Chu thị đối với cái chết của cố Đại phu nhân vốn hiểu rõ như lòng bàn tay. Khi còn sống, cố Đại phu nhân luôn tranh hơn thua từng li từng tí với Chu thị, nhưng lại chẳng nhận được sự ưu ái nào từ trong nhà. Những đồng bạc khó khăn tích góp được, nàng ta đều mang đi dâng cho một thần bà thường xuyên qua lại trong phủ.
Từ xưa đến nay, những loại thần bà ba hoa chích chòe như thế vẫn luôn là mối họa của hậu viện, chuyên dạy người ta những mánh khóe bẩn thỉu. Sau khi Chu thị bước chân vào cửa lớn của phủ, bà liền lặng lẽ mua chuộc mấy tỳ nữ hầu hạ cố Đại phu nhân. Không lâu sau, bà nghe nói rằng cố Đại phu nhân mê tín, đem những thứ giấy nhân, giấy ngựa mê hoặc kia giấu dưới gối của Chu thị và Cố lão gia.
Chu thị bèn giả vờ như không biết gì, âm thầm tương kế tựu kế...
Những ngày đó, Chu thị bề ngoài làm ra vẻ như không hay biết, mỗi ngày đều giả bộ hoảng sợ, nói rằng mình mơ thấy bị ngũ mã phanh thây, kinh hãi đến mức mất ngủ. Bà còn cố tình để Cố lão gia phát hiện ra bí mật giấu trong gối. Quả nhiên, cố Đại phu nhân vì chuyện này mà bị Cố lão gia đánh cho một trận, hổ thẹn đến mức từng định thắt cổ tự vẫn. Cũng may trong phủ còn có lão thái thái thương xót nàng, đứng ra hòa giải, chuyện lớn hóa nhỏ.
Mùa đông năm ấy, lão thái thái qua đời. Không còn ai che chở, đám tỳ nữ trong phủ liền thay nhau hành hạ cố Đại phu nhân. Gian phòng nàng ở lạnh lẽo như băng thất, không hề có lấy một chút hơi ấm. Về sau, chẳng biết nàng vì cớ gì mà đi ra ngoài, không cẩn thận trượt chân ngã xuống nước. Đến khi có người phát hiện ra, nàng đã hôn mê bất tỉnh.
Cố lão gia vì lo sợ miệng lưỡi thế gian nói mình ngược đãi thê tử, vội vàng mời rất nhiều đại phu đến cứu chữa. Nhưng dù cố Đại phu nhân cố gắng mở mắt được một lần, cuối cùng cũng không qua khỏi, vì gió lạnh nhập thân mà qua đời.
Khi còn trẻ, Chu thị từng cảm thấy cái chết của nàng là đáng kiếp. Nhưng nay, tuổi tác đã cao, thỉnh thoảng trong giấc mộng bà vẫn mơ thấy cố Đại phu nhân. Đôi khi bà muốn đến thắp cho nàng một nén hương, nhưng mỗi lần bước đến cửa từ đường, lại sực nhớ mình đã tự tay thiêu hủy bài vị của nàng.
Tất cả đều là chuyện xưa cũ, những ký ức đã lắng đọng theo năm tháng. Chu thị khẽ thở dài, nhưng ngay sau đó, sống lưng chợt lạnh buốt. Ánh mắt bà vô tình liếc ra cửa, nhìn thấy bóng dáng mơ hồ không rõ mặt mũi. Bà đột nhiên có cảm giác kỳ lạ, như thể phía sau mình có người đang đứng lặng lẽ, bất động.
Khóe mắt đã xuất hiện những nếp nhăn, Chu thị giật mình quay phắt lại. "Két..." một tiếng, hóa ra chỉ là khung cửa sổ vốn khép chặt bị gió thổi mở ra một khe nhỏ, màn trướng màu hồng thẫm khẽ rung rinh theo từng cơn gió thoảng.
Hóa ra chỉ là một phen kinh hãi vô ích.
Chu thị đứng dậy, cẩn thận khép chặt lại cánh cửa sổ. Phía bên kia, lão ma ma tóc bạc trắng đỡ Hà Bình An xuống lầu, tay cầm chiếc khăn nhẹ nhàng lau đi vệt nước mắt còn đọng lại trên mặt nàng.
