Hà Bình An uống thuốc xong chẳng mấy chốc đã thϊếp đi, hoàn toàn không hay biết rằng Cố Lan Nhân vẫn còn ở trong phòng.
Đến giữa trưa, Lưu ma ma vào phòng gọi hắn, nào ngờ hắn cũng đã co mình ngủ trên sập. Căn phòng này vốn là chỗ Cố Lan Nhân từng ở khi còn nhỏ, nay hắn đã cao lớn hơn nhiều, nằm trên sập mà cơ thể không duỗi thẳng được. Thấy vậy, Lưu ma ma bèn lặng lẽ đi tìm Chu thị để nói qua một lời.
Chu thị sai người đem bộ đồ nội thất dư thừa cất trong kho chuyển ra.
"Đặt chiếc giường này ở phía Đông. Triệu thị ngã nặng như vậy, không tiện nằm chung giường. Lan ca nhi lần này đã hồi tâm chuyển ý muốn chăm sóc nàng, ở cùng một phòng cũng được. Đợi hắn tỉnh lại, ngươi hỏi xem còn muốn thêm món đồ nào khác không."
Gần đây, Chu thị tinh thần sa sút, vừa dứt lời đã vô cớ thở dài.
Lưu ma ma biết bà có tâm bệnh, bèn lên tiếng an ủi:
"Qua rằm tháng Giêng rồi, còn náo nhiệt hơn cả Tết. Thiếu phu nhân còn phải bận tâm lo liệu nhiều. Tháng Hai mồng Hai rước Thổ Địa, lập xuân an mạ, rằm tháng Hai tế Việt Quốc công và Cửu Tướng công, sau đó lại đến Tiết Hoa Triêu*. Trong nhà rước thần, dâng lễ đều cần người chuẩn bị chu đáo. Năm nay nhà ta có cần mời đoàn diễn Nô Hý đến hát một buổi cho rộn ràng không?"
*chú thích: Tháng Hai mồng Hai rước Thổ Địa, lập xuân an mạ, rằm tháng Hai tế Việt Quốc công và Cửu Tướng công, và Tiết Hoa Triêu đều là những phong tục và lễ nghi đầu năm mang ý nghĩa quan trọng trong văn hóa truyền thống của người Trung
Chu thị gắng gượng lấy lại chút tinh thần, liền cùng Lưu ma ma bàn bạc. Nếu muốn dựng sân khấu, thì nên đặt ở đâu mới thuận tiện.
Trong khoảng thời gian này, trời mấy lần đổ mưa, thời tiết dần trở nên ấm áp.
Trên khoảng sân trước thư phòng, mỗi ngày đều đặn, một thiếu niên cao ráo dạy một nha hoàn mặt mày rám nắng cách luyện quyền cước. Người trong nhà có trông thấy cũng chẳng ai bàn ra tán vào. Chỉ bởi nha hoàn Lục Thước kia dung mạo không đẹp, còn vị biểu thiếu gia từ xa tới lại là bậc phong lưu như ngọc, dáng vẻ thanh tú như hoa lan ngọc thụ. Người như vậy chịu khó dạy dỗ người khác quyền pháp, quả thật là tính tình tốt đẹp.
Mỗi ngày, Lục Thước đều nghiêm túc học quyền. Lý Tiểu Bạch dùng một cành cây để chỉnh sửa tư thế quyền cước cho nàng, dạy dỗ cũng rất tận tâm. Đến cuối tháng, hắn mới bảo Lục Thước dùng quyền pháp đã học đánh vào mình.
"Ngươi cứ mạnh tay mà đánh, tốt nhất là vung quyền phải trúng thịt, đừng có mà rụt rè sợ sệt."
Lục Thước chăm chú nhìn gương mặt của Lý Tiểu Bạch, nói một tiếng "Đắc tội," rồi ngay lập tức vung quyền tới, không để lại chút thời gian cho hắn kịp phản ứng. Tuy dáng người nàng hơi thấp, nhưng bù lại thân thủ linh hoạt, chân tay nhanh nhẹn, biết cách phát huy sở trường để che lấp sở đoản.
