Sáu năm trôi qua, Dương Châu thành vẫn náo nhiệt phồn hoa.
“Hạ An huynh, mau lên! Chốn phồn hoa thế này sao có thể thiếu người đứng đầu Giang Nam Tứ thiếu là huynh?” Một công tử mặt mày thanh tú nhưng ánh mắt lộ rõ nét phong lưu quay đầu lại, không ngừng giục người phía sau.
Nhìn về phía sau, chỉ thấy một thiếu niên dáng người mảnh khảnh, nhưng bộ trường sam màu tuyết trắng lại hoàn toàn ôm vừa lấy dáng, toát lên vẻ phiêu dật, phong lưu. Mái tóc đen óng ánh như ngọc, làn da trắng tựa tuyết, đôi mày kiếm không sắc mà hài hòa, bên dưới là cặp mắt sáng như sao, sống mũi cao thanh thoát, môi mỏng vừa độ, tựa như cánh hoa đào nhuốm chút ý cười nhàn nhạt.
Quả là một vị công tử tuấn mỹ phong lưu, khó ai bì kịp!
Trên con phố tấp nập, không ít thiếu nữ má hồng, thậm chí cả những phụ nhân đã có chồng, lén lút liếc nhìn vị thiếu niên. Họ vừa khen ngợi dung mạo như thần tiên của chàng, vừa tiếc nuối vì người này lại là một kẻ ăn chơi khét tiếng.
Đúng vậy, chính là đại công tử Nguyễn Hạ An của Nguyễn gia! Ai trong thành Dương Châu mà không biết tiếng?
Mới mười sáu tuổi, chàng đã ngày ngày ghé thăm chốn phong nguyệt, nơi hoa nguyệt tửu sắc. Trong nhà, hơn chục mỹ thϊếp thì quá nửa đều là những cô nương được chàng chuộc thân từ Yến Hoa Lâu.
Nghe đâu, chính chàng tự phong mình là người đứng đầu Giang Nam Tứ thiếu. Chàng ngang nhiên tuyên bố, trên mảnh đất Giang Nam này, người đẹp như chàng không giàu bằng chàng, kẻ giàu có thì không thể trẻ trung, hào hoa như chàng.
Điều này khiến bao người dấy lên nghi hoặc, nhưng ngẫm kỹ lại, quả thực khó có ai vừa đẹp, vừa giàu, vừa phong nhã như chàng!
Đương nhiên, đi kèm với danh tiếng ấy là một ngoại hiệu độc đáo - “Cứu Phong Trần”! Chỉ vì mỹ thϊếp của hắn đa phần xuất thân chốn hồng trần, mà hắn lại thường tiêu tiền như nước, nên mới bị người đời đặt cho cái danh ấy.
Nghe đồn rằng mỗi lần tụ hội, phụ thân của hắn, lão gia nhà họ Nguyễn, lại than thở nuôi phải một kẻ phá gia chi tử, làm gia sản hao tổn đến một nửa. Vì không muốn đại công tử Nguyễn ở Giang Nam tiêu xài phung phí, mấy năm gần đây, ông bán bớt sản nghiệp tại đây, chuyển sang Tây Bắc mua nhiều ruộng đất, không cho phép Nguyễn đại công tử nhúng tay vào.
Tương truyền, sản nghiệp nhà họ Nguyễn quả thực đã hao hụt nhiều, đến mức tại vùng đất Giang Nam này, danh hiệu đệ nhất phú gia cũng không còn dám nhận.
Thời bấy giờ, người ta thường lấy chuyện này ra làm trò cười, nhưng đại công tử Nguyễn đã đáp lại thế nào?
“Bạc tiền là để tiêu, gia nghiệp là để phá, dù sao nhà ta cũng đủ cho ta phá thêm ba mươi năm nữa. Đến khi ta nhắm mắt xuôi tay, có mang theo được gì đâu.” Hắn phe phẩy cây quạt ngọc, cười nói nhàn nhã, làm lão gia Nguyễn tức đến muốn ngất.
Không chỉ vậy, hắn còn thường bảo: “Nữ tử đều làm từ nước cả. Mỗi lần trông thấy những cô nương vừa tài mạo vừa khả ái lạc trong chốn phong trần, lòng ta không khỏi xao động. Chỉ muốn đón họ về phủ, ngày ngày cưng chiều.”