Hà Bình An vội vã dùng khăn lau mặt, nhưng chẳng ngờ bước chân trượt hẫng, cả người theo cầu thang lăn thẳng từ trên đầu đến tận dưới cùng. Tiếng thét chói tai vang lên, tựa như một con diều đứt dây, rơi không chút kiềm hãm. Lưu ma ma chỉ kịp đưa tay ra với, nhưng không bắt kịp, mặt tái nhợt, đôi mắt trắng dã hoảng hốt, cuống cuồng gọi lớn các nha hoàn dưới lầu.
Tình thế gấp gáp, bảo lúc đó chậm cũng chẳng chậm mà nhanh cũng chẳng nhanh, Bảo Nương dẫn theo mấy nha hoàn vội vã chạy tới. Nhưng thiếu nữ nằm bất động trên mặt đất đã sớm nhắm chặt đôi mắt, từ mái tóc đen nhánh rịn ra một dòng máu đỏ thẫm, nhớp nháp thấm vào nền đất, cảnh tượng đến gai mắt. Một tỳ nữ khoác áo đỏ tươi run rẩy tiến lên, lớn gan đưa tay dò hơi thở của nàng, mà xung quanh, đám nha hoàn nhỏ đều nín thở, không ai dám cất tiếng.
Bảo Nương hai tay run rẩy, mãi lâu sau mới run giọng gọi Thất Thước:
"Ngươi xem thử xem, thiếu phu nhân... còn hơi thở chăng?"
Thất Thước vội cúi người, bắt chước động tác của Bảo Nương, nhưng chỉ đứng yên như hóa đá. Hóa ra hơi thở kia yếu đến mức khó mà phân biệt, nàng lo rằng chỉ là gió thổi qua làm mình ngộ nhận. Cửu Thước thấy vậy, chẳng nói chẳng rằng, cúi đầu áp sát tai lên ngực thiếu phu nhân, lặng im lắng nghe.
Chỉ chốc lát sau, nàng ngẩng đầu, giọng run run nhưng rõ ràng:
"Thiếu phu nhân... vẫn còn sống."
"Ta đã nói rồi, mệnh nàng cứng rắn lắm, hai lần dưới nước cũng không mất mạng, đúng là có thiên mệnh phù trợ." Bảo Nương hai tay chắp lại như cầu nguyện, môi run rẩy, ngay cả giọng nói cũng mang theo sự kinh hoảng. "Mau đi gọi lang trung!"
Trong đám người, Lục Thước chạy nhanh như bay, chỉ thoáng chốc đã mất bóng. Bảo Nương thấy thế thì tức đến nghiến răng, giọng đầy phẫn nộ:
"Lục Thước đâu? Dùng nàng có ích lợi gì, thiếu phu nhân đúng là mờ mắt mới chọn phải cái thứ vô dụng này! Bát Thước, ngươi biết nhà của Trương lang trung, còn không mau đi!"
Trong lúc nói chuyện, các nha hoàn khác trong phủ nghe tiếng liền chạy tới, vừa trông thấy tình cảnh thê thảm của thiếu phu nhân, đã có người nhỏ giọng thở dài:
"Thiếu phu nhân e rằng lần này không qua khỏi."
Bảo Nương nghe vậy, sợ hãi đến nỗi chân tay bủn rủn, nghĩ tới cái phú quý bám víu theo thiếu phu nhân sẽ tan biến như làn khói nếu nàng thật sự gặp chuyện. Nàng đỏ mắt, quay phắt lại quát lớn:
"Câm cái miệng thối của ngươi lại! Thiếu phu nhân dù chỉ còn một hơi thở, cũng có thể cứu được! Còn dám ở đây thốt lời lạnh nhạt, chờ đó, ta sẽ bẩm báo với phu nhân, đem hết bọn ngươi bán đi cho chó gặm!"
Người xung quanh thấy Bảo Nương hoảng sợ đến mức không còn ra dáng người thường, liền chia nhau chạy đi báo tin. Kẻ thì hướng tới lão gia, người thì vội tìm đến phu nhân. Nhưng không ngờ, phu nhân đã sớm đứng trên bậc thang gỗ cũ kỹ, đôi mắt dán chặt vào thiếu phu nhân đang nằm bất động dưới đất. Khuôn mặt bà tái nhợt, tựa hồ linh hồn đã rời khỏi thân xác.