Khi quyền của Lý Tiểu Bạch dừng lại bên tai, Lục Thước thấy hắn ở gần ngay lập tức chẳng nể nang đánh về phía hắn, lại thêm một cước nhắm thẳng hạ bộ, thân thủ đầy sự liều lĩnh và mạnh bạo.
Lý Tiểu Bạch nhanh chóng tránh được, nhận ra nàng đã phát triển được lối ra quyền của riêng mình, tư duy mạch lạc rõ ràng, lập tức cảm thấy tháng trời dạy dỗ này thu hoạch không nhỏ. Sau trận giao đấu, hắn trán lấm tấm mồ hôi, đưa tay lau đi, rồi cười nói:
"Ngày sau, nếu ngươi đối phó với một nam nhân không biết võ, bản lĩnh này đã đủ rồi."
Lục Thước nghi hoặc, nói:
"Biểu thiếu gia nương tay với ta nhiều như vậy, ta sợ người đang lừa ta."
"Nói về vấn đề này, ta chưa bao giờ nói dối."
Hắn rót một chén trà nóng, cầm trong tay, giọng nói ôn hòa như làn gió xuân, nhưng lại tựa một thanh kiếm chưa rút khỏi vỏ, mang theo sự sắc sảo ngầm ẩn. Lục Thước nhìn hắn suốt một tháng trời, hiếm hoi lần này lại không biết phải đáp lời thế nào.
Có lẽ vì không biết phải nói gì, nàng ngồi trên ghế đá, trong lòng bối rối một hồi lâu.
"Trong lòng có điều gì trăn trở chăng? Là lo lắng cho thương thế của thiếu phu nhân sao?" Lý Tiểu Bạch nhẹ nhàng hỏi.
"Vừa đúng, lại không hẳn... đa tạ!"
Lục Thước thấy hắn đưa trà cho mình, vội vàng đứng dậy, hai tay nâng chén, liên tục cảm tạ, sợ rằng nếu thất lễ sẽ khiến người ta chán ghét.
Lý Tiểu Bạch nói:
"Thiếu phu nhân từ hôm đó ngã xuống liền không thấy ra khỏi cửa. Ta nghe người ta bảo rằng thương tích rất nặng, đến cả xương cũng gãy."
"Phải, là gãy xương chân, cần tĩnh dưỡng vài tháng. Thiếu phu nhân nói phúc họa thường đi đôi, không ngã chết đã là may mắn lớn. Huống chi trời đang lạnh, nàng vốn cũng không thích ra ngoài. Chỉ là ở chung một phòng với thiếu gia, đêm đến trước sau đều chạm mặt, nàng cảm thấy bất an."
Lý Tiểu Bạch ngước nhìn ánh sáng chiếu xuống từ giếng trời, mắt bị chói một chút. Bức tường ngựa cao che chắn gió, nhưng tiết trời tháng Hai gần kề khiến hắn cảm thấy có phần lạnh lẽo. Hắn hỏi Lục Thước, nha hoàn ngồi đối diện bên bàn đá, nàng vừa xoa tay vừa cười hì hì, đôi má ửng đỏ, lắc đầu nói không lạnh.
"Vài ngày nữa, phu nhân muốn mời một đoàn Nô Hý từ Lô Khê tới diễn, sân khấu sẽ dựng ở phía trước đại viện. Ta từ nhỏ lớn lên chỉ nghe hát giọng Hoàng Mai và Dịch Dương. Còn Nô Hý của Lô Khê, không biết họ sẽ hát gì, biểu thiếu gia đã từng xem qua chưa?"
Lý Tiểu Bạch khẽ lắc đầu. Lục Thước liền nói:
"Vậy thì ngày kia xem thử, đông người sẽ náo nhiệt lắm."
Lý Tiểu Bạch chỉ cười, lại lắc đầu một lần nữa.
