Bát Thước bước vào phòng, thắp sáng đèn rồi hầu hạ thiếu phu nhân thay y phục.
Trong phòng ngột ngạt mùi hương khác lạ, nàng tưởng là do khói than, liền mở thêm một khe cửa sổ cho thoáng khí.
Hà Bình An hỏi nàng ngoài kia xảy ra chuyện gì. Bát Thước mặt đầy vẻ khó nói, khẽ giọng đáp:
"Chỗ biểu thiếu gia, Lục Thước và Thất Thước đánh nhau. Khi Lưu nhị quản gia đến, Bảo Nương tỷ tỷ còn đang giúp Thất Thước đánh Lục Thước. Kết quả là cả hai người đều không phải đối thủ, bị Lục Thước đánh cho vài cái, giờ đầu sưng mặt tím, trông rất khó coi."
"Đang yên đang lành, sao lại động tay động chân?"
Bát Thước thở dài:
"Bảo Nương nói Lục Thước trộm đồ của biểu thiếu gia."
Hà Bình An nghe vậy liền bật cười, nhưng chưa cười xong đã ngừng lại. Nàng ngẩng đầu nhìn về phía đầu bên kia phòng, thấy Cố Lan Nhân nằm trên giường, chăn đắp kín mít, tựa như đã ngủ say.
Nàng bước tới bên cửa, cố ý nâng một bên giá đèn lên, ánh nến vàng nhạt hắt lên tấm bình phong trắng, phản chiếu dáng vẻ người trên giường bất động, hoàn toàn không còn vẻ ung dung như ban nãy.
"Đóng cửa nhẹ tay chút, thiếu gia lúc này ngủ rất say, đừng làm phiền giấc mộng đẹp của hắn." Giọng nói của thiếu nữ cầm giá đèn cực kỳ dịu dàng, nhưng cuối cùng, một tiếng rầm vang lên khi nàng cố ý đóng mạnh cửa. Nàng làm bộ xin lỗi, khẽ trách:
"Chậc, ngưỡng cửa này thật vướng chân quá."
Bát Thước đứng bên cạnh đỡ nàng, thiện ý lên tiếng phân trần:
"Thiếu phu nhân chân yếu tay mềm, đêm đến lại có người không làm chuyện đứng đắn, mất gậy thì để nô tỳ đỡ. Nô tỳ đảm bảo sẽ không để người bị ngã."
Hà Bình An mỉm cười, dưới sự dìu đỡ của nàng, cuối cùng cũng bước ra ngoài.
Chờ nàng đi khỏi, Cố Lan Nhân từ trong chăn thò đầu ra. Gương mặt thanh tú của hắn bị che kín đến đỏ bừng, chẳng rõ có lẫn chút xấu hổ nào hay không. Hắn vứt chiếc áσ ɭóŧ bị bẩn trong tay, nghĩ đến giọng điệu mỉa mai của hai chủ tớ kia, ánh mắt dần tối lại. Nhìn vào bóng mình phản chiếu, trong đôi mắt đen nhánh của hắn hiện lên một tia u ám và lạnh lùng.
Tối nay, Cố lão gia không ở nhà. Trong phủ xảy ra chuyện ở khu nữ quyến, người đầu tiên nhận được tin là Lưu ma ma, sau đó mới đến vợ của Lưu nhị quản gia. Chu thị chưa nghỉ ngơi, liền đến xem có chuyện gì.
Lục Thước bên cạnh Hà Bình An để lại cho Chu thị một vài ấn tượng. Nha hoàn này da dẻ đen nhẻm, giọng nói to rõ, gần đây lại học được vài chiêu quyền cước từ Lý Tiểu Bạch. Nhìn nàng múa may vài thế, quả thật cũng ra dáng lắm.
Cửa phòng lúc này mở toang, ánh đèn sáng rực. Hai bà tử lực lưỡng đứng bên Lưu ma ma đã tách ba nha hoàn ra và khống chế từng người. Trong đó, Lục Thước bị hai bà tử khỏe mạnh giữ chặt như giữ một con khỉ, miệng vẫn lớn tiếng cãi:
"Ta không có trộm đồ! Biểu thiếu gia dạy ta luyện quyền, ta thường xuyên đi qua đây. Vừa nghe thấy bên trong có tiếng động, lại nghĩ biểu thiếu gia không có ở đây, ta tò mò vào xem thử là ai, nào ngờ lại gặp nàng!"