"Phu nhân, thiếu phu nhân không ổn rồi!"
Chu thị run rẩy đưa tay lên che nơi ngực trái, dường như không thể thở nổi. Tiếng người hối hả vang lên bốn phía, nhưng nàng chẳng dám quay đầu nhìn lại.
Những hình ảnh năm xưa, tưởng chừng đã bị chôn vùi, nay lại ùa về như cơn sóng dữ. Cảnh tượng kẻ đã chết, sống dậy trong vũng máu, nở nụ cười mỉa mai, chế nhạo nàng.
Một cảm giác lạnh lẽo xuyên thấu sống lưng.
“Phu nhân?!”
Đám nha hoàn thấy Chu thị cũng có vẻ không ổn, vội vàng dìu bà đến chính sảnh, tiện thể mời luôn đại phu xem mạch.
Cố lão gia từ bên ngoài nghe tin, lập tức vội vàng quay về. Trong tiết chính nguyệt, trong nhà xảy ra biến cố, hắn chẳng còn cách nào hơn ngoài việc túc trực bên giường thê tử. Nghe Chu thị trong cơn mộng mị mà nói năng mê sảng, gương mặt hắn thoáng lộ vẻ thất thần hiếm thấy.
Ngoài tường, không biết nhà ai đang đốt pháo trúc, tiếng nổ đì đùng vang rền, thật nhức tai.
Người đàn ông trung niên dựa mình vào khung cửa sổ chạm hoa văn, ánh mắt xuyên qua kính cửa, trông thấy cảnh sắc trước mắt như bị những đường nứt cắt ra thành từng mảnh vụn, lẻ tẻ, rời rạc.
Chu thị bỗng nhiên thần trí mê loạn, miệng lẩm bẩm: "Để nàng đi, đi... để nàng đi..."
Cố lão gia ngồi bên nghe vậy, cúi người xuống hỏi: "Để nàng đi đâu?"
Chu thị nắm chặt lấy màn giường, cánh tay gầy guộc nổi đầy gân xanh, vừa lắc đầu vừa khóc nức nở: "Đi đâu cũng được, chỉ cần đừng ở lại chỗ ta nữa. Để Lan ca nhi dẫn nàng đi, mang nàng đi xa, đừng quay lại nữa!"
Cố lão gia nhìn Chu thị với gương mặt méo mó, thấp giọng trấn an: "Đã hai mươi năm trôi qua, nàng sớm đã không còn, bà không cần sợ hãi. Nếu Lan ca nhi muốn rời nhà, ta sẽ bảo hắn mang theo Uyển nhi cùng đi. Thiếu niên phu thê, cách trở nghìn dặm chỉ sinh ra hiềm khích, chẳng lẽ lại để người ta còn trẻ đã phải thủ tiết?"
Chu thị mở to đôi mắt, môi mấp máy, lẩm bẩm những lời không rõ ràng như thể đang tự nói với mình.
Nói đến việc này, kể từ sau sự kiện ấy, chẳng biết từ đâu lan truyền lời đồn đại, rằng đại phòng trong phủ Cố gia có quỷ. Người ngoài ngồi ăn uống bàn tán, câu chuyện được thêm thắt đến mức sống động như thật. Trong đó, chuyện thú vị nhất không ai kể hay hơn chính là Chu thị đại phòng.
Đến tiết Nguyên Tiêu ngày rằm tháng Giêng, khắp huyện đèn đuốc rực rỡ, mười phố chín chợ reo hò không ngớt. Gần thôn Sở Giang, các thôn xóm lân cận tổ chức hội đèn, hội long thánh náo nhiệt. Một nhóm trai tráng khiêng đèn hoa, dàn dựng rồng thần, nối nhau đi qua con đường đồng quê, từ xa nhìn lại, ánh đèn hòa cùng ánh trăng, rực rỡ cả một vùng trời.
