Đã hạ quyết tâm không dính dáng đến cốt truyện, sau khi tiễn đệ đệ rời đi, Nguyễn Hạ Hạ an tâm trở lại viện của mình, tận hưởng sự yên tĩnh.
Dù nàng rất tò mò, nếu không có nguyên thân – người bị hạ dược, liệu có ai khác bị dâng lên cho vị “tổng đốc Giang Nam” hay không? Nam chủ sau khi uống say liệu có cùng nữ tử nào phát sinh chuyện phong lưu?
Chậc chậc chậc, thực muốn biết trước diễn biến sẽ thay đổi thế nào! Nhưng hiếu kỳ gϊếŧ chết mèo, dẫu trong lòng như lửa đốt, nàng cũng không dám hành động bừa, càng không dám bước chân ra khỏi Nguyễn gia nửa bước.
Thế nhưng, ý trời không chiều lòng người. Nguyễn đại công tử những ngày qua tuy cố gắng yên ổn trong viện, nhưng rõ ràng nàng không phải người duy nhất cảm thấy buồn chán. Đám tiểu đồng trong phủ, thậm chí cả những bằng hữu của nàng, dường như cũng không chịu ngồi yên.
Tiệc tẩy trần lần này quả thực náo nhiệt, từ quan viên cho đến thương nhân, hào kiệt trong thành Dương Châu đều dồn đến tham dự. Tổng đốc Giang Nam là người nắm giữ quyền hành tối cao về hành chính lẫn quân sự ở vùng Giang Nam, chức quan còn vượt xa tuần phủ, ai dám chậm trễ sơ sót?
Yến tiệc được tổ chức tại một vườn uyển nổi danh trong vùng. Nếu Nguyễn Hạ Hạ có mặt, nàng sẽ ngay lập tức nhận ra nơi đây chính là khuôn viên mà hai tháng trước nàng đã chủ trương bán đi với giá cao.
Trong nguyên tác, Nguyễn gia phụ thân vì muốn lấy lòng tổng đốc, đã đặc biệt dâng khu vườn này làm nơi thiết yến. Nhưng Nguyễn Hạ Hạ vốn đã biết trước diễn biến này, bèn nhân lúc giá đất Giang Nam tăng cao mà bán khu vườn đi. Không ngờ, xoay vòng một hồi, người mua lại vẫn dùng chính nơi đó để thiết yến tiếp đón tổng đốc.
Khu vườn này được thiết kế tinh xảo mà vẫn giữ được nét cổ kính, thanh nhã nhưng không mất đi vẻ phóng khoáng tự nhiên, danh tiếng vang xa khắp Dương Châu. Là bằng hữu thân thiết của Nguyễn đại công tử, Lục Gia Bình từng đến đây vài lần.
Hắn là con út trong nhà, từ nhỏ đã được tổ mẫu và mẫu thân yêu chiều hết mực, vì thế mà dưỡng thành tính cách công tử bột, ăn chơi phóng túng. Phụ thân của hắn, Lục tri phủ, thấu hiểu tính tình này nên sớm ép hắn đến tham dự yến tiệc tại khu vườn này.
Khi nhận ra đây chính là vườn uyển từng thuộc về Nguyễn gia, Lục Gia Bình, vốn bị cha giam lỏng mấy ngày qua, đột nhiên nhớ tới Nguyễn đại công tử. Nhưng khi tìm đến người quản sự ở đây, hắn mới biết vườn này đã đổi chủ, Nguyễn đại công tử cũng không có tên trong danh sách khách mời.
Nghe vậy, Lục Gia Bình vừa nổi giận vừa bất an. Gần đây, phụ thân hắn từng ám chỉ rằng tình hình Giang Nam không yên ổn, vì thế mới giam hắn trong phủ. Nay lại biết vườn uyển của Nguyễn gia đã bị bán đi, mà Nguyễn đại công tử thì hoàn toàn không có tin tức, hắn lập tức nghĩ rằng Nguyễn gia gặp chuyện chẳng lành.