"Đều là người hầu bên cạnh thiếu phu nhân, vậy thì sao? Vì chuyện gì mà đánh nhau?"
Bảo Nương vội vàng lên tiếng:
"Nàng nói dối! Rõ ràng là chúng ta nghe thấy tiếng động nên mới vào kiểm tra, chính nàng trộm đồ!"
Lưu ma ma hỏi:
"Trộm đồ? Thư phòng ngoài này có thứ gì đáng giá đến mức nàng phải trộm?"
Bảo Nương đảo mắt một vòng, mạnh mẽ vùng ra khỏi sự khống chế, rồi đổ từ trong túi mình ra mấy hạt vàng hình quả bí nhỏ:
"Lão gia từng tặng biểu thiếu gia vài hạt vàng này. Con nha đầu này lòng dạ hẹp hòi, thấy của liền sáng mắt, nhân lúc biểu thiếu gia vắng mặt mà mò vào lục lọi. Quả nhiên để nàng tìm được. Đây là thứ mà ta với Thất Thước vừa đoạt lại từ người nàng, mọi người nhìn xem."
Bị Bảo Nương huých khuỷu tay một cái, Thất Thước giật mình tỉnh ra, vội vàng hùa theo lời nàng. Trên mặt nàng vẫn còn in dấu hai cú đấm của Lục Thước, mắt thâm tím, giờ nước mắt lưng tròng, bộ dáng vừa thảm hại vừa đáng thương.
Khi Hà Bình An đến, Lục Thước đã tức giận đến mức đỏ bừng mặt, liên tục khẳng định mình không làm gì sai. Thấy Bảo Nương vẫn không ngừng đổ tội lên đầu mình, nàng không nhịn được nữa, lớn tiếng nói:
"Nàng muốn quyến rũ biểu thiếu gia bị ta bắt gặp, ta không chịu nổi mới đánh nàng. Bảo Nương từ trước đến nay vốn thân thiết với nàng, nghe thấy động tĩnh thì chạy tới che đậy cho nàng, lại còn đổ oan cho ta! Ai làm người tốt mà muốn chịu nỗi oan ức thế này? Mong phu nhân minh xét!"
Lời này vừa thốt ra, Chu thị sững sờ, ánh mắt không tự chủ được mà rơi vào người Thất Thước.
Chu thị nhìn kỹ, thấy Thất Thước ăn mặc quả thật có phần lả lơi. Trên mặt nàng phấn son rực rỡ, y phục trên người lại càng không phù hợp với tiết trời. Lúc này mới đầu xuân, không khí vẫn còn se lạnh, vậy mà nàng lại khoác lên mình bộ xuân sam mỏng manh, tôn lên vóc dáng uyển chuyển. Bộ dạng như vậy, rõ ràng không tránh khỏi khiến người ta sinh nghi rằng nàng có ý đồ không đúng đắn.
"Ngươi đến thật đúng lúc. Đây là nha hoàn trong phòng của ngươi. Hiện giờ một bên nói nàng trộm đồ, một bên lại bảo nàng quyến rũ đàn ông. Ta thật nghe mà nhức cả đầu. Ngươi nói xem, chuyện này nên xử lý thế nào?"
Thấy Hà Bình An tới, Chu thị liền đẩy mớ rắc rối này sang cho nàng.
Dù là chuyện trộm đồ hay quyến rũ đàn ông, đều chẳng phải việc gì đáng vẻ vang. Hà Bình An bèn cho giải tán những người không liên quan, chỉ giữ lại vài người cần thiết, rồi dẫn tất cả tới Vinh Hỉ Đường để tra hỏi.
Lục Thước vốn giọng lớn, trên đường không ngừng kêu oan, tiếng nàng át cả hai người còn lại. Chu thị nghe đến phiền tai, liền quát:
"Câm miệng ngay!"
Lục Thước vừa im tiếng, Bảo Nương liền vội vàng lên tiếng kêu oan. Lưu ma ma quay đầu liếc nàng một cái, nở nụ cười mà không hề có ý cười thật, nhàn nhạt nói:
"Cô nương lớn tiếng như vậy, nếu để người ngoài nghe được mà đồn thổi khắp nơi, chẳng phải sẽ làm mất mặt chủ tử sao? Trước khi mọi chuyện rõ ràng, mong cô cẩn thận lời nói."
Bảo Nương hừ một tiếng, nghiến răng, khuôn mặt đỏ bừng. Thất Thước đứng bên cạnh nàng, lúc này cúi gằm đầu, vẻ mặt đầy xấu hổ.