Nhị thái thái nhà họ Cố cùng các nữ quyến thân thiết trong tộc tụ họp chơi bài mã điếu. Đám con cháu trẻ tuổi đều ra ngoài xem hội, thiếu một người thường xuyên góp mặt trên bàn bài. Vài phụ nhân lớn tuổi cười đùa không kiêng nể, tiện tay lật tung những chuyện cũ năm xưa để thêm phần rôm rả.
Người trước mặt thì nể mặt Cố lão gia mà tỏ vẻ kính trọng Chu thị, nhưng trong lòng lại chẳng mấy ai xem trọng bà.
“Con trai ta trước đây làm ăn ở Tô Châu, kể rằng nơi ấy tuy danh tiếng là văn phong thịnh vượng, giàu có phồn hoa, nhưng thực chất chỉ là vẻ ngoài bóng bẩy mà thôi. Thư viện thì kề bên thanh lâu chốn yên hoa, nha môn lại dựa sát vào ngõ phường kỹ viện. Trong đó toàn những kẻ không ra gì, phụ nhân không đứng đắn, bên ngoài có thể trông sang trọng, kỳ thực toàn là thứ nhơ bẩn.”
“Chớ nói vậy, mặt ngoài mà coi được đã là tốt lắm rồi.” Một phụ nhân cười khẽ, đưa quạt che mặt, ánh mắt lộ chút ý vị sâu xa. “Những mụ tú bà ở đó, đâu phải hạng tầm thường. Bọn họ chọn lựa kỹ lưỡng những cô gái vừa lanh lợi lại thanh tú, rồi dạy dỗ thành những bậc dịu dàng hiền thục. Chớ nói là các lão gia miền Nam mê mẩn, đến cả Bắc phương cũng chẳng thoát khỏi tay họ. Nếu không, cớ chi các cô gái thanh lâu lại phải học nói giọng Ngô Ngữ? Cũng chẳng qua là để làm trò tiêu khiển cho đám nam nhân, vốn dĩ không phải người xứng đáng bước lên đài cao mà thôi.”
Nhị phòng lão thái thái nghe vậy, vội đưa tay lên che miệng cười nhẹ, đôi mắt ẩn ý liếc nhìn người vừa nói: “Ngươi đang nói đến ai vậy nhỉ?”
Trên bàn bài, tam phòng thái thái hừ nhẹ, liếc mắt một cái, giọng nói mang ý chê cười:
"Chu đại thái thái ấy à, vốn từ Tô Châu đến, thuở trẻ cũng xem như một mỹ nhân, đáng tiếc lại chỉ sinh được một mụn con trai. Đầu năm nay, nhi tử bà ta thành thân, nghe nói bà ta còn khinh thường xuất thân của con dâu. Hừ, ngẫm lại hai mươi năm trước, bà ta làm sao bì được với vị Triệu thị kia."
Một phụ nhân khác trên bàn nhịn không được cười, hất tay xếp lại bài, cất giọng mỉa mai:
"Lời này ngươi chỉ dám nói khi bà ta không ở đây. Nếu bà ta thật sự có mặt, chỉ sợ ngươi ngay cả hơi cũng chẳng dám thở mạnh, huống hồ là nói như vậy."
Tam phòng thái thái hừ một tiếng cười lạnh nói "Chẳng phải chỉ khi bà ta không ở đây mới dám nói với các tỷ muội sao? Bà ta lợi hại lắm, trước đây còn làm cho vị Hà đại thái thái phát điên kia kìa"
"Còn ta thì nói, nhà bà ta trong tiết này bị đồn là có quỷ phá cũng là đáng đời. Nếu Hà thị có bản lĩnh, cứ việc dọa chết bà ta đi. Sống thì nhu nhược, làm ma rồi mà còn nhu nhược thì thật là phí"
Mấy người phụ nhân mỗi người một câu, bàn chuyện về Chu thị không sót một chữ nào. Nói đến vui vẻ, bọn họ bỏ cả chuyện thắng thua trên bàn bài, mãi đến tận nửa đêm mới chịu giải tán.
Qua ngày rằm tháng Giêng, Hà Bình An từ trong cơn mê mà tỉnh lại.
Lưu ma ma luôn túc trực bên giường trông chừng, thấy nàng ánh mắt trống rỗng, lời nói ít ỏi, thực sự nghĩ rằng nàng bị thứ gì đó hù dọa đến mất hồn, chẳng biết từ đâu bèn mời một bà đồng đến nhà.