Lúc này, Nguyễn lão gia đang hàn huyên cùng vài bằng hữu quen biết, không thấy bóng dáng đâu, còn bằng hữu khác là Quan Vĩnh Tân thì đang vui vẻ trò chuyện với một nam tử cao lớn từng gặp tại Yến Hoa Lâu. Trong cơn lo lắng, Lục Gia Bình liền nhân lúc tiệc chưa bắt đầu mà lén rời đi.
Hắn muốn đến Nguyễn phủ xem thử bằng hữu của mình lành dữ ra sao. Dù sao thì yến tiệc đẳng cấp như thế này thiếu đi một công tử bột như hắn cũng không ai để tâm, ngoại trừ cha hắn – Lục tri phủ.
Dẫu vậy, hành động lặng lẽ rời khỏi tiệc của công tử nhà Lục tri phủ không qua được mắt kẻ khác. Tin tức nhanh chóng được Huyền Nhất báo lại cho thế tử.
“Năm vạn lượng bạc đã tung ra, cá lớn đã cắn câu,” Huyền Nhất thầm nghĩ. “Chúng ta đã lần theo manh mối để xác định nơi sản xuất giả ngân, thậm chí còn tìm ra cả mỏ khoáng sản. Kế tiếp chính là truy ra kẻ đứng sau mọi chuyện.”
Khi nghĩ đến ánh mắt lạnh lùng thâm hiểm của thế tử, Huyền Nhất không khỏi rùng mình. Hắn mơ hồ cảm thấy con cá lớn này sẽ khuấy động cả Đại Tấn triều.
Quan gia và một số thế lực ở Giang Nam gần đây thu được lợi lớn từ việc thao túng giả ngân, đồng thời cũng thành công đưa lượng lớn số tiền đó vào lưu thông. Nay vì muốn lấy lòng thế tử, bọn họ dự định tối nay sẽ giới thiệu hắn với tuần phủ Tào. Do đó, bữa tiệc tối nay tuyệt đối không được xảy ra sơ suất nào.
Thế tử Bùi Chử biết chuyện Lục Gia Bình rời tiệc nhưng sắc mặt không đổi. Một đứa con út của tri phủ nho nhỏ không đủ để gây ảnh hưởng đến kế hoạch đêm nay của họ.
“Người đến rồi,” Bùi Chử nheo mắt nhìn về một hướng, khẽ cười lạnh. Sau đó, hắn thu lại vẻ sắc bén, trên khuôn mặt dần hiện lên nụ cười ôn hòa, cùng với mọi người bước lên nghênh đón.
“Nhanh lên, tổng đốc đại nhân và tuần phủ đại nhân đã đến. Mau ra nghênh tiếp!” Đám đông bắt đầu xôn xao.
“Tổng đốc đại nhân tuổi còn trẻ mà đã ngồi ở chức cao như vậy, thật khiến người ta kinh ngạc!”
“Ngài ấy xuất thân thế nào?”
“Nghe nói là quý tộc công thần, có quan hệ họ hàng với Tiên Định Vương ở Tây Bắc.”
“Chẳng trách tuổi trẻ mà đã giữ chức tổng đốc Giang Nam, hơn nữa trên người còn có phong thái uy nghiêm của võ tướng.”
Mọi người đồng loạt tiến lên, khom lưng cúi chào, đồng thanh hô lớn:
“Bái kiến tổng đốc đại nhân, tuần phủ đại nhân!”
Tân tổng đốc Giang Nam thần sắc khó dò, đôi môi hơi mím lại, không nói một lời. Trong khi đó, tuần phủ Tào với dáng vẻ phúc hậu nở nụ cười, lớn tiếng bảo mọi người không cần đa lễ. Sau đó, hắn quay lại nhìn tổng đốc, cất giọng sang sảng:
“Đại nhân, các quan viên, sĩ tộc ở Giang Nam nghe tin ngài từ kinh thành xa xôi đến đây nên tự mình tổ chức yến tiệc này để tiếp đón ngài. Mong đại nhân nhận cho.”
Nghe vậy, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía vị tổng đốc trẻ tuổi, tuấn tú. Trong lòng ai nấy đều âm thầm đánh giá.
