Hà Bình An ôm chăn, dần tỉnh lại trong sự xóc nảy của xe ngựa.
Bên trong xe rộng rãi, thiếu niên mặc áo dài màu xanh nhạt bằng tơ lụa ngồi nghiêm chỉnh. Thấy nàng trông mình như gặp quỷ, hắn liền dùng quạt gõ nhẹ lên chiếc bàn nhỏ tinh xảo trước mặt.
Trên bàn đặt vài vật dụng rửa mặt như muối xanh, bên cạnh là một bộ y phục gấp gọn cùng một chiếc hộp nhỏ. Hiển nhiên mọi thứ đều được chuẩn bị kỹ lưỡng, hoàn toàn không để tâm xem nàng có muốn hay không.
Hà Bình An sau khi rửa mặt xong liền mở bộ y phục ra, thấy đó là một chiếc áo ngắn đối khâm màu bạc phấn rắc vàng, đi kèm với một chiếc váy thêu viền rộng màu vàng nhạt.
Khi nàng thay y phục, Cố Lan Nhân không hề tránh mặt. Hắn ngồi ở góc xe, đôi mắt đen nhánh phản chiếu dáng hình gầy yếu của nàng, tựa như đang nhìn thấy một người khác qua bóng dáng đó. Trên khóe môi hắn thoáng hiện một nụ cười nhạt.
"Nhìn đủ chưa?" Cuối cùng, Hà Bình An cất tiếng hỏi.
Cố Lan Nhân nâng chén trà, đôi mắt cụp xuống, nhẹ nhàng vớt bỏ lớp bọt trà nổi bên trên, mỉm cười hỏi:
"Ngươi nói xem?"
"Phi lễ chớ nhìn."
Cố Lan Nhân khẽ "ồ" một tiếng, sau đó càng thẳng thắn nhìn chằm chằm vào nàng, giọng điệu đầy vẻ chế nhạo:
"Ngươi cũng biết "phi lễ chớ nhìn"? Vậy người lén nhìn ta giữa đêm hôm trước là ai?"
Hà Bình An bị hắn làm nghẹn lời. Vừa thay y phục, nàng vừa tìm cách đối đáp, nhưng đột nhiên không nhịn được bật cười.
"Ngươi cười cái gì?"
Hà Bình An giả vờ ngây ngốc, cúi đầu buộc chặt túi hương, rồi nhỏ nhẹ giải thích:
"Thϊếp thân khẩu thị tâm phi, không ngờ lại bị phu quân nhìn thấu, thật sự hổ thẹn vô cùng."
"Nếu thật sự hổ thẹn, lúc này đáng lẽ phải tự khâu miệng mình lại rồi."
Cố Lan Nhân mở chiếc hộp bên cạnh, bên trong là một bộ trang sức hoa bướm tinh xảo bằng vàng ròng. Hắn đẩy chiếc hộp đến trước mặt Hà Bình An, nói:
"Đây là bộ trang sức bằng vàng ròng, vừa khéo hợp với ngươi."
Trong xe ngựa không có gương đồng, Hà Bình An vụng về búi một búi tóc tròn. Đến khi đội xong cả hộp trang sức lên đầu, nàng mới cảm thấy đầu mình nặng trĩu, không biết đã dùng bao nhiêu vàng để làm ra chúng. Nàng chống tay lên đầu, cuối cùng tháo bớt một nửa xuống.
Cố Lan Nhân lạnh lùng cười khẩy, rồi cạch một tiếng đóng sập chiếc hộp lại, không để nàng chiếm được chút tiện nghi nào thêm.
Thiếu niên vén rèm xe, từ xa đã có thể nhìn thấy huyện thành. Ở lối vào thấp thoáng một bóng người quen thuộc, chính là Trầm Thu, kẻ đã theo dõi Triệu gia suốt những ngày qua.
Đến nơi, Cố Lan Nhân quay sang nói với nàng:
"Chút nữa sẽ gặp cha ngươi. Nếu Triệu lão gia đòi tiền, cứ nói là không có."
"Nhưng nếu ông ta mặt dày quấn lấy ta mà đòi, chuyện của ngươi cũng sẽ dễ giải quyết thôi."