Hà Bình An thu hết mọi thứ vào mắt, khẽ thở dài mà không ai nghe rõ.
Chẳng bao lâu sau, cửa lớn của Vinh Hỉ Đường khép lại. Một phụ nhân sắc vóc quý phái ngồi trên chiếc ghế bành ở phía Đông, trên tay cầm một chén trà, dáng vẻ uể oải. Ánh mắt bà lười biếng dõi theo thiếu nữ trẻ ngồi ở vị trí chính, không nói một lời.
Trước mặt Hà Bình An, ba nha hoàn đang quỳ gối. Trong lòng nàng thực ra đã mơ hồ đoán được chân tướng.
"Ngươi nói đi. Nếu không trộm đồ, có bằng chứng gì chứng minh không?" Hà Bình An cúi đầu, gương mặt không còn nét cười thường ngày, thay vào đó là vẻ nghiêm nghị. Căn phòng tức khắc trở nên ngột ngạt.
Lục Thước quỳ dưới đất, dập đầu liên tiếp, rồi giơ tay thề thốt:
"Nô tỳ chưa từng trộm bất kỳ thứ gì của biểu thiếu gia! Những ngày qua được biểu thiếu gia dạy quyền pháp, lòng còn cảm kích không hết, làm sao dám trộm đồ? Nếu nô tỳ thật sự trộm mà giờ còn dối trá, xin trời phạt, để nô tỳ toàn thân lở loét, gia đình tuyệt tử tuyệt tôn, bị sét đánh chết, không được chôn cất!"
Giọng nói của Lục Thước run lên vì tức giận, nhưng Hà Bình An vẫn giữ vẻ bình tĩnh, hỏi tiếp:
"Lời nói suông không có căn cứ, ngươi có chứng cứ không?"
Lục Thước trừng mắt nhìn nàng, ngón tay siết chặt thành nắm đấm, giọng đầy oán hận:
"Bọn họ vu oan cho nô tỳ, biểu thiếu gia có thể làm chứng cho nô tỳ!"
"Vậy nghĩa là hiện tại ngươi không có chứng cứ."
Hà Bình An phất tay, quay sang hỏi Thất Thước:
"Lục Thước nói ngươi quyến rũ biểu thiếu gia, vậy ngươi có chứng cứ chứng minh sự trong sạch của mình không?"
Giọng của Thất Thước nhỏ nhẹ, nàng chỉ vào Bảo Nương, đáp:
"Bảo Nương tỷ tỷ có thể làm chứng cho ta."
Hiểu rõ con người Bảo Nương, Hà Bình An đưa tay vuốt nhẹ chiếc vòng vàng giấu trong ống tay áo, ánh mắt chờ đợi xem nàng ta sẽ tự mình nói gì.
Quả nhiên, vừa mở miệng, Bảo Nương đã mang dáng vẻ hung hăng, tự tin áp đảo. Nàng cầm trong tay mấy hạt vàng được coi là tang vật, nhưng Hà Bình An chỉ giữ vẻ mặt lạnh nhạt, không hề biểu lộ cảm xúc.
"Người và tang vật đều có đủ, đây là thứ nô tỳ lấy từ trên người nàng. Ai cũng biết, một nha hoàn nhị đẳng như nàng, sao có được hạt vàng này? Thường ngày nô tỳ quản lý bọn họ, riêng con bé Lục Thước này là hay lười biếng, giở trò nhất. Một đứa làm nha hoàn không chịu làm tròn bổn phận, cả ngày chỉ nghĩ đến học quyền pháp với biểu thiếu gia. Nếu tối nay không phải nô tỳ tình cờ đi qua, thấy nàng đánh Thất Thước mà ra tay giúp đỡ, chỉ sợ không chỉ trộm đồ, nàng còn định vu oan giá họa cho Thất Thước. Mọi người chớ bị mồm mép của nàng lừa gạt, nàng giỏi nhất là ngụy biện!"
Đúng lúc đó, Thất Thước bật khóc vài tiếng, những vết thương trên mặt nàng hiện rõ dưới ánh đèn.
Thấy Hà Bình An không nói lời nào, Lưu ma ma liền lên tiếng trước:
"Ngươi hãy để những lời này nói sau."
"Chuyện Lục Thước theo biểu thiếu gia học quyền, mỗi ngày đều qua thư phòng, điều đó chúng ta đều biết. Nhưng ngươi, Thất Thước, đang yên đang lành, ngươi đến đó làm gì?"
