Chu thị sai Hà Bình An mang cơm đến cho hắn.
Ở nơi vắng vẻ không một bóng người, Hà Bình An nhìn thấy dáng vẻ chật vật của hắn, bỗng cảm thấy mình dường như cũng không còn đau nhiều như trước. Nàng cố ý làm ra vẻ lo lắng, ngồi xổm trước mặt thiếu niên, hỏi:
"Phu quân, chàng bây giờ còn đau không?"
"Hà Bình An, ngươi đúng là một tiểu tiện nhân!"
Thiếu niên chịu thiệt đến cực điểm, lòng đầy bức bối. Nghe thêm những lời mang ý cười trên nỗi đau người khác của nàng, hắn không nhịn được mà lao tới. Nhưng Hà Bình An đã sớm chuẩn bị, chỉ cần xoay người né, liền khiến hộp cơm trên đất đổ tung tóe.
"Ôi chao, đây là bữa cơm tất niên mẹ chàng bảo ta mang tới cho chàng, giờ đổ hết rồi, chẳng ăn được nữa."
Hà Bình An khẽ thở dài, nhìn dáng vẻ Cố Lan Nhân nghiến răng nghiến lợi như muốn xé xác nàng ra. Nàng nghiêng đầu, mở nắp hộp cơm ra, thấy bên trong đầy đủ sơn hào hải vị, liền bất giác nói một câu:
"Mẹ chàng vẫn thương chàng, sau này nhớ hiếu thuận với bà ấy cho tốt."
"Không cần ngươi nói."
Cố Lan Nhân vừa rồi hành động quá mạnh, làm động đến vết thương trên người. Lúc này, hắn chống tay xuống đất, các khớp ngón tay siết chặt đến trắng bệch.
Trong từ đường âm u thoang thoảng mùi trầm hương, ánh trăng len qua khe cửa, trải xuống một màu sáng trắng lạnh lẽo.
"Ngươi đúng là hèn hạ vô sỉ, lão gia nhà họ Triệu có biết kẻ thay thế con gái ông ta lại là loại người như ngươi không?"
"Không biết đâu, nếu biết, có lẽ ông ta còn phải cầu xin ta sớm thay Triệu Uyển Nương gả đến đây." Hà Bình An chẳng hề tỏ ra tức giận, khi nghèo túng, nàng đã nghe qua đủ mọi lời cay nghiệt. Nàng cười nhẹ:
"Ta không bằng Triệu Uyển Nương, mà ngươi cũng chẳng phải thứ tốt đẹp gì, ngươi cũng không xứng với nàng ta."
Nói rồi, nàng múc nửa bát cháo, đặt trước mặt Cố Lan Nhân.
Chén đường trắng bị vỡ, mấy món khác thì nước dầu đã đổ tung tóe. Hà Bình An dựa vào ánh sáng lờ mờ của mấy ngọn nến trước bài vị, thấy Cố Lan Nhân không có vẻ gì muốn động đũa, lại tạm thời không có ý định ra tay, bèn thoải mái ngồi xuống bồ đoàn bên cạnh, rút đôi đũa ra, tự mình ăn phần gan rồng mềm mịn, phổi phượng thơm ngậy.
Khẩu vị của nàng không hề thanh đạm, bởi sống quen những ngày thiếu thốn, chỉ có ăn những món chua chua cay cay, đậm dầu mặn muối, nàng mới thấy ngon miệng.
Cố Lan Nhân nghe tiếng động, quay đầu lại nhìn. Thấy nàng ăn đến mức mỡ chảy đầy miệng, trong lòng càng thêm khinh thường sự thô tục của nàng, cảm giác như lớp vỏ bọc tinh tế của nàng đã hoàn toàn bị lột bỏ.
Hắn lúc này toàn thân đau nhức dữ dội. Khi bị cha ruột đánh, Chu thị cũng không ngăn nổi, Cố Lan Nhân đã phải chịu mấy đòn roi rất nặng. Ngửi thấy mùi thức ăn, hắn cau mày nói:
"Tránh xa ta một chút."
