mười tuổi là hoàng tử do Trung cung Hoàng hậu sinh ra, địa vị tôn quý vô song. Nhưng rồi một ngày tất cả thay đổi. Hoàng hậu qua đời, Thánh thượng từ ngôi vị cao quý bị đẩy vào lãnh cung, trở thành đứa trẻ không mẹ che chở, sống cô độc và bị ruồng rẫy."
"Người ta nói gì về Hứa Tiểu Mãn thì mặc họ. Nhưng khi ấy, một tiểu nội thị như hắn lại có thể bảo vệ Thánh thượng vượt qua những ngày khốn khó để sống đến khi đến được Vu Châu."
Lý Ngang không kìm được, hỏi ngay:
"Tổ mẫu, Hứa Tiểu Mãn có biết Thánh thượng sau này sẽ lên ngôi hay không mà hết lòng che chở như vậy?"
Nói xong, hắn nhận ra câu hỏi của mình thật ngớ ngẩn, mặt mày hiện rõ vẻ ngại ngùng.
Xương Bình công chúa không cười chê cháu mình, mà nghiêm túc nói:
"Lãnh cung là chốn khắc nghiệt, nơi đó chỉ cần một trận mưa cũng có thể lấy mạng người. Năm đó, Hứa Tiểu Mãn cũng chỉ mới mười ba tuổi, có lẽ là thật sự có lòng tốt."
Trong cung, thái giám phần nhiều xu nịnh kẻ quyền quý, giẫm đạp người sa cơ. Một tiểu thái giám dám che chở một hoàng tử nghèo túng, những khó khăn họ trải qua và tình nghĩa giữa hai người, chẳng ai ngoài cuộc có thể hiểu được.
"Bên ngoài đồn đại thế nào không quan trọng. Ngươi không nói sai sự thật." Xương Bình công chúa hiểu rõ vì sao hôm nay cháu bà dám đứng ra. Lý Ngang muốn thể hiện một chút để gây thiện cảm với Thánh thượng, điều này chẳng có gì đáng xấu hổ. Nhưng bà cũng khéo léo nhắc nhở, dặn dò cháu mình đừng mong đợi quá nhiều, tránh rơi vào thất vọng.
Nhiều năm đã trôi qua, tiểu hoàng tử ngày nào nay đã là Thánh thượng, còn Hứa Tiểu Mãn vẫn là một thái giám. Nếu Triệu Nhị Hỉ không nhắc đến chuyện này, hoặc nếu Thánh thượng không để tâm, thì đôi lời của Lý Ngang chỉ như trò trẻ, khó mà ảnh hưởng đến triều chính hay lòng người nơi quan trường.
"Ngươi cứ lo học cho tốt, trong nhà còn có tổ mẫu đây," Xương Bình công chúa cười hiền.
Lý Ngang gật đầu, lòng đã hiểu. Nhưng hắn cũng thầm mong mình sớm lớn khôn để có thể san sẻ gánh nặng với tổ mẫu, bởi dựa vào một mình bà thì quá sức vất vả.
Hứa Tiểu Mãn đang chơi đùa với con trai, nhưng trong lòng còn bộn bề công việc, nhất là chuyện bắt người của Minh Ngải. Quan trọng hơn, hắn còn cần tìm ra bằng chứng.
"Cha, ngươi cứ làm việc của mình, con không sao đâu."
Hứa Đa Phúc vừa khóc nức nở xong, mắt còn hoe đỏ, nhưng giờ lại có chút ngượng ngùng. Cậu bé lẩm bẩm tự trấn an: "Con mới chín tuổi thôi mà. Trẻ con khóc thì đâu có gì đáng xấu hổ."
Hứa Tiểu Mãn nhìn con trai chăm chú.
Hứa Đa Phúc ôm lấy hai món đồ chơi, một chú thỏ con và một con hổ nhỏ mà cha làm cho mình, rồi kề sát chúng vào má, nói đáng yêu hết mực:
"Cha, con không sợ đâu! Có thỏ con và hổ nhỏ của cha bảo vệ con rồi mà!"
"... Được rồi," Hứa Tiểu Mãn đáp.
Khi khóc, Đa Phúc đã nhào vào lòng cha. Giờ cậu nhóc muốn lăn xuống sập, Hứa Tiểu Mãn giả bộ đùa giỡn làm động tác như định quăng cậu ra ngoài, nhưng thật ra hắn nhẹ nhàng đặt con lên sập và đắp chăn cẩn thận.
"Cha làm xong việc sẽ dẫn con ra ngoài cung chơi."
Đa Phúc nghe vậy, hai mắt sáng rực:
"Cha tuyệt nhất trên đời!"
Khi bước ra khỏi Đông Xưởng, Hứa Tiểu Mãn không đi về hướng cổng Hữu Dịch, mà ngẩng lên nhìn sắc trời rồi tiến về phía Tuyên Chính Điện. Triệu Nhị Hỉ từ xa đã trông thấy Cửu Thiên Tuế, liền vội vàng đuổi đồ đệ Tiểu Lộ Tử vào thông báo, còn hắn thì đứng chờ sẵn.
"Thỉnh an Hứa đại nhân." Triệu Nhị Hỉ cúi người hành lễ.
Hứa Tiểu Mãn mỉm cười đáp: "Triệu đại công công mạnh khoẻ chứ."
Hai người khách sáo với nhau một câu, vốn đã là chỗ quen biết lâu năm. Lúc này, Tiểu Lộ Tử từ trong điện bước ra, hành lễ rồi nói: "Hứa đại nhân, Thánh thượng cho mời."