Lục Thước thở dài một hơi, ánh mắt liếc về khóe môi đang nhếch lên của hắn, liền nói:
"Biểu thiếu gia cả ngày cứ ở đây mãi, cũng không thấy buồn chán sao? Thiếu phu nhân mấy ngày nay ở trong phòng buồn đến phát ngán, bảo đầu bếp mỗi ngày làm đủ kiểu món ăn đổi vị, đến mức béo lên không ít. Vì không kiêng khem, có hôm còn nổi mụn nước bên khóe môi. Thiếu gia lấy kim ra chích cho nàng, chẳng biết thế nào, hai người lại đánh nhau, cuối cùng cây kim lại chọc trúng khóe môi của thiếu gia, làm hắn bị thương luôn."
Nói đến những chuyện thầm kín này, giọng của Lục Thước cũng hạ thấp xuống, tựa như sợ có ai nghe thấy. Lý Tiểu Bạch trước giờ chưa từng biết đến những điều này.
Từ những câu chuyện nghe được về Triệu Uyển Nương qua lời kể của người khác, trong tâm trí hắn dường như hiện lên một bóng dáng mờ mịt, mơ hồ mà không cách nào chạm tới.
"Thiếu gia và thiếu phu nhân ở chung một phòng, nếu có mâu thuẫn gì, chúng ta cũng chẳng dám nói ra ngoài. Phu nhân thiên vị thiếu gia, chưa biết chừng lại trách phạt thiếu phu nhân, cứ lắm lời rầy rà mãi." Lục Thước thấy hắn nghe rất chăm chú, liền nói tiếp:
"Ngày mai sân khấu ở tiền viện sẽ bắt đầu dựng, nghe bảo trước khi diễn Nô Hý còn phải bày lễ vật cúng tế, đốt hương vái lạy. Thiếu phu nhân chắc chắn sẽ lên lầu ở tiền viện để lén xem. Có Bảo Nương tỷ tỷ đi cùng nàng, ta nhàn rỗi không việc gì, cũng sẽ sớm tìm một chỗ ngồi tốt. Biểu thiếu gia nếu chưa từng xem qua, đừng bỏ lỡ. Đến lúc đó, ta sẽ giữ cho ngươi một chỗ."
Lý Tiểu Bạch đối diện với nụ cười của Lục Thước, do dự một lúc, cuối cùng cũng nói ra một chữ "Được."
Lục Thước bật cười ha hả, vẻ mặt đầy mãn nguyện.
Chớp mắt đã đến ngày thứ ba.
Sáng sớm đã nghe thấy tiếng pháo nổ vang, bởi hôm nay là ngày mùng Hai tháng Hai. Trong nhà từ trên xuống dưới, lớn nhỏ đều thay y phục mới.
Hà Bình An bị người gọi dậy. Nàng mở mắt trước tiên nhìn sang chiếc giường đối diện, thấy chăn đệm bên đó đã được gấp gọn gàng, rõ ràng là Cố Lan Nhân đã dậy từ sớm, vẫn như mọi ngày.
Nàng bảo Bảo Nương đưa gương đồng tới soi, thấy gương mặt sạch sẽ không tì vết, lúc này mới đứng dậy chuẩn bị chải chuốt.
Bảo Nương giúp Hà Bình An búi một kiểu tóc tròn, cài lên đầu nàng cây trâm vàng mới làm đầu năm. Nghĩ đến việc nàng đang bị thương, mọi việc từ mặc áo đến trang điểm, Bảo Nương đều thay nàng xử lý. Khi chuẩn bị đỡ nàng xuống lầu, lại đột nhiên không tìm thấy cây gậy nàng thường để ở sau cửa.
Hà Bình An kéo nhẹ vạt áo màu hồng đào, đảo mắt nhìn quanh một lượt, lạnh lùng cười nhạt:
"Ai tay ngứa đến mức làm chuyện này?"
Bảo Nương cùng nàng tìm kiếm khắp nơi, trong lòng mơ hồ đoán được thủ phạm là ai. Chỉ là nhìn đống đồ của Cố Lan Nhân trong phòng, nàng liền đau đầu mà nói:
"Phu nhân cũng chỉ có mỗi một bảo bối nhi tử, chúng ta nên nhường nhịn một chút. Ngươi với hắn là chuyện cả đời, mấy việc lặt vặt thế này chẳng đáng để tức giận."