Hà Bình An bưng bát cháo, lau miệng, cười nhạt:
"Mẹ chàng bảo ta khuyên chàng ăn chút gì đó. Bà nói trong cái lạnh thấu xương của tháng Chạp, quỳ suốt một đêm trong từ đường mà không ăn gì, sớm muộn gì cũng ngã quỵ. Chàng thấy ta ăn, chẳng lẽ không muốn thử một chút?"
"Ta buồn nôn đến muốn ói." Hắn cất giọng chậm rãi, khiến Hà Bình An sững người.
"Vậy cũng được, ta sẽ gọi Bạch Lăng đến."
Hà Bình An chẳng buồn nói thêm, ăn hay không thì mặc kệ hắn. Nàng phủi phủi áo, đứng dậy chuẩn bị rời đi.
Chu thị một mực sai nàng mang cơm canh đến, chẳng qua là muốn quan hệ giữa hai người hòa hoãn đôi chút. Nhưng Hà Bình An thừa biết, sau chuyện này, mối quan hệ giữa nàng và hắn đã trở nên như nước với lửa, không thể dung hòa.
Huy Châu mười nhà thì chín nhà làm thương nhân, có câu rằng: “Một đời phu thê, gắn bó thật sự chỉ được ba năm rưỡi. Mười năm chung sống, chín năm hững hờ trống vắng.” Sang năm mới, đợi Cố Lan Nhân rời khỏi thôn Sở Giang, đến lúc đó danh phận vợ chồng này e rằng chỉ còn trên danh nghĩa.
Hà Bình An cầm đèn l*иg, bước đi trên đường, trong lòng nghĩ nếu Cố Lan Nhân chết ở bên ngoài, thì càng tốt.
Nàng không con không cái, sau này nếu được dựng bia "tiết phụ liệt nữ", cũng chẳng phải chuyện gì quá tệ. Những vinh hoa phú quý này đủ để nàng hưởng dụng đến kiếp sau.
Ánh đèn chiếu xuống mặt đá xanh loang lổ, bóng trúc lay động, tiếng gió nhẹ tựa tiếng rồng ngâm, quanh quẩn trong không gian tĩnh lặng.
Trước cửa từ đường đứng một nha hoàn mặc áo bông màu đỏ thẫm, nàng đang ngó nghiêng bốn phía, hai tay giấu trong tay áo, gương mặt bị gió thổi đến đỏ bừng.
Lục Thước thấy thiếu phu nhân bước ra, khẽ hỏi:
"Thiếu gia bây giờ chắc không còn đánh người nữa phải không?"
"Ngay cả sức ăn cơm cũng không có, nói gì đến đánh người."
Hà Bình An trở về, báo với Chu thị một tiếng. Chu thị thương con trai, liền phái Bạch Lăng qua trông nom. Đêm nay vốn định thức canh năm mới, nhưng thấy Hà Bình An tinh thần không tốt, Cố lão gia bảo nàng về trước nghỉ ngơi.
Hà Bình An nhận tiền lì xì nặng trĩu trong tay, dưới ánh sáng dịu dàng từ những chiếc đèn ngọc, trong phòng vẫn như mọi năm. Chu thị vừa thở dài lại vừa nhấp một ngụm trà để nén tiếng thở. Lưu ma ma ngồi bên cạnh, cùng bà chuyện trò đôi câu. Cố lão gia thì tay gõ bàn tính, tính toán sổ sách để gϊếŧ thời gian.
Phía bên kia, Lý Tiểu Bạch cúi đầu, đôi mắt giấu trong bóng tối. Khi Hà Bình An đi ngang qua, có lẽ vô tình liếc nhìn hắn một cái, chỉ cảm thấy hắn lặng lẽ như con chim nước nơi đầu ruộng, thỉnh thoảng mới động đậy theo động tác của người qua lại.
Nàng bước ra khỏi Tập Cẩm Đường, lúc này cũng chẳng quay về tòa đại trạch năm gian bên kia, mà ở tạm tại phòng bên cạnh của Chu thị. Khi bước lên cầu thang, nàng bỗng nhớ ra một chuyện —
Lý Tiểu Bạch dường như là một võ nhân.
Hà Bình An đứng yên trên bậc thang, thoáng chốc bị suy nghĩ bất chợt nhảy ra này làm cho buồn cười. Nàng che miệng, cố nén nụ cười đang hiện lên khóe môi, rồi gọi Lục Thước đến bên, ghé sát tai thì thầm vài câu.
