Nô Hý dự kiến sẽ diễn vào giữa trưa. Đến giờ Ngọ, thân thích trong ngoài nhà, cùng những nha hoàn, tiểu tư thích náo nhiệt, đều tụ tập chờ đợi. Chờ được một lúc lâu, bỗng thấy một tiểu đồng đầu đội mũ xanh mặt trắng hớt hải chạy về báo tin.
Nói rằng trên đường tới, đoàn người gặp phải sự cố, không rõ từ đâu xuất hiện hai nhóm người xông vào đánh nhau, chặn cứng cả đường đi.
Hỏi kỹ thêm, sự việc lại dường như có một hai phần liên quan đến Triệu gia.
Thì ra vùng Giang Hữu vốn nổi tiếng với thói quen kiện tụng. Quan lại tham nhũng thường chỉ xét xử dựa trên số tiền mà hai bên đút lót, không để tâm đến ai đúng ai sai. Gặp phải người nóng nảy, dễ kích động, quần chúng thường tụ tập làm loạn, vây chặt nha môn, dẫn đến cảnh cả hai bên đều tổn thương nặng nề. Cách đây vài năm, đã có một huyện lệnh bị ép phải treo cổ tự vẫn vì tình cảnh tương tự.
Lần này, Triệu gia và Ngô gia kiện cáo nhau. Gã trung gian Hoàng Béo trong lúc uống rượu đầu năm lại lỡ để lộ tin tức. Chuyện Triệu gia hối lộ huyện lệnh năm trăm lượng bạc nhanh chóng lan truyền. Ngô gia giận dữ, đổ hết nguyên nhân thua kiện lên việc này, không kìm được lửa giận, liền triệu tập tộc nhân kéo đến gây chiến.
Trưởng đoàn hát thấy đường bị chặn, đi cũng không được, đành trèo lên cây mà xem náo nhiệt. Sau đó, sai một tiểu đồng đến báo tin, nói rằng e rằng đến giờ Thân mới có thể tới được.
Cố lão gia nghe xong cũng không tỏ vẻ tức giận, chỉ liếc nhìn Hà Bình An đang ngồi uống trà. Nàng cúi đầu, không nói lời nào, dáng vẻ im lặng như nước.
Chu thị vốn đã không ưa nhà thông gia, nghe xong chỉ thở dài tự cho là mình xui xẻo.
Khi ấy, người trong nhà đã tản đi từ sớm, đến chiều tối mới lại tụ họp. Lúc này, xung quanh đã treo đầy đèn l*иg rực rỡ: đèn màu, đèn châu, đèn sừng dê, khiến khắp trong ngoài sáng bừng như ban ngày. Trên sân khấu, chỉ diễn bốn vở Nô Hý. Trưởng đoàn dẫn người thắp hương, khấn vái thần linh xong mới bắt đầu hát. Tiếng chiêng trống vang dội bốn phía, pháo nổ đì đùng, một cảnh tượng nhộn nhịp ngập tràn ánh sáng và âm thanh.
Các nha hoàn, tiểu tư chen chúc trước sân khấu, chật kín cả khu vực. Phía nhà bếp nhân lực thiếu rất nhiều người, lúc này lại đúng giờ mang cơm tối cho thiếu gia. Đầu bếp đặt thức ăn vào hai hộp, bởi lão gia đã dặn rằng phần ăn của biểu thiếu gia phải giống hệt phần của thiếu gia. Trên bàn liền bày hai hộp cơm giống nhau y hệt.
Đầu bếp gọi một tiểu nha đầu đang rửa bát đến, bảo nàng đi tìm người. Không lâu sau, một nha hoàn mặc váy hồng trắng bước vào. Đầu bếp thấy cách ăn mặc của nàng, biết ngay là người hầu bên cạnh thiếu phu nhân, liền nở nụ cười niềm nở, nói:
"Cô tới thật đúng lúc. Thiếu gia tối nay không xem hát, cơm tối muốn dùng riêng. Ở đây đã chuẩn bị xong cả rồi, phiền cô mang qua giúp."