Câu nói này vừa thốt ra, khiến đám công tử ăn chơi trong thành không ai không cúi đầu bái phục.
Chẳng phải đó sao, tại Yến Hoa Lâu - kỹ viện lớn nhất thành Dương Châu - vừa huấn luyện được một tuyệt sắc giai nhân. Đám bằng hữu thân tín của đại công tử Nguyễn nghe tin liền kéo hắn đi thưởng nhan sắc.
“Gấp gì chứ? Cái nơi chó má ấy, bán đấu giá mỹ nhân chẳng khác nào buôn lậu. Hơn nữa, hôm nay ta chẳng mang nhiều bạc đâu.” Nguyễn Hạ Hạ phe phẩy quạt, mắt nửa khép nửa mở, lười nhác than thở với đám bạn.
Người bạn thứ nhất, Lục Gia Bình, con trai út của Tri phủ Dương Châu, nghe vậy liền nhíu mày đầy hoài nghi, “Ngươi không mang bạc? Đừng có mà lừa ta.” Với kẻ quen rải cả ngàn lượng bạc như Nguyễn đại công tử, hắn không tin nổi câu đó.
Người bạn thứ hai, Quan Vĩnh Tân, con trai thứ của nhà họ Quan chuyên buôn muối, dáng người cao lớn, chỉ cười hỏi: “Có phải Nguyễn bá phụ lại răn dạy ngươi rồi?”
“Nguyên Niên về phủ rồi.” Nguyễn Hạ Hạ gấp quạt lại, làm bộ than thở, “Tên quản gia nhỏ đó còn ghê gớm hơn cả cha ta. Thôi thôi, hôm nay ta chẳng đi Yến Hoa Lâu nữa, không tiền thì đừng làm màu. Nhỡ mất mặt, thì mặt mũi ta, mặt mũi cha ta, mặt mũi nhà họ Nguyễn để đâu?”
“Chỉ là một nghĩa tử thôi mà.” Lục Gia Bình khịt mũi khinh thường, rõ ràng chẳng coi Nguyễn Nguyên Niên ra gì.
Quan Vĩnh Tân lại hạ mi mắt, khẽ cười nói: “Không mang tiền cũng chẳng sao. Hạ An, ta cho ngươi vay ít bạc. Vài trăm lượng, ta vẫn có.”
Lục Gia Bình cũng lắc lắc túi tiền, ý tứ rõ ràng.
Nhưng Nguyễn Hạ Hạ chỉ ngáp một cái, chẳng mấy hào hứng, phẩy tay nói: “Thôi thôi, mượn tiền huynh đệ để làm màu thì thành hạng khoe mẽ rồi. Đồn ra ngoài, mặt mũi ta, mặt mũi cha ta, mặt mũi nhà họ Nguyễn để đâu? Nếu các ngươi nhất định muốn đi, thì đi lặng lẽ thôi. Tìm một gian nhã thất, đừng để ai phát hiện.”
Yến Hoa Lâu sao có thể không đi? Theo nguyên tác, đây là nơi nam chính cặn bã vừa đến Dương Châu chưa kịp uống ngụm nước đã vung tiền như rác, bao trọn đầu bảng mỹ nhân nổi danh nhất – Ủng Nguyệt. Hắn nhanh chóng làm mất mặt kẻ ăn chơi bạt mạng như Nguyễn Đông, đồng thời nổi danh khắp vùng đất này. Ai ngờ thương nhân giàu có đến từ kinh thành, Chử công tử, lại là Tổng đốc Giang Nam được Hoàng thượng phái tới trong bí mật?
Giang Nam những năm gần đây vật giá liên tục leo thang, nhìn bề ngoài thì phồn vinh thịnh vượng, nhưng số thuế bạc triều đình thu được lại giảm sút hằng năm, từ lâu đã khiến Hoàng đế đương triều sinh nghi.