Lục Thước nghe xong, như thể bừng tỉnh khỏi giấc mộng, vẻ mặt sáng bừng.
Hai người nói những gì, tạm thời không nhắc đến. Chỉ biết rằng thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt tuyết đã tan.
Trong tháng Giêng, nhà họ Cố bận rộn không ngớt vì các mối giao tế. Lý Tiểu Bạch thường trốn trong thư phòng ngoài, buổi sáng khi ít người qua lại thì ra ngoài rèn luyện thân thể. Lưu ma ma dặn dò đám nha hoàn, bà tử không được nhìn trộm hắn, sợ hắn thấy không thoải mái, từ đó ngay cả cửa cũng không muốn bước ra.
Nhưng mấy ngày nay, Lý Tiểu Bạch phát hiện, sau cây lớn gần sân nhà luôn có người lén lút nhìn trộm mình.
Ban đầu, hắn nghĩ chỉ là mấy nha hoàn đi ngang qua hiếu kỳ mà thôi, cho đến khi hắn thấy cô nha hoàn da ngăm đen đang bắt chước các chiêu thức của mình.
"Ngươi muốn học võ?"
Lục Thước bị hắn bắt gặp tại trận, bèn thản nhiên bước ra, không nói một lời, chỉ chăm chú luyện lại từ đầu những động tác mà mấy ngày qua nàng đã âm thầm ghi nhớ.
Lý Tiểu Bạch chăm chú nhìn, cuối cùng nhặt lên một cành cây khô dưới đất, nhẹ nhàng phủi bụi, rồi ôn tồn nói:
"Nếu ngươi muốn học võ, ta thấy ngươi rất có năng khiếu, chỉ mới nhìn thôi mà đã có vài phần giống thật."
Lục Thước gãi đầu, khiêm tốn đáp:
"Biểu thiếu gia đừng tâng bốc ta, người ta nói ta múa quyền cước lên chẳng khác nào khỉ nhảy múa."
"Đâu phải là khỉ nhảy múa, chỉ là bọn họ không hiểu mà thôi. Ta vừa rồi cũng không nói dối."
Lục Thước cười đến híp cả mắt, hỏi:
"Biểu thiếu gia luyện võ nhiều năm như vậy, có thể đánh một chọi ba không?"
"Chưa từng thử một chọi ba."
"Vậy một chọi năm thì sao?"
"Khá là khó."
"Vậy một chọi mười…"
Lý Tiểu Bạch có chút lúng túng, đứng dưới gốc cây, cười bất đắc dĩ:
"Nếu có mười người, ta đã chạy từ lâu rồi."
Lục Thước cười ha hả, cười đến một nửa lại sợ làm phiền người khác, vội đưa tay che miệng. Đợi tâm trạng bình ổn, nàng mới giải thích:
"Ta xấu xí nên thường bị người khác bắt nạt. Hôm đó đi ngang qua đây, thấy biểu thiếu gia ra tay vài chiêu, ta liền ghi nhớ được. Ta chẳng có chí lớn gì, chỉ mong khi bị đánh, có thể đánh lại người ta vài quyền. Nếu biểu thiếu gia không thích việc ta lén học, ta thề ngày mai sẽ quên sạch mọi chiêu thức đã nhớ trong đầu!"
Lục Thước nói chuyện rất chân thành, tuy làn da ngăm đen, nhưng ánh mắt khi nhìn người lại sáng ngời.
Lý Tiểu Bạch nhìn cô bé thấp lùn như củ cải kia, tay cầm cành cây khô, nghĩ ngợi một lát rồi nói:
"Ta có thể dạy ngươi học võ, nhưng chỉ chưa đầy ba mươi ngày, sang đầu tháng Hai ta sẽ rời khỏi đây."
"Không sao, không sao! Được dạy vài chiêu đã là tổ tiên phù hộ, làm sao dám làm lỡ việc của ngài!"
Lục Thước trong lòng vui như mở hội.
Chờ nàng học được vài chiêu hữu dụng rồi dạy lại cho thiếu phu nhân, với cái tính như gối thêu hoa của thiếu gia, ba người như hắn cũng chẳng đáng để xem.