“Tào tuần phủ quá khách khí,” tổng đốc Giang Nam nhàn nhạt gật đầu, giọng điệu không phân rõ hài lòng hay bất mãn. “Mọi người đều nói Giang Nam cảnh sắc hữu tình. Hôm nay được chư vị tiếp đón nồng hậu, bản quan cũng không tiện chối từ, coi như được thưởng thức phong vị nơi này.”
Nói xong, tổng đốc dứt khoát ngồi xuống vị trí chủ vị duy nhất, chẳng hề khách khí, thậm chí không liếc Tào tuần phủ lấy một cái.
Tào tuần phủ cười, trong khoảnh khắc thoáng qua, nét mặt có chút cứng lại, nhưng rất nhanh y liền cất tiếng cười lớn, cao giọng nói:
“Đại nhân Tổng đốc đã giá lâm, chư vị cũng mau chóng an tọa đi.”
Y lập tức theo sau Tổng đốc mà ngồi xuống. Người vừa an vị, liền ân cần giới thiệu về khu vườn này cho Tổng đốc. Tổng đốc dường như không mấy hứng thú, chỉ hờ hững đáp:
“Vườn tược Giang Nam từ lâu đã nổi danh, hôm nay được nhìn tận mắt, quả cũng không phải lời nói suông.”
Lời vừa dứt, gia chủ nhà Quan liền mỉm cười mở miệng nói:
“Đại nhân nhắc đến vườn tược Giang Nam, quả thật là nhất giáp thiên hạ, mỹ luân mỹ hoán. Ta có một huynh đệ họ Chử, y vô cùng yêu thích phong cách vườn tược Giang Nam, nay đang định tiêu tốn một khoản tiền lớn để xây dựng một khu vườn riêng của mình tại đây.”
“Nói đến đây, vị huynh đệ họ Chử của ta từ kinh thành xa xôi mà đến, không biết Tổng đốc đại nhân ở kinh thành có từng nghe qua danh y?”
Tổng đốc đại nhân nét mặt thoáng hiện chút hứng thú, thuận miệng hỏi:
“Từ kinh thành đến Giang Nam, y họ tên là chi?”
Gần đây, Tào tuần phủ thường nghe đến người này, bèn đáp:
“Đại nhân, người này có lẽ là thương nhân buôn da thuộc, tên Chử Phi, năm xưa phát tích từ Tây Bắc.”
Y đối với Bùi Chử vô cùng quan tâm, bởi lẽ năm vạn lượng bạc trắng để xây dựng vườn, một nửa đã chảy vào kho của y.
Bùi Chử hiện cư ngụ tại nhà họ Nguyễn, lại cùng nhà Quan giao dịch bạc lên đến hàng vạn lượng. Nửa tháng qua, danh tiếng của y có thể nói là vang dội.
Nghe Tổng đốc và Tào tuần phủ đại nhân cùng nhắc đến y, mọi người không khỏi đồng loạt nhìn về cuối bàn tiệc.
Ánh mắt chuyển đến nơi Bùi Chử, chỉ thấy y ung dung bưng một chén rượu, nhấp nhẹ một ngụm. Dẫu bị hai vị đại nhân nhắc đến, trên gương mặt y vẫn không lộ chút hỷ nộ ái ố.
“Chử huynh đệ, mau lại bái kiến hai vị đại nhân, đây là cơ hội hiếm có.” Gia chủ nhà Quan mỉm cười lên tiếng gọi, trong lòng đối với vị đại thương nhân xa xỉ này đã không còn chút nghi ngờ.
Dẫu sao, đó cũng là năm vạn lượng bạc trắng, mà y lại không hề chớp mắt khi xuất ra.
Bùi Chử đặt chén rượu xuống, ánh mắt đen thẳm ngước lên, mỉm cười chắp tay nói:
“Tổng đốc đại nhân, năm xưa từ biệt Tây Bắc, đến nay đã nhiều năm trôi qua. Quả thực lâu rồi không gặp, không biết đại nhân còn nhớ đến Chử mỗ?”