"Tối nay có Nô Hý, từ lớn đến nhỏ trong phủ đều ra tiền viện xem hát. Nô tỳ cũng thích xem, nên đến góp phần náo nhiệt. Vì không quen thuộc đường xá phía trước, lúc quay về nô tỳ đi nhầm đường, vô tình lạc đến đó, lại tình cờ bắt gặp Lục Thước trộm đồ." Thất Thước giải thích.
Lời này nghe qua không có gì sơ hở. Mọi người đều hướng ánh mắt về phía Hà Bình An, người đang ngồi trên ghế giữ quyền quyết định. Nàng chỉ khẽ chỉnh lại áo khoác, rồi thản nhiên hỏi ngược lại:
"Tối nay không lạnh sao? Ngươi mặc ít thế này."
Thất Thước ngẩn người, sau đó chợt hiểu ra, liền ôm lấy cánh tay, lắc đầu nói:
"Không lạnh."
Hà Bình An khẽ cười, đôi lông mày dài mảnh tựa dãy núi xa, hơi nhướng lên một chút. Sự lạnh lùng ban nãy dường như tan biến, nàng lại trở về dáng vẻ dịu dàng, thân thiện như thường ngày.
"Hôm nay là mùng Hai tháng Hai, lễ bái Thổ Địa, trong nhà từ lớn đến nhỏ đều thay y phục mới. Ta nhớ sáng nay ngươi mặc áo bông màu xanh hồ, lúc đó trời còn ấm hơn bây giờ. Vậy mà giờ lại thay bộ khác, ta thật khâm phục thân thể cường tráng của ngươi. Ta còn tưởng ngươi không giống ta, khỏe mạnh hơn hẳn. Không ngờ ngươi và Lục Thước đánh nhau mà lại thành ra dáng vẻ đáng thương thế này."
Thất Thước đưa tay che khuôn mặt đỏ bừng, nhất thời không biết phải giải thích ra sao. Hôm nay nàng quả thật có ý riêng, nhưng lại bị Lục Thước chen ngang, giờ đây chẳng khác nào trở thành trò cười.
Không ai nói cho nàng biết rằng biểu thiếu gia đã rời đi từ đêm nay.
Đúng lúc này, Bảo Nương chen vào, phá vỡ sự im lặng:
"Thiếu phu nhân cũng không nghĩ xem, mấy ngày nay Lục Thước học được bao nhiêu chiêu quyền pháp. Người có cứng cỏi đến đâu, gặp phải nắm đấm không biết nặng nhẹ của nàng ta, mấy ai mà giữ được gương mặt lành lặn?"
Nàng nhìn Hà Bình An, giọng đầy oán trách:
"Lúc trước khi thiếu phu nhân chọn người, không phải đã không cẩn thận sao? Giờ đây càng không thể không cẩn thận được."
Ý tứ ẩn trong lời nói, chỉ mình Hà Bình An là hiểu rõ nhất.
Giữa Bảo Nương và Hà Bình An có một bí mật, một bí mật mà các nha hoàn khác trong Cố gia không ai có thể chạm đến. Chính vì tầng quan hệ ẩn giấu này, hai người họ đã định sẵn là những con châu chấu trên cùng một sợi dây.
Hà Bình An khẽ thở dài, dáng vẻ mệt mỏi, tựa như rất khó xử. Không ai biết trong đầu nàng lúc này đang nghĩ gì. Một bên là Lục Thước, người vừa chịu oan ức lớn, một bên là Bảo Nương, người có mối quan hệ không rõ chủ tớ với nàng. Cán cân trong lòng Hà Bình An không ngừng nghiêng về một phía.
Ánh đèn lập lòe chiếu lên gương mặt trắng nõn của nàng, làm nó ẩn hiện trong bóng tối. Chờ đợi hồi lâu, Chu thị gần như mất kiên nhẫn, Hà Bình An bỗng nhiên "ồ" một tiếng, từ từ đứng dậy, nói:
"Vừa rồi ta nhìn không kỹ. Hạt vàng này... có vẻ giống với những hạt ta cất trong hộp khóa của mình."
Bảo Nương thoáng bất ngờ, nhưng nhanh chóng giữ bình tĩnh, chỉ lặng lẽ nhìn Hà Bình An thật sâu.