Lý Tiểu Bạch hẹn nàng giờ luyện tập mỗi ngày. Lục Thước thấy đại sự đã thành, vui vẻ nhảy chân sáo quay về.
Bên phía viện của Chu thị, nha hoàn tỳ nữ nhiều hơn một chút. Cô nha hoàn da ngăm đen thấy ai cũng chào hỏi trước, miệng mỉm cười nhưng trong lòng thì luôn thầm mắng: "Cố Lan Nhân, đồ mặt người dạ thú, cẩu tặc vô liêm sỉ, suốt ngày bày ra bộ mặt lạnh lẽo chết chóc để hù dọa ai cơ chứ!"
Chẳng ngờ nàng vừa đi qua hành lang, bước vào sân của Chu thị, thì đã đối mặt ngay với Cố Lan Nhân và Thành Bích. Nàng giật mình đến suýt trẹo chân.
Chính tháng Giêng, Cố Lan Nhân mặc một bộ áo dài vệ nhung màu sương, bên ngoài khoác áo choàng cổ tròn màu hồ lam, thắt lưng buộc bằng dải lụa màu san hô. Sau vài ngày tĩnh dưỡng, bước đi của hắn đã ổn định hơn, chỉ là sắc mặt vẫn còn thiếu đi vài phần huyết sắc.
Hắn như không nhìn thấy hành động lúng túng của cô nha hoàn, thẳng thừng bước qua. Ngược lại, Thành Bích đi sau hắn lại hừ lạnh một tiếng, giọng điệu mỉa mai:
"Thời buổi này đúng là lạ đời, đến khỉ cũng mặc được quần áo của người."
Lục Thước không nói lời nào, đợi bọn họ đi xa rồi, mới mạnh miệng nhổ một cái, buông lời đầy căm phẫn: "Phì!"
Sau đó, Lục Thước quay về báo lại, Hà Bình An bảo nàng nghỉ ngơi cho tốt. Nhưng chưa kịp ngồi ấm chỗ, đã có tỳ nữ khác đến gọi Hà Bình An ra ngoài.
Thì ra, chỉ còn vài ngày nữa là đến rằm tháng Giêng, làng Sở Giang sẽ tổ chức lễ tế đất đai. Cố gia, với tư cách là đại tộc trong làng, tất nhiên không thể thiếu phần đóng góp bạc để hỗ trợ lễ hội. Những năm trước, đại phòng nhà Cố gia luôn đảm nhận phần lớn chi phí, năm nay e rằng cũng không khác gì.
Hà Bình An vốn tưởng Chu thị gọi nàng qua để bàn bạc vài câu khách sáo phải nói trước mặt mọi người, nhưng không ngờ lại là vì chuyện khác.
Màn rèm rung động trong ánh đèn mờ, bên trong lầu Chu thị sợ lạnh, tất cả cửa sổ đều được đóng chặt. Ánh nắng nhàn nhạt xuyên qua đường cong mái hiên, rọi xuống khoảng sân nhỏ, mang theo chút thanh thoát của tiết trời.
Hà Bình An một mình lên lầu, vết thương trên đầu nàng đã lành hẳn. Nàng không trang điểm, chỉ búi tóc đơn giản với một chiếc trâm bạc, tháo bỏ những món trang sức dư thừa, trông giản dị hơn nhiều so với trước kia. Nhìn thoáng qua, cả người toát lên vẻ ôn nhu, mộc mạc.
Chu thị vì trong lòng áy náy với nàng, thấy vậy liền bảo nàng đừng đứng mãi, lại thấy sắc mặt nàng uể oải, liền hỏi tối qua ngủ có ngon không. Hà Bình An đáp rằng ở đây rất tốt, Chu thị nghe xong cũng không buồn nói lời thừa thãi, lập tức đi thẳng vào vấn đề:
"Con ở bên ta mãi không phải chuyện lâu dài. Vừa rồi, Cố Lan Nhân đến, nói muốn đưa con về nhà. Ta nghĩ hai đứa mấy ngày trước cãi cọ khó coi như vậy, giờ con chắc chắn trong lòng không cam tâm tình nguyện, nên đã bảo hắn lăn đi trước. Con yên tâm, mẫu thân là thương con. Chỉ là trong tháng Giêng này, người trong nhà qua lại đông đúc, luôn có người hỏi đến, mẫu thân không tiện nói rằng hắn đánh con, chỉ biết luôn thay con che giấu..."
