Ở phía đó, tên buôn người tức giận tát mạnh vào mặt Bảo Nương một cái, rồi nhét giẻ vào miệng nàng lần nữa. Hắn dùng tay áo lau mặt, sau đó quay sang Sơn Minh, cười nói:
"Với cái tính khí này, ta nhất định sẽ bán nàng vào một gia đình tốt, ngươi cứ yên tâm."
Sơn Minh nhận lấy số tiền, chẳng buồn quan tâm thêm đến Bảo Nương. Hắn đẩy nàng một cái, coi như hoàn thành chuyện mà thiếu gia giao phó.
Tên buôn người dẫn Bảo Nương đi qua cửa sau, lặng lẽ không một tiếng động. Vài ngày sau, những người hầu khác trong phủ mới nhận ra Bảo Nương đã biến mất.
Bạch Lăng biết rõ sự tình nhưng chưa từng nhắc đến với ai. Dần dà, mọi người cũng quên mất sự tồn tại của nàng. Chỉ riêng Hà Bình An là vẫn nhớ đến.
Một người đang sống yên ổn, bỗng dưng biến mất không lý do. Hà Bình An cũng chẳng buồn đoán, nàng trực tiếp hỏi Cố Lan Nhân:
"Bảo Nương đâu rồi?"
Trong những ngày Hà Bình An nằm bệnh trên giường, Cố Lan Nhân đến thăm rất thường xuyên. Cuối tháng Hai, vài cơn mưa xuân rơi xuống, thời tiết dần dần ấm lên. Hắn đã đi vài lần đến Quan Âm tự trong thành, hôm nay trở về liền mang cho Hà Bình An một gói bánh ngọt hoa quế.
Các nha hoàn đã mở cửa sổ để đón gió, nữ nhân nằm trên giường, tóc buông lơi một cách lỏng lẻo. Gương mặt thanh tú nhưng thoáng mang vài phần ốm yếu, sau vài lần tai họa, thân thể không còn như trước. Nàng nhai miếng bánh ngọt khô cứng, bên cạnh có một thiếu niên đang cẩn thận rót trà cho nàng. Hắn nhìn Hà Bình An, ánh mắt có chút khác biệt so với trước kia, như thể nhìn thấy người quen cũ, nhưng lại lẫn trong đó một cảm giác xa lạ.
"Khó khăn lắm ngươi lại vào thành thay ta cầu an." Hà Bình An sờ vào lá bùa cầu phúc mới được treo trên người, khẽ mỉm cười nói: "Cảm ơn ngươi vẫn quan tâm đến sức khỏe của ta."
Cố Lan Nhân xếp hai lá bùa thành hình chữ thập, rồi treo lên người nàng.
Hà Bình An hỏi về Bảo Nương, Cố Lan Nhân đáp qua loa:
"Đã bán cho bọn buôn người, có lẽ hiện giờ nàng đang ở nhà một gia đình nghèo nào đó ở quê."
Hà Bình An nắm chặt chăn, bỗng cảm thấy như mình đang bước hụt vào một cái bẫy, tim nàng theo đó mà rơi xuống vực sâu.
"Vì sao lại bán nàng mà không báo cho ta một tiếng?"
Cố Lan Nhân đưa lên một chén trà, nở nụ cười mỉa mai, nói: "Nàng mắng ngươi, đánh ngươi, đe dọa ngươi, ngươi không định phát đại từ bi lần nữa chứ? Ta thay ngươi nhanh chóng cắt đứt mọi rối ren, chẳng phải tốt hơn sao?"
Nữ nhân trên giường ôm chén trà uống mấy ngụm, như thể bị nghẹn, một lúc lâu sau, nàng từ từ lắc đầu:
"Giả như là ta, e là còn kéo dài thêm."
"Đến giờ ngươi chính là Triệu Uyển Nương rồi." Cố Lan Nhân khẽ nói.
Cố Lan Nhân nhìn vào gói bánh ngọt hoa quế bên cạnh nàng, mỉm cười hỏi:
"Những thứ này có ngon hơn bánh hấp không?"
Hà Bình An gật đầu, ngay lập tức đầu nàng bị ai đó xoa nhẹ. Chàng trai bên giường dịu dàng lau đi những mẩu vụn trên khóe miệng nàng, đôi mắt đầy sự chăm chú, như thể thật sự xem nàng là phu nhân của mình. Hai người kết tóc se duyên từ thuở thiếu niên, tình cảm ngọt ngào, gắn bó.
Ngoài cửa, màn mưa mờ ảo, núi xanh đã nhuộm màu lá biếc, tháng Hai sắp qua đi.
Đêm đó, Hà Bình An không sao ngủ được, trong miệng vẫn còn dư vị ngọt ngào của bánh ngọt hoa quế. Nhưng chỉ cần nghĩ đến những lời Cố Lan Nhân nói vào ban ngày, nàng cảm thấy một nỗi bất an mơ hồ dâng lên trong lòng.
Nàng nắm chặt lá bùa an lành trong tay, chẳng biết làm gì, liền tháo từng nếp gấp của lá bùa mà Cố Lan Nhân đã xếp lại, mắt chăm chú nhìn từng lá. Sau một lúc, nàng nhận ra hai lá bùa ấy đều khác nhau. Sau đó, nàng lấy ra ba lá bùa mà mình đã cầu nguyện trước đây, đặt chúng cạnh nhau, và thấy mỗi lá đều có sự khác biệt.
Hà Bình An vặn tóc, lòng nghĩ rằng hắn không đến mức đưa cho mình hai lá bùa giả. Cũng chỉ nghĩ là những lá bùa an lành này đã có sự thay đổi mẫu mã, nàng vội vàng gấp lại và vứt chúng dưới gối.