Bình An tựa người vào gối mềm, đầu rũ xuống, nghe bà đồng đọc một loạt chú ngữ kỳ quái, chỉ biết mặc cho những bùa chú vẽ nguệch ngoạc của bà ta bị nhét dưới gối. Ngoài hành lang, mấy nha hoàn tò mò, lúc đầu còn thò đầu nhìn vào, sau chẳng hiểu sao lại như chim cút gặp phải gió lạnh, co rụt cổ mà tránh xa.
Xuyên qua lớp màn mỏng mờ tỏ, Hà Bình An lén liếc một cái, liền chạm phải một đôi mắt cay nghiệt đầy toan tính.
Chẳng bao lâu sau, Cố Lan Nhân bưng chén thuốc bước vào phòng, dáng vẻ cố tình tỏ ra hết sức chu đáo. Trước mặt Lưu ma ma, hắn ngồi xuống mép giường, làm bộ ân cần đút thuốc cho Hà Bình An. Cử chỉ dịu dàng ấy tựa như đã khiến người ta quên hẳn dáng vẻ hung hãn của hắn đêm giao thừa, khi giận dữ đến mức như muốn đánh tan cả thế gian, dường như chỉ trong chớp mắt đã hóa thành một kẻ hoàn toàn khác.
"Thiếu gia biết quan tâm người khác như vậy, thật là điều đáng mừng."
Lưu ma ma mãn nguyện nhìn Cố Lan Nhân, thấy Hà Bình An chẳng buồn uống một giọt thuốc, bà lại tưởng nàng e thẹn, mặt mũi mỏng manh, nên viện cớ rời đi trước.
Đợi Lưu ma ma vừa ra khỏi phòng, Hà Bình An cũng chẳng buồn giữ bộ dáng khách sáo với hắn, lập tức quay đầu, vẻ mặt đầy chán ngán và không kiên nhẫn.
Trên đầu Hà Bình An, vải băng lại được quấn chặt, mái tóc đen mượt buông xõa, tựa đám mây dày đặc bao quanh gương mặt tái nhợt. Nước da trắng nõn giờ đây in hằn vài vết trầy xước rõ ràng, hoàn toàn không còn dáng vẻ hung hăng dữ tợn như trong từ đường ngày hôm đó. Cố Lan Nhân thích thú quan sát người nằm trên giường, khóe môi nhếch lên, chậm rãi nói:
"Sao lại không ngã chết ngươi luôn nhỉ? Nhưng xem ra đây cũng là báo ứng rồi."
"Báo ứng gì?" Hà Bình An nằm xoay người vào trong, không chút yếu thế, lạnh giọng đáp:
"Ta nghe người ta nói trong nhà có ma quấy phá, ấy là vì mẫu thân ngươi gặp báo ứng, chớ có nhầm lẫn. Ngày ấy ta chẳng qua chỉ trượt chân mà thôi. Lầu hai thì có gì cao, ngã cũng không chết được."
Bát thuốc được đặt trên chiếc kỷ nhỏ bên giường. Cố Lan Nhân nhìn bóng lưng mảnh khảnh của thiếu nữ, chẳng nói chẳng rằng, liền đưa tay kéo nàng từ trong chăn ra ngoài. Hắn không nhắc đến những việc bất nhân mà Chu thị từng làm, chỉ nhàn nhạt hỏi:
"Thuốc cũng đã bưng tới, sao không uống lấy hai ngụm?"
Hà Bình An co mình lại thành một khối, chỗ eo bị ngã bầm tím nay lại bị hắn bóp mạnh, đau đến tê dại. Thế nhưng, nàng vẫn cứng giọng đáp lại:
"Ai biết bên trong có độc hay không? Ngươi uống thử hai ngụm đi, coi như bồi bổ thân thể ngươi vậy."
"Ta mang theo mật táo hổ phách, uống vào cũng không đến nỗi quá đắng."
Cố Lan Nhân thực sự uống một ngụm, vị đắng lập tức lan tỏa trên đầu lưỡi. Hắn hạ mắt nhìn Hà Bình An, thấy vẻ mặt nàng thoáng chút kinh ngạc, liền nhàn nhạt nói:
"Đổi lại là ngươi, ngươi sẽ uống thuốc độc sao?"