Hai năm trước, Ngài phái thân tín của mình, La Phương Chí, đến Giang Nam nhậm chức Tuần phủ, bí mật điều tra những bất thường tại đây. Tuy nhiên, một tháng trước, Tuần phủ La lại đột ngột qua đời tại nhiệm sở. Nghe nói trước khi qua đời, ông đã gửi một bức thư tới kinh thành qua trạm dịch, nhưng bức thư đó lại biến mất một cách bí ẩn, như thể bốc hơi giữa không trung.
Việc này như thể chọc thẳng vào lòng đa nghi của Hoàng đế. Ngài lập tức triệu Thế tử của Định Vương, người vừa từ Tây Bắc hồi kinh, vào cung, ban một thánh chỉ, bổ nhiệm người này làm Tổng đốc Giang Nam, ra lệnh điều tra tận gốc rễ những khuất tất tại vùng đất này.
Tổng đốc là chức quan cao hơn Tuần phủ, nắm giữ toàn bộ quyền hành chính và quân sự tại Giang Nam. Tuy nhiên, vị trí này đã bỏ trống suốt bảy, tám năm nay. Trước đây, Hoàng đế lo ngại quyền lực tại Giang Nam quá tập trung, nên đã chia quyền thành ba chức vụ: Tuần phủ, Đốc sát và Giám sử, để các bên kiềm chế lẫn nhau.
Nhưng vị tân Tổng đốc Giang Nam lần này lại là người tâm cơ thâm trầm. Y không vội vàng nhận chức, mà trước tiên phái thuộc hạ của mình đi tiền trạm, còn bản thân cải trang thành một phú thương đến từ kinh thành để thâm nhập vào tầng lớp thượng lưu tại Giang Nam.
Yến Hoa Lâu hôm nay chính là cơ hội để “Chử Phú thương” tạo dựng danh tiếng. Còn Nguyễn Hạ Hạ, thật đúng là ăn no rửng mỡ mới cố tình đối nghịch với nam chính cặn bã. Phải biết rằng, thân phận người ta giờ đây đã cao xa không thể với tới. Sau này nếu không vui, khởi binh tạo phản, lại trở thành Tân triều Thiên Khải Đế, thì đối nghịch với Hoàng đế tương lai chẳng khác gì tự tìm đường chết.
Nhưng cơn bão tại Giang Nam này dù thế nào cũng không tránh khỏi. Nguyễn Hạ Hạ nắm rõ nội tình, biết rằng nơi đây nước sâu không thấy đáy. Các quan viên Đốc sát Giang Nam đã câu kết với vài đại thế gia, bí mật khai thác khoáng sản, đúc thành tiền giả rồi đưa ra thị trường, khiến giá cả leo thang từng ngày.
Còn khoản thuế bạc bị thất thoát kia, lại liên quan đến một nhân vật quyền cao chức trọng trong triều – Thái tử Tấn Hựu.
Trong nguyên tác, nhà họ Nguyễn cũng từng nhúng tay vào việc này. Vì vậy, Nguyễn Xương Thịnh năm xưa mới gấp rút mê hoặc nguyên chủ, đưa nàng lên giường “Tổng đốc Giang Nam” để lấy lòng quý nhân.
Nhưng nay, Nguyễn gia tại Giang Nam hành sự khiêm nhường, Nguyễn lão gia đã chuyển một nửa sản nghiệp về Tây Bắc, còn đại công tử Nguyễn lại là kẻ phá gia chi tử, khiến Nguyễn gia ngày càng suy tàn, không hề tham gia vào vụ việc. Hiện tại, Nguyễn Hạ Hạ chỉ ôm tâm thế vừa nhâm nhi hạt dưa vừa xem kịch. Ba năm trước, khi Nguyễn lão gia đáng lẽ qua đời theo nguyên tác, cốt truyện đã có sự thay đổi lớn, giờ đây mọi thứ đã hoàn toàn khác biệt.
Nguyễn Hạ Hạ cũng chẳng buồn quản nữa. Dù sao hắn là thân nam nhi, nhà có mười tám phòng thϊếp thất, lại là kẻ ăn chơi nổi danh Giang Nam. Hắn và nam chính cặn bã kia đã chẳng còn chút dây dưa nào, càng không dính dáng đến màn “yêu hận tình thù” đầy kịch tính.