Thất Thước mỉm cười gật đầu, nói:
"Thật khéo, biểu thiếu gia hôm nay cũng không xem hát. Ta tiện thể mang qua cả hai phần. Là hai hộp cơm trên bàn kia, đúng không?"
Đầu bếp đáp:
"Đúng vậy! Đều giống nhau cả."
Thất Thước liền mang một hộp cơm ra ngoài trước. Lúc này, mười người thì chín người trong phủ đều đang ở phía trước xem hát, nàng đi tới chỗ gốc cây vắng vẻ, lấy thuốc giấu trong tay áo đổ vào bát canh. Nào ngờ, từ xa truyền tới một tiếng gọi.
Tay nàng run rẩy, vội vàng đậy nắp lại. Ngẩng lên nhìn kỹ, liền thấy đó là Lục Thước, mặc chiếc áo chẽn màu xanh đen.
"Ngươi tìm ta có chuyện gì?"
Lục Thước chỉ về phía tiền viện, thở hổn hển nói:
"Bảo Nương tỷ tỷ tìm ngươi đấy, bảo ngươi tới nhà tiểu mộc ở trong làng để lấy cây gậy mới. Đừng để tỷ ấy phải chờ lâu. Chuyện này để ta làm thay ngươi."
Hai người thường làm việc chung, Thất Thước hầu như luôn theo sát Bảo Nương, lời của nàng thậm chí còn có trọng lượng hơn cả lời của thiếu phu nhân. Quả nhiên, cô gái với tâm trạng chột dạ liền thoáng do dự.
"Nhà tiểu mộc đó ở đầu thôn, đi về hướng Tây khoảng trăm bước là đến, trước cửa có treo một tấm biển, còn nuôi một con chó nhỏ lông đen. Ngươi lại gần sẽ nghe tiếng nó sủa. Giờ ta phải mang cơm tối cho biểu thiếu gia, ngươi thay ta đi lấy được không?"
Lục Thước nhướng một bên lông mày đậm, từ trên xuống dưới đánh giá Thất Thước một lượt, ánh mắt đầy nghi ngờ:
"Bảo Nương tỷ tỷ là người nóng tính, ngươi không biết sao? Ngươi bảo ta đi lấy, ta lại chẳng biết đâu là Đông Nam Tây Bắc. Ngươi mau đi rồi quay về. Đưa cơm cho người khác có gì mà phải động não, ta thay ngươi mang qua, tiện thể xem hát luôn. Ai mà biết được ta vừa chiếm được một chỗ tốt thế nào, giờ lại phải bỏ không."
Thất Thước định nói thêm, nhưng Lục Thước mất kiên nhẫn, liền ngắt lời:
"Đưa đây đi, chỗ biểu thiếu gia ta quen thuộc."
Thất Thước lo nàng nhìn ra điều gì, cuối cùng vẫn đưa hộp cơm cho Lục Thước. Trước khi đi, nàng dặn dò thêm:
"Trong bếp còn một hộp cơm nữa phải mang đến cho thiếu gia, ngươi nhớ mang qua đó."
"Biết rồi!" Lục Thước đang sốt ruột muốn đi cùng biểu thiếu gia để xem hát, liền vội vàng đáp ứng.
Nhìn bóng lưng Thất Thước rời đi, Lục Thước khẽ hừ một tiếng, xách hộp cơm trong tay, trước tiên mang đến cho thiếu gia.
Thường ngày, Lục Thước rất ít qua lại với Thất Thước, hai người ai làm việc nấy. Chỉ có một lần, Bảo Nương bảo nàng đi gọi Thất Thước, nàng tìm đến thư phòng.