Hôm nay, Lục Thước và Cửu Thước đang trực đêm bên ngoài phòng nàng. Hà Bình An khẽ ho hai tiếng, Lục Thước liền đẩy cửa bước vào.
Từ sau lần bị vu oan lần trước, Lục Thước đã ít nói đi rất nhiều. Hà Bình An nhìn vào khuôn mặt của Lục Thước, nghĩ một lúc rồi bảo nàng gọi Cửu Thước vào.
Cửu Thước có vẻ ngoài bình thường, khuôn mặt dễ quên đi sau khi nhìn qua một lần. Hà Bình An vốn tính tình ôn hòa, đối đãi với ai cũng không tệ, Cửu Thước làm việc cũng khá đáng tin, nàng vẫn có thể tin tưởng được.
Hà Bình An hỏi họ bên ngoài có ai khác không, khi nghe nói không có ai, nàng mới khẽ nói với họ về tình hình của Bảo Nương.
"Không ngờ nàng lại không ra ngoài mắng chửi nữa, ngay cả bóng dáng cũng không thấy." Lục Thước lầm bầm.
"Bảo Nương là nha hoàn đi theo ta từ khi cưới, biết nàng bị bán đi, trong lòng ta không nỡ. Dù sao đưa nàng đến nông thôn cũng tốt, chỉ tiếc thiếu gia không báo cho ta biết trước." Hà Bình An thở dài, vẻ mặt đầy tiếc nuối. Nàng kéo chăn ra, đứng dậy đi tìm chiếc hộp đựng trang sức của mình.
"Đây là số bạc ta tích cóp được, các ngươi ngày mai ra ngoài giúp ta tìm kiếm, hỏi thăm xem nàng ở đâu, dù tốn bao nhiêu tiền cũng không sao, chỉ cần nhanh chóng tìm được nàng, trả lại tự do cho nàng." Hà Bình An đưa bạc cho hai người, hạ giọng nói, "Phải làm kín đáo, nếu để người khác biết rồi báo cho thiếu gia, hắn nhất định sẽ không vui."
Lục Thước có chút khó xử, Hà Bình An tiếp lời:
"Ta không cần nàng vào trong phủ, chỉ cần mua được nàng ra ngoài, nàng đi đâu cũng được."
Hai nha hoàn nhìn nhau một cái, rồi gật đầu. Hà Bình An cười nhẹ, hỏi họ có đói không, rồi chia phần bánh ngọt hoa quế còn lại trên bàn cho họ ăn.
Đó là món bánh Cố Lan Nhân đặc biệt mua cho nàng, nhưng nàng chẳng mấy thích ăn. Chỉ vì khi ở nhà Triệu gia học làm Triệu Uyển Nương, Triệu phu nhân từng nói rằng đó là món bánh yêu thích nhất của Triệu Uyển Nương, nàng mới đơn giản nói một câu "thích" mà thôi.
Ngày hôm sau, Lục Thước và Cửu Thước bàn bạc với nhau, Cửu Thước cầm tiền ra ngoài để tìm kiếm, còn Lục Thước ở lại giúp nàng che giấu. May mắn thay, Cửu Thước vốn dĩ rất dễ bị bỏ qua, nên không ai phát hiện ra.
Ba ngày nhanh chóng trôi qua, không biết Cửu Thước đã dùng cách gì, nhưng nàng từ miệng một tên buôn người đã moi được tin tức về Bảo Nương. Khi về đến phủ, nàng chỉ gặp Lục Thước một lần, rồi vào đêm đó lập tức lên đường đến thôn của Bảo Nương.
Hà Bình An biết được chuyện này, im lặng rất lâu, cố gắng lục lại trong đầu những thông tin liên quan đến Cửu Thước, nhưng nàng lại nhớ rất ít về những chuyện có liên quan đến nàng.
Hà Bình An nhíu mày, nói:
"Chỗ Bảo Nương đang ở hình như là nhà của Cửu Thước... Không biết ta có nhớ nhầm không?"
Cửu Thước vốn không nổi bật, mọi người ít ai biết đến nàng. Nhớ lại trước đây, gia đình nàng không có tiền, mặc dù chỉ có một đứa con gái, cha mẹ nàng vẫn quyết định bán nàng đi để đổi lấy chút lương thực.
Bây giờ, gia đình nàng đã khá lên, nhưng mẹ nàng đã qua đời, còn người cha có chút tiền dư, nhưng lần này ông không nghĩ đến việc chuộc con gái về, mà lại tiêu tiền mua một người phụ nữ mới để nối dõi tông đường. Khi bà ta chết đi, hắn sẽ tiếp tục như vậy.
Và thật trùng hợp, đó chính là Bảo Nương mà Cố Lan Nhân đã vội vàng bán đi.
Khi trời vừa sáng, Cửu Thước đến gần thôn, vài làn khói bếp từ nhà dân bay lên. Nàng ngồi nghỉ một chút dưới gốc cây dâu bên đường, không lâu sau, tiếng khóc của phụ nữ vang lên từ phía nhà, Cửu Thước nhận ra đó là tiếng Bảo Nương, liền lén lút quan sát từ phía xa.
Bảo Nương chỉ mới đến đây không lâu, thân thể đầy vết thương, tất cả đồ đạc có giá trị đều bị lấy sạch, nàng giờ chỉ còn mặc bộ quần áo thô, sáng sớm đã ra sân lấy nước giặt giũ quần áo.
Cửu Thước biết nếu muốn thay thiếu phu nhân chuộc Bảo Nương và trả lại tự do cho nàng, thì chính mình đơn độc ra mặt là không thể thành công. Nàng đi suốt đêm, suy nghĩ một lúc rồi có kế sách, liền quay đầu đi về hướng một nhà khác trong làng.