Tuy nhiên, màn “tỏa sáng” của nam chính khi vừa đặt chân đến Giang Nam là điều nàng không thể bỏ qua. Nàng cũng muốn tận mắt xem thử người này là ai, để sau này tránh vô ý đắc tội.
Qua hôm nay, Nguyễn gia và nàng tự nhiên sẽ tránh xa y.
“Ủng Nguyệt cô nương là mỹ nhân hiếm có suốt mười năm của Yến Hoa Lâu. Ngươi thực sự bỏ qua được sao?” Lục Gia Bình bán tín bán nghi, hỏi đi hỏi lại.
“Dù đẹp đến đâu có thể đẹp hơn tiểu gia sao?” Nguyễn Hạ Hạ cười nhạt một tiếng. Việc nàng nạp thϊếp cũng phải nhìn người.
Những cô gái có số phận khốn khổ, tính cách hiền lành, lại đang nỗ lực thoát khỏi vũng bùn, nếu gặp phải, nàng sẽ không tiếc bạc cứu họ ra. Ai muốn ở lại Nguyễn phủ thì lo thêu thùa, làm việc; ai không muốn, nàng đưa cho họ năm lượng bạc rồi để họ đi theo thương đoàn nhà họ Nguyễn đến Tây Bắc sinh sống.
Tây Bắc vốn là phong địa của Định Vương – phụ thân nam chính, nơi đó phong tục phóng khoáng, đổi tên sống lại từ đầu, có sự hỗ trợ từ Nguyễn gia thì cuộc sống cũng không quá khốn khổ.
Còn về Ủng Nguyệt cô nương, nàng ấy vốn ngạo mạn, chỉ mong dựa vào quyền quý. Lần trước ở Yến Hoa Lâu, Nguyễn Hạ Hạ từng gặp qua nàng ấy một lần. Ánh mắt khinh miệt ấy khiến nàng lập tức lùi bước.
Làm sao nàng lại muốn tiêu số bạc khổng lồ để chuộc một người như vậy về nhà? Nàng không phải kẻ thích ngược đãi bản thân. Huống hồ, để nam chính chuộc nàng ta đi, đối với Ủng Nguyệt cũng không phải điều tồi tệ. Quý nhân kia, trên đời này liệu có ai quý hơn nam chính nữa?
“Cũng đúng là vậy.” Lục Gia Bình sờ sờ mũi, liếc nhìn người bạn trước mặt, trong lòng không khỏi thở dài tiếc nuối cho tỷ tỷ ruột của hắn. Giá như nàng không bạc mệnh, hắn nhất định sẽ thuyết phục phụ thân đến cầu thân với Nguyễn gia.
“Thôi nào, nhanh qua đi, đừng để trễ giờ.” Quan Vĩnh Tân, tính cách trầm ổn, lên tiếng chấm dứt câu chuyện.
Ba người cùng nhau tiến về Yến Hoa Lâu, vừa đi vừa cười nói vui vẻ, không khí vô cùng hòa hợp.
Nhưng vừa bước qua cửa lớn của Yến Hoa Lâu, ba người đã chạm mặt một nhóm người khí thế bất phàm, sắc mặt cả ba lập tức thay đổi.
“Đại ca, sao huynh lại ở đây?” Lục Gia Bình thoáng lúng túng, có chút né tránh, nhưng sau đó bỗng chốc trở nên đầy lý lẽ, “Đại ca cũng đến, ta đến thì có sao đâu?”
Nguyễn Hạ Hạ và Quan Vĩnh Tân hiểu ý lùi lại một bước, giả bộ nhìn đông ngó tây, nhất quyết không nhìn thẳng. Đại ca của Lục Gia Bình, Lục Gia Phong, là người chính trực nghiêm nghị, được dân Dương Châu khen ngợi là bậc chính nhân quân tử, nổi tiếng thích dạy dỗ người khác.
Việc hắn hôm nay xuất hiện tại chốn lầu xanh hoa lệ này quả thật khiến người khác phải kinh ngạc.
Lục Gia Phong nhìn thấy ba người, trước tiên là hừ lạnh một tiếng, sau lại nghĩ đến người đứng cạnh mình, bèn khẽ cúi đầu xin lỗi:
“Chử huynh, đây là đứa em trai chẳng ra gì của ta. Bình thường chỉ thích tụ tập chơi bời cùng bạn bè, thật khiến huynh chê cười rồi.”