Thất Thước dáng vẻ lúc nào cũng sạch sẽ tinh tươm, trên người mặc bộ áo cũ mà thiếu phu nhân tặng, trang điểm đơn giản nhưng thanh nhã như nước. Đến mức biểu thiếu gia đang dạy nàng quyền pháp cũng phải cúi đầu, thậm chí ngừng luôn cả buổi dạy, lặng lẽ trở về phòng, làm Lục Thước mất hẳn một ngày luyện tập.
Lục Thước mang đồ ăn đến, lúc ấy thiếu gia đang ngồi trước án kỷ đọc sách, không buồn để mắt tới nàng. Nàng đặt hộp cơm xuống rồi vội vàng chạy đi. Sau đó, nàng tiện đường mang luôn hộp cơm còn lại trong bếp đến chỗ của Lý Tiểu Bạch.
Hôm nay, vốn dĩ Lý Tiểu Bạch phải đi cùng đoàn thương đội, nhưng vì Nô Hý diễn vào buổi tối, hắn quyết định nán lại thêm một đêm. Nhân lúc chiều tà, hắn sắp xếp hành lý của mình cho gọn gàng.
Từ ngoài cửa vang lên tiếng bước chân lộp cộp của một cô gái, hắn không cần ngẩng đầu cũng biết người tới là Lục Thước. Liền mỉm cười, nói:
"Khó cho ngươi phải đợi ta. Đến lúc nghe hát, chỉ sợ ngươi chỉ có thể đứng ngoài mà xem thôi."
Lục Thước đặt hộp cơm xuống, làm bộ thoải mái nói:
"Không sao đâu, hát có một hai canh giờ, chúng ta chỉ mất chút thời gian ăn cơm, chẳng chậm trễ chút nào."
Lý Tiểu Bạch hiểu tính nàng, liền bỏ lại mấy món lặt vặt trong tay, ăn qua loa vài miếng cơm. Lục Thước thèm thuồng nhìn bát canh gà, Lý Tiểu Bạch cười bảo nàng uống hết đi.
Hai người ăn xong cùng đi xem hát, nhưng chỗ tốt đã sớm không còn. Lục Thước dáng người thấp, chỉ nhìn thấy toàn là sau gáy của người khác. Lý Tiểu Bạch định tìm một cái ghế cho nàng, ai ngờ Lục Thước xua tay, dùng tay vỗ vỗ vào cây cột ngoài hành lang.
"Xem ta trèo lên thế nào đây." Vừa nói, thân hình nàng linh hoạt như khỉ, chỉ vài động tác đã ôm cột trèo lên chỗ cao.
Lý Tiểu Bạch đứng bên cạnh, luôn sẵn sàng hỗ trợ. Thấy nàng bám chắc, hắn ân cần nói:
"Nếu không còn đủ sức, ta sẽ đỡ ngươi xuống."
Lục Thước nghe vậy, vành tai liền đỏ bừng. Trước mặt mọi người, nàng vội vàng ra hiệu im lặng, hất cằm chỉ hắn nhìn về phía trước.
Trên sân khấu, vở diễn đầu tiên vẫn đang tiếp tục. Nhân vật Khôi Tinh mặt xanh, răng nanh dữ tợn, tay cầm bảo kiếm, chém trời đất, trừ yêu diệt quái. Lý Tiểu Bạch ngồi xem một lúc, giữa tiếng chiêng trống rộn ràng xung quanh, hiếm hoi cảm nhận được bản thân như hòa mình vào hồng trần, quên đi mục đích ban đầu khi đến đây.
Khi vở diễn thứ hai bắt đầu, tại một góc khuất dưới sân khấu, một thanh niên mặc áo đen âm thầm ngẩng đầu. Trong màn đêm, ánh đèn rực rỡ chiếu sáng như ban ngày, xuân sắc âm thầm len lỏi. Thiếu nữ ngồi bên cửa sổ khẽ ngáp một cái, chống tay mơ màng ngủ gật.