Hà Bình An thấy yết hầu hắn khẽ chuyển động, trong đầu bỗng dấy lên ý nghĩ bất chấp. Nàng dứt khoát cầm lấy bát thuốc, ngửa cổ uống cạn trong một hơi.
Đợi Hà Bình An uống xong, Cố Lan Nhân mới cười mỉa:
"Đồ ngốc, mùi vị thế nào?"
Chỉ trong nháy mắt, Hà Bình An vùng dậy, gương mặt nhăn nhó vì đắng, liền với tay muốn lấy chén trà của mình. Nào ngờ, hắn nhanh tay hơn, giật lấy trước khi nàng kịp chạm vào. Cố tình trêu đùa, hắn đặt chén trà lên tủ cao, lại còn đổ hết nước nóng còn lại trong ấm.
Hà Bình An khập khiễng đuổi không kịp, chỉ có thể trợn mắt nhìn hắn thản nhiên ngồi ăn táo mật ngọt lịm, mà lòng nàng thì chỉ thấy đắng ngắt.
Nàng thầm nghĩ, lần này quả thật là mình đã ngã đến hỏng cả đầu óc.
Chỉ tay về phía hắn, Hà Bình An không kìm được mà buông lời chửi rủa. Nhưng cơ thể suy yếu, giọng nói cũng chẳng lớn, khiến Cố Lan Nhân ở đầu kia căn phòng phải nghiêng tai chăm chú mới nghe được.
Thế nhưng, mặc cho nàng mắng chửi ra sao, Cố Lan Nhân vẫn chẳng hề tức giận, trái lại còn thản nhiên như gió thoảng qua tai.
Hà Bình An mắng đến mệt, vị đắng trong miệng cũng vơi đi đôi chút, lúc này mới nằm trở lại giường.
"Chút khổ thế này cũng không chịu nổi, sau này còn có khổ lớn hơn đang chờ ngươi." Cố Lan Nhân nằm trên sập, qua nửa tấm bình phong, hắn chống tay gối đầu, vừa vặn có thể nhìn thấy gương mặt Hà Bình An.
"Ta là người từ nhỏ đã ngâm mình trong nước đắng, chẳng sợ khổ đâu." Nàng cứng giọng đáp, kéo màn giường xuống, hằn học lườm hắn một cái, rồi bất giác khẽ rùng mình vì lạnh.
Căn phòng ánh sáng không đủ, khi trở lại yên tĩnh, mọi vật dường như đều phủ lên một lớp sắc màu cũ kỹ, u ám.
Xuyên qua tấm màn xanh, ánh mắt Cố Lan Nhân vẫn chăm chú dừng trên bóng dáng của nàng.
Chỉ bởi dáng vẻ yếu ớt của Hà Bình An khiến hắn không khỏi nhớ đến Uyển Nương.
Hà Bình An và Uyển Nương, điểm khác biệt lớn nhất cũng chỉ nằm ở đôi mắt.
Thiếu nữ được nuôi dưỡng trong giàu sang phú quý giống như chim oanh của mùa xuân, đôi mắt thuần khiết và trong trẻo. Lần đầu tiên Cố Lan Nhân gặp Triệu Uyển Nương, cũng chính là vào mùa xuân.
Đó là ngày trời đổ mưa, nàng một mình trốn vào miếu Thổ Địa tránh mưa, khoác trên mình chiếc áo bông màu hồng anh đào, tóc búi thành hai vòng tròn, ánh mắt rụt rè nhìn hắn.
Xuyên qua màn mưa mỏng manh, thiếu niên dừng lại bước chân vội vã, chỉ chờ nàng buông lỏng đôi chút phòng bị, rồi mới đưa cây dù về phía nàng.
Triệu Uyển Nương khẽ mỉm cười với hắn, nụ cười ấy, hắn đã nhớ rất lâu.
Chưa đầy một năm trôi qua, khi Cố Lan Nhân nhớ lại cảnh tượng ấy, mọi thứ tựa hồ như đã cách biệt cả một đời.
Tại sao người chết lại không phải là Hà Bình An?