Người đàn ông cao lớn bên cạnh, vận cẩm bào màu xanh đậm, ánh mắt trầm lặng như giếng cổ, ngũ quan sắc sảo, đôi môi mỏng cương nghị, vừa nghe vậy khẽ liếc qua. Khi nhìn đến một người trong ba thiếu niên, ánh mắt y hiện lên chút dao động:
“Người Nguyễn gia?”
Giọng nói của y trầm thấp, mang theo chút lạnh lùng khó đoán.
“Chử huynh, đó là công tử Nguyễn Hạ An của Nguyễn gia. Hai người từng quen biết sao?” Lục Gia Phong nhíu mày. Từ lâu hắn đã không vừa mắt Nguyễn Hạ An, cảm thấy một nam tử mà sinh ra còn đẹp hơn cả nữ nhân thì tính tình hẳn không đoan chính.
Lúc này, nghe thấy Chử huynh mà mình vừa kết giao hôm qua, người mà hắn vô cùng kính trọng, lại quen biết Nguyễn Hạ An, hắn cảm thấy không biết phải nghĩ thế nào.
“Quả nhiên là hắn. Nhiều năm trước từng gặp một lần.” Bùi Chử chợt nhớ lại chuyện ở Đại Giác Tự sáu năm trước, cùng cô bé thương nhân yểu mệnh kia, y khẽ nhấc mắt, giọng nói có chút trầm xuống.
“Thì ra là vậy. Nếu thế, để bọn họ đi cùng chúng ta đi.” Lục Gia Phong không yên tâm về đệ đệ của mình, quay đầu nói:
“Đi gọi bạn bè ngươi qua đây. Hôm nay có ta ở đây, tất cả phải yên phận một chút.”
Lục đại ca đã ra lệnh, dù Nguyễn Hạ Hạ không muốn, cũng đành cắn răng bước tới, cười chào hỏi:
“Lục đại ca, lâu ngày không gặp, phong thái huynh vẫn như xưa.”
Lục Gia Phong khẽ gật đầu, nét mày càng thêm đậm, trong lòng nghĩ dung mạo quá nổi bật đối với nam tử chẳng phải là điều tốt lành.
“Vị này là Chử huynh,” hắn đưa tay giới thiệu người đàn ông bên cạnh, “Hạ An chắc hẳn từng gặp qua rồi.”
Lời vừa dứt, cả ba người Nguyễn Hạ Hạ đều quay sang nhìn người đàn ông mặc áo bào xanh đậm. Vừa nhìn, Nguyễn Hạ Hạ khẽ mím môi, khó lòng nhận ra được. Người đàn ông này quả thật lợi hại. Khi nãy đứng bên cạnh Lục Gia Phong, chẳng ai chú ý đến y, nhưng giờ chỉ một cái nhìn đã khiến người ta không thể rời mắt khỏi y.
Không chỉ vì gương mặt sắc sảo, mà còn bởi khí thế sâu không lường được, như đè ép cả bầu không khí xung quanh, khiến người khác không thở nổi.
Trong lòng Nguyễn Hạ Hạ lập tức rung chuông cảnh báo. Đúng lúc ấy, ánh mắt đen tuyền của người đàn ông rơi xuống gương mặt nàng, khiến nàng sững sờ tại chỗ. Người này chẳng phải là kẻ từng đoạt mất con gà nướng đất sét của nàng ở Đại Giác Tự năm đó, khiến nàng khinh thường vì nhân phẩm đáng lo ngại sao?
“Chử huynh là người từ kinh thành đến, các ngươi không được thất lễ.” Lục Gia Phong thấy vị công tử Nguyễn gia có dung mạo nổi bật kia cứ nhìn chằm chằm Chử huynh, lập tức nhíu mày thêm lần nữa.
Người từ kinh thành đến! Như sét đánh ngang tai, Nguyễn Hạ Hạ nuốt nước bọt một cách khó khăn, đôi mắt cố gắng kìm lại không mở to ra. Đây chẳng phải nam chính vi hành đến Giang Nam hay sao?