Bảo Nương tìm được một cây gậy mới cho Hà Bình An. Nàng thử dùng một chút, cảm thấy vở hát không thú vị, liền chậm rãi chống gậy đi xuống lầu.
Người trong nhà sợ nàng lại ngã, nên dọc cầu thang treo đèn chiếu sáng rõ ràng. Vừa đi, nàng vừa nói:
"Buổi tối ngươi đi nhớ mang theo cây gậy, kẻo lại có kẻ ngứa tay làm mất."
"Ngày thường nếu muốn ra ngoài, ngươi chỉ cần gọi một bà tử khỏe mạnh cõng ngươi là được, sao phải tự mình vất vả như vậy?"
"Ta cũng chẳng đi xa, làm phiền người khác làm gì cho thêm rắc rối."
Bảo Nương lắc đầu, chờ nàng rửa mặt xong, liền mang gậy đi thật. Khi ấy, không thấy bóng dáng Cố Lan Nhân đâu, Hà Bình An đoán rằng hắn đã trở về căn nhà bên kia, trong lòng thoải mái, liền thổi tắt đèn nến, sớm chìm vào giấc ngủ.
Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài vẫn vang lên tiếng hát Nô Hý mơ hồ vọng lại. Bỗng có tiếng "rầm" khi cửa bị đẩy mạnh, làm Hà Bình An đang ngủ say giật mình tỉnh giấc. Nàng hé mắt, dưới ánh sáng mờ nhạt từ hành lang hắt vào, lờ mờ nhận ra người vừa vào là Cố Lan Nhân. Thấy vậy, nàng lại nhắm mắt, chẳng buồn để tâm.
Trong phòng không đốt đèn, khắp nơi tựa như bị bao phủ bởi một màn sương mờ mịt, âm u. Thiếu niên loạng choạng bước tới, ngã mình lên giường. Mùi thuốc nhàn nhạt trong phòng tỏa ra khiến đầu hắn càng thêm đau nhức.
Cố Lan Nhân vừa tắm rửa xong lại đứng ngoài trời hóng gió một lúc, khiến mặt lạnh ngắt, nhưng cơ thể lại nóng ran không ngừng. Trong lòng hắn như có đàn kiến đang bò, cắn xé từng thớ thịt, ngứa ngáy mà không thể chạm tới. Hắn chỉ có thể cố nén nhịn, nhưng cơn bực bội lại cứ thế dâng trào, không cách nào kìm lại được.
Hắn nới lỏng y phục, vô thức gãi vài cái, nào ngờ cảm giác đó lại như đổ thêm dầu vào lửa.
Cảm giác này, dường như hắn đã từng trải qua.
Khuôn mặt thiếu niên đỏ bừng, vùi sâu vào gối, tựa hồ nhớ lại những suy nghĩ từng nảy sinh đối với Triệu Uyển Nương. Bàn tay vô thức siết chặt hơn, cơ thể toát mồ hôi, mang lại một chút khoan khoái, nhưng lại chẳng đủ để xoa dịu. Thiếu niên với gương mặt đỏ ửng vì nhiệt, bực bội nện một cú đấm vào gối, rồi bật dậy, không thể chịu nổi nữa.
Hắn lục lọi trong chiếc tủ của mình, tiếng động sột soạt vang lên không ngớt. Ở đầu bên kia, Hà Bình An đã nghỉ ngơi từ lâu, không biết hắn đang làm gì. Nghe âm thanh rì rầm liên tục, nàng chỉ cảm thấy như trong phòng có một con chuột lớn đang quấy phá, trong lòng bực bội vô cùng.
Thế nhưng, lắng nghe kỹ hơn, nàng chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Người thiếu nữ trên giường lặng lẽ ngồi dậy, sợ rằng mình nghe nhầm. Nhưng trong phòng rõ ràng không có ai khác, tiếng thở dốc đè nén của thiếu niên truyền đến rõ mồn một, khiến nàng không khỏi giật mình.