Hà Bình An cẩn thận bước xuống xe, đã lâu rồi nàng không vào thành. Đưa mắt nhìn quanh, nàng không nói lời nào. Cố Lan Nhân dùng quạt gõ nhẹ lên vai nàng, lúc này nàng mới lên tiếng:
"Ta biết rồi."
Cũng chỉ là một người đóng vai hiền, một người đóng vai ác mà thôi. Triệu lão gia cả đời đều có vấn đề với tiền bạc, giờ đây lại vì kiện tụng mà đánh nhau đến đầu rơi máu chảy, quả thật tiêu tiền như nước.
Lúc này trời còn sớm, Cố Lan Nhân dẫn Hà Bình An đến một quán trà cũ, đặt một nhã gian ở tầng hai gần cửa sổ. Cửa sổ vừa mở ra, có thể nhìn thấy rõ cảnh bên ngoài nha môn không xa.
Tiểu nhị trong trà quán quen biết hắn, đón tiếp rất niềm nở. Trước tiên dâng lên một bình trà Lục An, sau đó theo lời hắn dặn, chạy sang tửu lâu ở con phố đối diện mang về một hộp thức ăn. Đó chính là bữa sáng, bao gồm gân ngỗng ướp rượu, vằn thắn thịt gà, cháo trắng đường hoa mai, ốc xào bơ, cùng mấy món dưa mắm ngọt như cà bát, dưa leo và một đĩa bánh bao hấp trắng mịn.
Hà Bình An ngồi chung bàn với hắn, vốn dĩ trước đây không mấy khi động đũa, nhưng hôm nay lại là ngoại lệ. Thấy nàng chịu đưa tay gắp thức ăn, thiếu niên bên cửa sổ thoáng chút bất ngờ, ngẩng đầu lên, mỉm cười nói:
"Sao vậy? Hôm nay không thấy buồn nôn nữa à?"
Hà Bình An cầm chiếc bánh hấp, nhớ lại chuyện khi còn nhỏ, liền kể với hắn:
"Lúc mẫu thân ta còn sống, nhà ta mỗi dịp Tết đều ăn bánh hấp. Mẫu thân ta rất khéo tay. Ngày trước, nhà ta bán lúa nộp thuế, nếu còn dư chút ít, người sẽ làm bánh hấp, rồi mang ta lên huyện thành để bán."
Nàng cắn vài miếng bánh, khẽ thở dài một mình.
Cố Lan Nhân hiếm khi không buông lời trêu chọc, chỉ uống xong bát cháo rồi mới nói:
"Ta từng gặp Triệu phu nhân, nghe nói bà ấy là chị em song sinh với mẫu thân ngươi."
"Nói là cùng mẹ sinh ra, nhưng bao năm qua, ta thấy hai người chẳng giống nhau chút nào. Khi mẫu thân ta lâm bệnh, nếu bà ấy chịu giúp đỡ một chút, có lẽ mẫu thân ta còn có cơ hội sống tiếp. Chỉ là…"
"Giúp một lần, sẽ có lần thứ hai." Cố Lan Nhân liếc nàng một cái, khóe miệng hơi nhếch lên, nói:
"Người trong túi có chút tiền luôn sợ bị thân thích nghèo bám lấy, chi bằng cứ để họ chết đi là xong. Dẫu là chị em ruột, cũng khó tránh khỏi tục lệ này. Sự đời trên thế gian, đâu đơn giản như ngươi nghĩ."
"Nhưng bà ta đã lạnh lùng như vậy, lúc đầu vì sao ngươi lại đồng ý với Triệu gia?"
Hà Bình An nhìn chằm chằm vào chiếc bánh hấp trắng muốt, lộ ra dáng vẻ thực dụng:
"Bọn họ cho ta tiền."
"Cho ngươi bao nhiêu?"
Thấy nàng không đáp, Cố Lan Nhân rót cho mình một chén trà, cười khẩy nói:
"Hai mươi lượng bạc, Hà Bình An, ánh mắt ngươi đúng là thiển cận."
Hà Bình An cảm thấy cả người nổi gai ốc. Ánh mặt trời chiếu lên khung cửa sổ, trên con phố này người qua lại dần đông đúc, náo nhiệt hẳn lên. Tiếng ồn ào huyên náo che lấp cả bốn từ "mắt nhìn thiển cận."