Nghe vậy, vị Tổng đốc cao cao tại thượng bắt đầu nghiêm túc quan sát y, một lát sau ánh mắt lóe lên, biểu cảm lạnh lùng dần trở nên ôn hòa:
“Hóa ra là ngươi. Giờ đây ngươi cũng đã mang việc buôn bán đến tận Giang Nam rồi.”
Lời vừa thốt ra, chúng nhân không khỏi tròn mắt ngạc nhiên.
“Đại nhân hóa ra lại quen biết người này sao?”
“Năm xưa ở Tây Bắc, từng qua lại vài lần.” Tổng đốc đại nhân nhàn nhạt nói.
Nghe vậy, nụ cười trên mặt Tào tuần phủ càng thêm sâu sắc.
Y biết rõ thân phận của vị Tổng đốc Giang Nam này: con trai của Tiên Định vương và Trưởng Công chúa, địa vị vô cùng tôn quý. Chủ nhân đã dặn rằng, người này thâm sâu khó dò, cực kỳ khó đối phó. Nếu để người biết được chuyện sau lưng, nhất định phải bất chấp mọi giá mà trừ khử y.
Tuy nhiên, không lâu trước đây, đã có một vị Tuần phủ Giang Nam qua đời. Nếu vị Tổng đốc Giang Nam cao quý này cũng gặp bất trắc tại đây, dẫu không tra ra được điều gì, thì y, Tào tuần phủ, cũng không thể tiếp tục giữ chức vụ này.
Hiện tại, khi thấy Tổng đốc có quen biết với một thương nhân nhỏ bé, trong đầu y lập tức nảy ra một kế hoạch. Nếu kéo được Tổng đốc Giang Nam vào vũng nước đυ.c này, y sẽ nắm được thóp của hắn.
Nghĩ đến đây, y liền trao một ánh mắt ra hiệu cho gia chủ Quan gia. Hiểu ý, gia chủ Quan gia mỉm cười, vừa cùng Bùi Chử đối ẩm, vừa ngấm ngầm ám chỉ rằng sau khi yến tiệc kết thúc, sẽ giới thiệu Bùi Chử kết giao với Tổng đốc đại nhân.
“Vậy thì Chử mỗ xin không khách sáo.” Bùi Chử nâng chén uống rượu, giọng nói nhàn nhạt, trên mặt không lộ ra quá nhiều biểu cảm. Thái độ ấy càng khiến gia chủ Quan gia thêm phần nhiệt tình. Có thể kết giao với Tổng đốc đại nhân, rõ ràng người này không phải tầm thường.
Trong khi bầu không khí tại yến tiệc đầy ngầm sóng ngầm, nơi phủ Nguyễn gia lại có một chuyện khác xảy ra.
Bên này.
Dưới màn đêm vừa buông xuống, Nguyễn Hạ Hạ đang ngồi trong sân của mình, say sưa ăn một nồi lẩu cay. Món ăn quá cay khiến nàng cay xè cả mắt, nước mắt lưng tròng. Ở Nguyễn phủ, Nguyễn phu nhân cùng Nguyễn lão gia vốn quen ăn thanh đạm, cho nên họ không dùng bữa cùng nàng.
Khi quản gia dẫn người đến, Nguyễn Hạ Hạ đang chảy nước mắt vì cay, ngẩng đầu lên nhìn, nhận ra người bạn cũ đã lâu không gặp, nàng liền nở nụ cười rạng rỡ.
Nhưng dáng vẻ vừa khóc vừa cười ấy lại khiến Lục Gia Bình giật mình, hắn không khỏi lùi về sau một bước, ánh mắt đầy đồng cảm, xen lẫn phẫn nộ không thể giấu nổi. Hắn nghiến răng nói:
“Hạ An! Ngươi chịu khổ rồi! Huynh đệ ta nhất định sẽ báo thù rửa hận cho ngươi!”
Lời nói vang dội, đầy nghĩa khí khiến Nguyễn Hạ Hạ ngây người. Nàng tự hỏi, rốt cuộc trong lúc mình không biết đã có chuyện gì xảy ra mà một hai người đều trông như không bình thường thế này?
“Gia Bình, đầu óc ngươi hỏng rồi à?”