"Đây đều là do lão gia ban thưởng. Có lẽ ngươi đã nhầm lẫn hạt vàng của ta với hạt vàng của biểu thiếu gia rồi. Dịp Tết năm nay, ta đã bốc một nắm đưa cho Lục Thước. Những người khác chỉ được thưởng bạc nén, nên không rõ việc này. Giờ nhìn lại, có lẽ ngươi thật sự nhầm lẫn rồi." Hà Bình An mỉm cười, cũng nhìn nàng thật sâu, rồi nắm lấy tay nàng, thả những hạt vàng kia trở lại.
Bảo Nương cứng họng, không thốt nên lời. Trong khoảnh khắc đó, nàng cắn chặt môi, cố nén xuống sự bất bình trong lòng.
Chu thị và Lưu ma ma, những người đã sống nhiều hơn bọn họ vài chục năm, làm sao lại không hiểu rõ ý tứ này? Thấy Hà Bình An không muốn xử lý triệt để cả hai bên, trong lòng họ ít nhiều dâng lên chút thất vọng.
Nhưng việc lớn hóa nhỏ, việc nhỏ hóa không, cũng không phải không thể chấp nhận.
Chu thị không nặng không nhẹ, chỉ phạt ba nha hoàn của nàng nửa năm tiền công. Trước khi rời đi, bà không quên dặn dò Hà Bình An phải quản giáo họ cho tốt.
Bà nói:
"Người ở phòng ta, nếu dám như vậy, ta đã sớm đuổi đi hết. Ngươi đã có lòng nhân từ, thì cũng đừng để bọn dưới trướng ỷ vào ngươi dễ nói chuyện mà làm càn."
Hà Bình An trước mặt bà chỉ khép nép, răm rắp đáp một tiếng "Vâng." Chu thị quay người, thở dài một hơi, rồi tự mình về phòng nghỉ ngơi.
Bát Thước định đỡ Hà Bình An lên lầu, nhưng nàng xua tay, bảo mọi người rời đi, chỉ giữ lại mỗi Bảo Nương ở bên.
Khi nãy mọi chuyện kết thúc trong không khí chẳng mấy dễ chịu, Bảo Nương trước mặt người khác không dám tỏ thái độ, nhưng giờ không còn ai chứng kiến, nàng chỉ lạnh lùng nhìn Hà Bình An từng bước nhảy lò cò lên cầu thang. Đi phía sau, nàng buông lời châm chọc:
"Ngươi quả thật rất rộng lượng."
"Ngươi khi nào mở trộm hộp của ta, lấy đi cả một nắm hạt vàng?" Hà Bình An hỏi nàng.
"Ta đã lấy một nắm khi ngươi không để ý. Những thứ quý giá đó, chìa khóa đều nằm trong tay ta, làm gì phải trộm chứ?" Bảo Nương đáp, giọng không vui, "Dù sao, ngươi có nhiều hạt vàng như vậy, cũng chẳng thiếu nắm này của ta. Trả lại cho ta đi."
"Đồ ngươi lấy của ta, xong lại lấy để vu oan cho Lục Thước?" Hà Bình An quay đầu, nhìn khuôn mặt đầy vẻ không kiên nhẫn của Bảo Nương, lòng nàng rơi xuống đáy vực.
"Nàng ta nếu không phải tổ tiên tích phúc, thì làm sao vào được cửa này?" Bảo Nương ngước đầu định đối diện với nàng, nhưng thấy dáng vẻ cao cao tại thượng của Hà Bình An, không nhịn được mà buông lời mỉa mai:
"Chẳng phải vật họp theo loài, người chia theo nhóm sao? Ngươi nhìn nàng, chẳng phải thấy hình bóng bản thân mình ở trong thôn làng ngày xưa, nên mới đối xử tốt với nàng như thế?"
Hà Bình An hít sâu một hơi, phủ nhận:
"Không phải."
Bảo Nương cười nhạt, giọng đầy mỉa mai:
"Phải, phải, phải, đại thiếu phu nhân. Ngươi tốt với Lục Thước, chỉ vì nàng thông minh. Còn bọn ta, đều là những kẻ không vừa lòng ngươi, sớm muộn gì cũng bị ngươi tìm cớ đuổi đi, ngươi tưởng ta không biết sao? Nhưng nếu ngươi dám làm như vậy, chính ngươi cũng đừng mong giữ được vị trí thiếu phu nhân này!"
Hà Bình An đứng trên bậc thang, ánh sáng từ phía sau chiếu tới, khiến dáng nàng nổi bật. Khóe miệng nàng dường như hơi nhếch lên một độ cong mờ nhạt, nhưng không rõ ràng.
"Ngươi đang đe dọa ta sao?"