Nhưng nàng lại thính tai, mà khoảng cách giữa hai người lại gần như vậy, nên vẫn nghe rõ từng lời. Câu nói ấy như một mũi kim đâm vào lòng nàng.
Hà Bình An thầm nghĩ, hẳn hắn đã âm thầm điều tra rõ ràng mọi chuyện, vậy mà còn phí lời hỏi nàng. Xem ra hắn cũng chẳng phải thứ tốt lành gì.
Hai người lúc này đều không nói gì nữa, mỗi người đều nhìn ra ngoài cửa sổ.
Người của hai gia tộc Ngô và Triệu đều đã mời thầy kiện, cả hai bên không ai nhường ai, chen chúc trước cửa nha môn đến mức chật như nêm cối.
Chỉ trong một tháng mà đã có sáu vụ kiện, chuyện này quả thật hiếm thấy, khiến cả đầu đường cuối ngõ không ai là không biết.
"Hôm nay bọn họ lại vì chuyện gì thế?"
Trà quán đông nghẹt người. Có người cất tiếng hỏi, lập tức mọi người tranh nhau lên tiếng:
"Thì còn vì chuyện gì nữa? Rừng cây, vườn trà, đất đai, mộ phần… chung quy cũng chỉ tranh nhau một trong số đó thôi."
"Ngươi không thấy lần trước à? Chẳng phải có một lão già chết sao? Định chôn ở mảnh đất phong thủy sau núi của nhà họ Triệu, nhưng nhà họ Ngô lại nói đó là tổ phần của họ, không cho nhà họ Triệu qua. Quan tài của lão già đó cứ nằm bên đường qua hết năm mới, bị mưa lớn xối bao lần mà vẫn chưa được chôn cất."
"…"
Những cuộc bàn tán sau đó không cần nhắc đến nữa. Có thể nói rằng, từ khi Hà Bình An thành thân, nàng rất ít khi ra ngoài, những chuyện này hôm nay mới lần đầu nghe thấy.
Nàng ngồi lặng thêm một lúc, cuối cùng cũng hiểu vì sao mùng Hai Tết lần trước, Triệu phu nhân lại vòng vo hỏi nàng xin bạc.
Nói là buôn bán gần đây khó khăn, thực ra là vì việc lo lót quan trên quan dưới tiêu tốn quá nhiều ngân lượng.
Nàng lặng lẽ nhìn về phía Cố Lan Nhân, nhớ đến lời dặn dò của hắn vào buổi sáng, liền hỏi:
"Vụ kiện hôm nay, liệu có phải Triệu gia chắc chắn sẽ thua?"
Cố Lan Nhân nghiêng người dựa vào khung cửa sổ, không khẳng định cũng không phủ nhận, ánh mắt dừng lại nơi nha môn phía trước.
Trà nguội dần. Đợi đến khi mặt trời lên cao, sai dịch đứng chặn những người dân định xông vào nha môn, đồng thời hộ tống một lão giả già nua run rẩy bước ra. Người đàn ông phía sau lão tức giận đến mức sắc mặt đỏ bừng như gan lợn.
Triệu lão gia, những ngày này trông thấy rõ tóc bạc thêm nhiều. Bên cạnh ông ta là hai người môi giới, một béo một gầy, lúc này đều mang vẻ mặt đầy hối hận.
"Không nên, thật sự không nên." Hoàng Béo thì thầm nói:
"Lão gia, tấm lòng của ngài tôi đã truyền đạt rõ ràng. Con người tôi ngài còn không hiểu sao? Đã nhận của ngài bao nhiêu lợi lộc, làm sao có thể không xử lý xong chuyện nhỏ này? Tôi và Dương huynh đệ cùng học từ một thầy với vị sư gia hình danh trong nha môn kia. Lát nữa chúng tôi sẽ qua hỏi thử xem sao."
Dương Gầy cố ý thở dài, vẻ mặt khó xử, nói:
"Nhưng lúc này mà qua đó, chỉ e sẽ bị kẻ có lòng lợi dụng làm khó. Hay là chờ một thời gian nữa, để gió lặng sóng yên rồi tính tiếp..."
"Ngươi nói gì vậy! Giờ đã khác xưa rồi, nhà họ Ngô bọn họ không biết đã dựa vào thế lực nào mà mấy vụ kiện gần đây lần nào chúng ta cũng thua. Chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt nhìn như vậy? Nếu thật sự không được, thì lên thẳng tỉnh thành, ta sợ bọn chúng chắc?"