Hà Bình An nhảy lò cò đến mép cầu thang, Bảo Nương cẩn thận đỡ lấy nàng. Sáng nay, cả nhà bày lễ vật cúng bái Thổ Địa, vì nàng dậy muộn nên Chu thị và mọi người đã dùng xong bữa sáng, lúc này đều đang ngồi trong chính sảnh trò chuyện.
Cố lão gia đối với con dâu lúc nào cũng ôn hòa, dễ chịu. Ông bảo nàng không cần quá câu nệ lễ tiết, lại sai tiểu nha hoàn riêng chuẩn bị một bàn điểm tâm cho nàng.
Chu thị hỏi thăm nàng vài câu, quả nhiên cũng không quên dò hỏi:
"Sao hôm nay lại qua đây mà không mang theo gậy đỡ?"
Từ khi nhận ra Chu thị luôn thiên vị con trai mình, Hà Bình An trước mặt mọi người đều giữ dáng vẻ ôn hòa, hiền thục. Nàng tuyệt đối không nhắc đến chuyện của Cố Lan Nhân. Nếu có chịu thiệt thòi từ hắn, nàng cũng nhất định tự tìm lỗi ở bản thân trước tiên.
"Là do con hôm qua sơ ý làm mất, lát nữa sẽ nhờ Bảo Nương tìm lại cái khác, không có gì đáng ngại."
Thiếu nữ dáng vẻ xinh xắn, khẽ mím môi cười, trông có chút ngượng ngùng. Nàng liếc nhìn quanh chính sảnh, không thấy bóng dáng Cố Lan Nhân đâu, liền hạ giọng hỏi:
"Phu quân không có ở đây, là vì có việc gì quan trọng phải đi sao?"
"Nghe tiểu tư trông cổng nói, hắn ra ngoài từ khi trời còn chưa sáng. Đợi nó về, ta nhất định hỏi cho rõ ràng, tránh để nó lợi dụng bóng tối làm chuyện thương thiên hại lý." Cố lão gia trầm giọng nói.
"Ông không thể mong nó được điều tốt đẹp hay sao? Ca nhi làm việc luôn có chừng mực. Hơn nữa, nhà chúng ta sản nghiệp lớn thế này, nó cần gì phải làm chuyện thương thiên hại lý? Chỉ cần nằm hưởng phúc là đủ rồi." Chu thị bất mãn lên tiếng.
Cố lão gia không buồn đôi co với bà, chỉ hừ một tiếng rồi im lặng. Đợi Hà Bình An dùng xong bữa sáng mà vẫn chưa thấy bóng dáng Cố Lan Nhân, ông không nhịn được cơn giận, liền nói:
"Trước khi nó rời khỏi phủ Huy Châu, ta nhất định phải đánh nó một trận. Để nó ra ngoài không dám làm càn nữa."
Ông dường như ngầm biết được điều gì, chỉ là Chu thị vốn là người hồ đồ, sống trong tường cao không nhìn thấy phải trái bên ngoài. Nghe vậy bà càng thêm bất mãn, ánh mắt nhìn về phía Hà Bình An cũng mang theo vẻ khó chịu.
Hà Bình An trên mặt vẫn giữ nụ cười, nhưng trong lòng lại oán trách vì mẫu thân mình mất sớm, không khỏi dâng lên chút ghen tị với Cố Lan Nhân.
Mẫu thân nàng là bệnh mà chết. Khi ấy trong nhà chỉ có hai người, quanh năm làm lụng vất vả trên ruộng đất, có thể ăn no đã là may mắn. Vì không có tiền mời đại phu, cũng không đủ bạc để bốc thuốc, nàng khi ấy mới mười tuổi, trơ mắt nhìn mẫu thân trút hơi thở cuối cùng, ba ngày liền không chợp mắt, khóc đến kiệt sức nhưng chẳng thể làm gì hơn.