Hà Bình An nhíu chặt mày, ánh mắt dò xét. Qua nửa tấm bình phong, thiếu niên quay lưng về phía nàng, chăn gối trên giường đã bị xáo tung, y phục trên người hắn xộc xệch. Đôi mắt hắn nhắm chặt, cổ thon dài, yết hầu khẽ động, theo từng nhịp thở dồn dập mà phập phồng mạnh mẽ. Tiếng thở như nặng nề thêm từng chút, tựa như hắn đang chịu đựng một loại tra tấn khắc nghiệt.
Hắn… rốt cuộc là làm sao vậy?
Hà Bình An bị suy đoán của chính mình làm hoảng sợ. Nàng cúi đầu nhìn y phục trên người, sợ rằng mình đã bị hắn chiếm tiện nghi. Dù sao, Cố Lan Nhân cũng từng làm vài chuyện khó lường khi nàng ngủ, chẳng hạn như một đêm nọ, hắn nhân lúc nàng đang say giấc mà vẽ lên mặt nàng một lớp trang điểm như người chết, khiến Bảo Nương sáng hôm sau bước vào phòng suýt bị dọa ngất.
Thiếu nữ không dám hành động thiếu suy nghĩ, nắm chặt lấy màn giường, sau khi cân nhắc thật lâu, nàng nín thở, đợi âm thanh bên kia yếu đi đôi chút rồi lại lén liếc qua lần nữa.
Thiếu niên ngày thường đối xử với nàng đầy cay nghiệt, giờ đây lại như rơi vào vũng bùn ô uế, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại, thân hình căng cứng. Cái bóng mờ mờ sau tấm bình phong khiến người ta không khỏi liên tưởng đến những điều khó nói.
Hà Bình An lặng lẽ quan sát một lúc, trong lòng lạnh lùng cười nhạt. Thấy hắn mãi không dừng lại, nàng bỗng nảy ra một ý nghĩ tinh quái. Ánh mắt nàng chăm chú nhìn vào biểu cảm trên mặt hắn, chờ đến lúc hắn sắp chạm đến đỉnh điểm, đột nhiên cất tiếng gọi tên hắn.
Tiếng gọi bất ngờ khiến Cố Lan Nhân giật mình kinh hãi. Hắn mở to mắt, khó tin nhìn về phía nàng.
"Ta còn tưởng trong phòng có một con chó hoang, đang phát... tình loạn cả lên."
Hà Bình An vén nửa tấm màn, trên gương mặt giống Triệu Uyển Nương như đúc, hiện lên một nụ cười mỉa mai. Trong ánh mắt nàng thoáng vẻ khinh thường, ánh nhìn rơi xuống người hắn, khiến hắn như mất hồn. Đồng thời, trong lòng lại dâng lên một cảm giác kỳ lạ, tựa như sự kɧoáı ©ảʍ khó gọi tên.
Dường như đó là ảo tưởng rằng Uyển Nương cuối cùng đã nhìn thấu tâm tư bẩn thỉu mà hắn từng che giấu. Giây phút này, hắn không cần phải giả vờ, cũng không cần che đậy nữa.
Thiếu niên thở dài một hơi, đôi mắt vẫn còn vương chút du͙© vọиɠ liếc nhìn nàng một cách đầy kɧıêυ ҡɧí©ɧ, khóe môi nhếch lên, bật ra một tiếng cười nhạt, hoàn toàn không tỏ vẻ xấu hổ.
"Ngươi đã nhìn bao lâu rồi?"
Không đợi Hà Bình An lên tiếng, bên ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ dồn dập. Nghe giọng, hóa ra là Bát Thước.
Thì ra, trên sân khấu một vở diễn vừa kết thúc, nhưng bên dưới, một màn khác lại sắp sửa bắt đầu.