"Được rồi, được rồi, hôm nay ta mệt rồi. Số bạc các ngươi lo liệu còn lại bao nhiêu?" Triệu lão gia phất tay, khuôn mặt tiều tụy xám xịt, bước đến cạnh xe ngựa.
Hoàng Béo giơ ngón tay ra hiệu một con số. Triệu lão gia vừa nhìn, liền giật mình:
"Sao lại mất nhiều như vậy?"
"Người trên người dưới nhiều thế này, đúng là "kéo một sợi tóc động toàn thân." Nếu muốn mọi chuyện chắc chắn, dĩ nhiên cả lại mục bên cạnh quan huyện cũng phải được lo liệu chu đáo, không thể keo kiệt." Dương Gầy giải thích.
Triệu lão gia nghe vậy, hồi lâu không nói gì, đứng đờ ra một chỗ như thể bị rút hết xương cốt. Đúng lúc này, phía sau có người gọi ông, trong lời nói còn nhắc đến bốn chữ "thông gia lão gia," khiến ông suýt tưởng mình nghe nhầm.
Mãi đến khi Trầm Thu đuổi đến trước mặt, ông mới bật cười thành tiếng:
"Là ngươi! Sao ngươi lại ở đây? Chẳng lẽ con rể ta đã vào thành?"
Trầm Thu hành lễ, thân thiết nói:
"Hôm nay, may mắn lại gặp được thông gia lão gia. Thiếu gia vừa nãy đang kiểm hàng ở tiệm cầm đồ, nghe thấy động tĩnh bên này, đoán là ngài đến, nên bảo tiểu nhân mời ngài qua ngồi, uống vài chén trà."
"Con rể ta, tính tình quả thật là tốt nhất, đối nhân xử thế chẳng ai có thể chê trách điều gì. Mau dẫn ta đi gặp nó, đừng để người ta phải đợi lâu."
Nỗi bực bội trong lòng Triệu lão gia lập tức tan biến, ông quay sang Hoàng Béo và Dương Gầy, hào hứng kể một tràng dài những lời khen ngợi về Cố Lan Nhân, vẻ mặt đầy đắc ý.
Hoàng Béo và Dương Gầy nhìn nhau cười, liên tục hùa theo lời khen.
Quán trà cũ nằm ngay cạnh nha môn, không bao lâu, từ cửa nhã gian trên lầu có một thiếu niên bước ra. Từ xa, Triệu lão gia đã nhìn thấy, ánh mắt lập tức sáng rực. Quên cả thân phận nhạc gia, ông vội chạy nhanh lên cầu thang, khiến những người theo sau phải cười lớn mà đuổi theo.
Đây nào phải đi gặp con rể, rõ ràng là đi gặp thần tài của mình.
"Nhân ca nhi, lâu ngày không gặp, thân thể con dạo này khá hơn chưa?" Triệu lão gia vừa chào hỏi vừa tỏ vẻ quan tâm, dáng vẻ bày ra đúng kiểu bậc trưởng bối.
Cố Lan Nhân chắp tay, đáp:
"Đa tạ nhạc phụ quan tâm."
Hắn liếc mắt ra hiệu cho Trầm Thu. Hai người môi giới vốn định theo Triệu lão gia vào nhã gian liền bị mời sang một gian khác. Triệu lão gia ngẩn ra một chút, đến khi bước vào phòng, nhìn thấy một nữ tử vận gấm vóc lộng lẫy, thoạt nhìn còn khiến ông hoa cả mắt, theo phản xạ gọi một tiếng:
"Uyển Nương?"
"Sao hôm nay con lại ở đây?"
Hà Bình An khẽ cúi người hành lễ, rồi ngồi xuống nói:
"Qua cuối tháng, nữ nhi sẽ theo phu quân đến nơi khác. Lần trước gia công có nhắc, nói rằng phụ thân muốn gặp nữ nhi một lần trước khi rời đi, vì vậy hôm nay mới đến đây."
"Thì ra là vậy, con có lòng rồi. Chỉ là sao lại chọn chỗ này?" Triệu lão gia lắc đầu, ánh mắt không rời khỏi bộ trang sức cỏ cây bằng vàng trên đầu nàng, vẻ mặt quan tâm nói:
"Con mà nói sớm, ta đã bảo mẫu thân con dọn một bàn tiệc ở nhà, đỡ phải để con ra ngoài thế này. Chỗ này người đông mắt tạp, nếu mất thứ gì thì không hay."