Hà Bình An trong lòng cười lạnh một tiếng, nhưng bên ngoài vẫn yên lặng lắng nghe những lời tiếp theo của Chu thị.
"Vợ chồng trẻ, cãi cọ ầm ĩ cũng là chuyện bình thường. Lan Nhân đã quyết định, ba tháng nữa sẽ rời nhà ra ngoài lập nghiệp, đến lúc đó sẽ dẫn con theo. Nó còn thề với ta, nếu sau này dám động tay đánh con thêm một lần, đời này tuyệt tự tuyệt tôn. Con cứ yên tâm đi."
"Hắn đôi lúc tính khí có hơi kém, nhưng đàn ông mà, biết kiếm tiền, trên người lại có chút bản lĩnh, mấy chuyện đó đâu đáng kể gì. Con nhìn những gia đình ngoài kia mà xem, có mấy nhà được như nhà chúng ta, phú quý đầy đủ? Con ăn mặc không thiếu thốn, sau này lại sinh cho Lan Nhân vài đứa con, cả đời này còn có chuyện gì không vừa ý nữa đâu?"
Hà Bình An cúi đầu, nụ cười trên mặt dần tan biến. Chu thị vẫn chờ đợi nàng đáp lời, nhưng rất lâu sau, chỉ thấy từng giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên khuôn mặt nàng.
"Con ngoan, con khóc gì chứ? Sau này Lan Nhân nhất định sẽ đối tốt với con. Nó là đứa do chính tay ta nuôi lớn, lòng dạ không phải người xấu. Về sau con cứ thuận theo ý nó, nếu hắn dám động tay lần nữa, ta sẽ đứng ra làm chỗ dựa cho con." Chu thị kiên nhẫn khuyên răn, lời lẽ mềm mỏng.
Hà Bình An đứng bên cửa sổ, khóc càng thêm đáng thương, vẫn không thốt nên lời. Đợi đến khi Chu thị bắt đầu tỏ vẻ không kiên nhẫn, nàng mới khẽ đưa tay lau khóe mắt, giọng nghẹn ngào:
"Nương nói phải, chỉ là phu quân nếu rời nhà đi xa, chẳng biết ngày nào mới trở về. Những nhà khác cũng đâu thấy ai mang theo thê tử trên đường. Nếu giữa đường xảy ra chuyện gì, một nữ nhân yếu đuối như con biết phải làm sao đây?"
Chu thị thở dài, nói: “Ta cũng nghĩ vậy, nhưng hắn nhất định không chịu. Hắn nói rằng từ nay về sau sẽ đối tốt với con, dù có chết cũng muốn mang con theo bên mình...”
Nói đến đây, Chu thị ngừng lại, nhìn Hà Bình An rồi thở dài tiếp lời: “Phu thê vốn là một thể, con còn trẻ, chớ nên như mấy cô dâu trẻ khác cứ ở nhà thủ tiết. Phu quân con nếu ra ngoài tìm người khác, đến lúc đó ngày tháng của con e là khó mà qua nổi. Nghe lời ta, nếu con không ngại, thì những ngày này cứ ở lại bên ta.”
Hà Bình An khóc đến mức không kiềm chế được, đôi mắt đẫm lệ đỏ hoe nhìn chằm chằm vào Chu thị, ánh mắt tràn ngập vẻ không cam lòng. Chu thị thoáng ngẩn người, trong khoảnh khắc như bị kéo vào một hồi ức xa xưa.
Chỉ một lát sau, bà lấy lại tinh thần, liền gọi Lưu ma ma bước vào, nhẹ giọng dặn dò: “Đưa nàng ra ngoài nghỉ ngơi.”
Nhìn bóng dáng Hà Bình An khuất dần nơi hành lang, Chu thị ngồi lặng trong giây lát, ánh mắt mơ màng như nhìn thấy một gương mặt quen thuộc từ quá khứ thoáng hiện lên trong tâm trí.