Hiện nay, Hà Bình An đã mười lăm tuổi, rốt cuộc cũng đặt chân vào cảnh phú quý, nhưng có đôi lúc, trong đêm khuya tĩnh lặng, nàng lại thấy lòng day dứt không yên, tựa như mình vẫn còn là đứa trẻ mười tuổi ngày nào.
Những chuyện đau lòng được nàng giấu tận đáy lòng, nhưng mỗi khi nghĩ tới, không khỏi xót xa. Người thiếu nữ trong dáng vẻ một phụ nhân cúi đầu trầm mặc, lúc này trong phòng không ai lên tiếng, không gian lạnh lẽo tĩnh mịch. Chỉ có tiếng pháo nổ từ nhà ai vọng lại bên ngoài, khói bụi lơ lửng trong không khí. Tại các ngã đường của những thôn trang, bất kể là miếu lớn hay nhỏ, nến đỏ đều cháy sáng suốt đêm.
Ở một số thôn trang, ngày mùng Hai tháng Hai cũng là ngày Xuân Xã, cả làng lão nhân đều tập trung tại xã đàn để cúng tế.
Lúc này, ánh nắng rực rỡ. Một thiếu niên cưỡi lừa đi trên con đường nhỏ nơi đồng quê. Trên người hắn thoang thoảng mùi hương của nhang đèn, vừa từ miếu Thổ Địa bước ra. Ánh mắt hắn lơ đãng ngắm nhìn cảnh xuân tiêu điều, không mục đích rõ ràng. Khi đi qua chốn cũ, hắn đá cây gậy bỏ lại trước đó thêm một cái, khiến nó trôi theo dòng suối nhỏ, dạt sâu vào rừng cây rậm rạp.
Hắn khẽ vỗ đầu con lừa, bật cười, rồi chậm rãi rời đi.
Con lừa nhỏ được Cố Lan Nhân đặt tên là Tiểu Bình An lẽo đẽo theo sau, bộ dạng miễn cưỡng không muốn đi, giờ cũng chẳng để ai cưỡi. Nó vừa đi vừa dừng, cuối cùng bị hắn nắm dây thừng lôi về.
Cố Lan Nhân mắng nó là con lừa bướng, đá vài cái, vì vậy trên đường về nhà mất không ít thời gian.
Cố lão gia đợi hắn đã lâu, thấy hắn mặc một thân bạch y, vẻ mặt lãnh đạm, xa cách, liền quát:
"Ngươi là đi dự tang lễ cho người ta phải không?"
Cố Lan Nhân không buồn phản bác. Trong sảnh, thiếu nữ khoác áo bông cổ tròn màu hồng đào thêu kim tuyến lên tiếng nói đỡ cho hắn vài câu, kết quả khiến Cố lão gia càng nổi giận, mắng thêm dữ dội hơn.
Hắn ngẩng lên liếc nàng một cái, chỉ thấy Hà Bình An dịu dàng mỉm cười với mình, chẳng hề tỏ ra áy náy dù rõ ràng nàng vừa "đổ thêm dầu vào lửa."
Chu thị từ bếp đi tới, thấy tình hình liền che chở cho con trai, nói:
"Ta chỉ vào bếp lấy một đĩa sao trùng mà ông đã mắng thành ra thế này. Người ngoài nhìn vào còn tưởng đây là kẻ xa lạ trong nhà."
"Nếu nó là người ngoài, ta sớm đã đuổi đi như đuổi ăn mày rồi. Bà chớ có hồ đồ."
Cố lão gia giục gia nhân chuẩn bị xong lễ vật, cả nhà theo phong tục quỳ trước đường lễ bái Thổ Địa. Hà Bình An vì chân bị thương, chỉ cần cúi người hành lễ là đủ.
Sau lễ bái, Cố lão gia dặn người hầu cẩn thận đỡ Hà Bình An và chăm sóc chu đáo. Lời nói ôn hòa, thái độ dịu dàng, hoàn toàn khác một trời một vực so với cách ông đối xử với Cố Lan Nhân.
Cảnh tượng này rơi vào mắt thiếu niên, tựa như có một cái gai nhọn đâm vào lòng hắn, khiến hắn không khỏi khó chịu.