"Có thể mất gì được chứ? Phụ thân cứ yên tâm, chỉ cần người không mất là được." Hà Bình An rót một chén trà nóng cho ông, ánh mắt thoáng nhìn về phía Cố Lan Nhân.
Thiếu niên với nụ cười rạng rỡ liền đi thẳng vào vấn đề:
"Hôm nay mời nhạc phụ tới đây, không gọi những người khác trong nhà, thực ra là để tránh sinh thêm rắc rối."
"Có chuyện gì sao? Có cần ta giúp gì không? Nhân ca nhi cứ nói, không cần ngại."
"Ta và Uyển Nương thành thân đã nửa năm, chuyện sâu xa trong đó, ta đã biết rõ ràng hết thảy. Không biết nhạc phụ định giấu ta đến bao giờ?"
Triệu lão gia nghe vậy, tay khẽ run, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Cố Lan Nhân, giả vờ ngây ngô:
"Nhân ca nhi nói đùa rồi. Con gái ta, Uyển Nương, gả cho con, chúng ta đã là người một nhà, sao ta dám giấu con điều gì được."
Cố Lan Nhân thu lại nụ cười, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào ông, nói:
"Ngài có dám thề với ta không? Nếu những lời vừa nói có nửa phần gian dối, thì sẽ phải chết không toàn thây, Triệu gia từ đây không phát đạt, con cháu đời đời kiếp kiếp phải làm tôi tớ."
"Nhân ca nhi... con nói gì kỳ vậy?" Sắc mặt Triệu lão gia thoáng chốc trở nên khó coi. Ông uống mấy ngụm trà, nhưng vẫn cảm thấy miệng khô lưỡi khát.
Hà Bình An thấy vậy, vừa định mở miệng thì Triệu lão gia đã vội vàng ngắt lời nàng, cố gượng cười đầy lúng túng:
"Uyển Nương là một đứa trẻ tốt. Chỉ là trời có lúc không chiều lòng người, chuyện con cũng biết rồi, trận đại hồng thủy năm ngoái đã cướp đi không ít mạng người."
"Hôm ấy, khi Uyển Nương ra ngoài, đúng lúc nước sông dâng cao, hai đầu đường đều bị ngập. Đám nha hoàn đi theo nàng thì chẳng ai làm được gì, chỉ trơ mắt nhìn nàng bị nước cuốn trôi. Đợi đến khi ta dẫn người tới tìm, thì còn tìm được gì nữa?
Suốt cả tháng sau đó, trên dưới nhà họ Triệu chúng ta đều dốc sức tìm kiếm, nhưng cuối cùng cũng chỉ tìm thấy thi thể của Uyển Nương."
Triệu lão gia buộc mình nhớ lại chuyện cũ. Thấy Cố Lan Nhân không giống như đang đùa cợt, ông lại nghĩ đến việc bản thân còn trông mong vào hắn để có thể xin được ngân lượng, đành thở dài, đem chuyện Uyển Nương qua đời kể lại không sót một chi tiết.
"Con còn trẻ, mà nhà chúng ta đã nhận sính lễ của nhà họ Cố. Biết con một lòng muốn cưới, ta thật không dám làm tổn thương lòng con. May thay, phu nhân của ta có một người em gái. Hai người vốn là chị em song sinh, mà con gái của em ấy lại có dung mạo cực kỳ giống với Uyển Nương.
Thế là... ừm, chúng ta đã nghĩ ra cách lấy mận thay đào, đem nàng ấy gả cho con."
Triệu lão gia áy náy nói:
"Dẫu là lừa dối con, nhưng chúng ta cũng vì ý tốt. Nàng ấy tên Hà Bình An, so với Uyển Nương cũng là một đứa trẻ rất tốt. Nhà chúng ta vốn định đợi nàng sinh con xong mới nói cho con biết chuyện này. Chỉ là, Nhân ca nhi, con thông minh quá."
Cố Lan Nhân nghe xong liền bật cười, hỏi lại:
"Nhạc phụ, chẳng lẽ thông minh lại không tốt sao?"