Thành Bích ủ rũ đem chuyện bát dược thiện tối qua ra kể, vẻ mặt sầu não lướt tới trước mặt Cố Lan Nhân, rồi tự mình tát vào mặt hai cái.
Cố Lan Nhân lười nghe hắn lải nhải, phất tay bảo hắn quay về nghỉ ngơi, sau đó gọi Trầm Thu lên thay.
Mấy người chuẩn bị xe ngựa, ra ngoài khi trời vừa sáng. Sau một đêm tuyết rơi, núi non tựa như ngọc tụ, rừng cây khoác lên mình lớp áo bạc lấp lánh.
Trong phủ, mấy nha hoàn mở cửa sổ, tiếng gió và tiếng chim hót len lỏi qua khung cửa, ùa thẳng vào gian phòng ngủ rộng rãi. Hà Bình An nằm nghiêng trên chiếc chăn vẫn còn lưu chút hơi ấm, mãi đến lúc này mới chịu mở mắt.
Nàng ngắm nhìn căn phòng sạch sẽ, quay tới quay lui một hồi, lại chẳng thấy đâu bóng dáng của chiếc gương soi. Cuối cùng, nàng quyết định tự làm một phen.
Chẳng bao lâu sau, nghe thấy tiếng bước chân của nha hoàn từ cầu thang vọng lại, Hà Bình An nghiến răng, cúi đầu đập mạnh vào góc bàn. Chỉ sợ vết thương chưa đủ làm người ta thương hại, nàng lại ra sức bấm vào cổ tay và cổ mình, làm hằn lên mấy vết bầm tím. Nàng ngồi đợi, chờ đến khi Bạch Lăng gõ cửa, sẽ khóc lóc một trận cho thật bài bản.
Cánh cửa vừa mở ra, nha hoàn mặc áo màu tím cà trông như vừa nhìn thấy điều gì kinh khủng, đến mức không giữ nổi chiếc hộp thức ăn trên tay.
Canh và cơm từ hộp tràn ra, chảy thành dòng trên mặt đất. Người nữ nhân trong bóng tối khẽ giơ tay lên, giọng khàn khàn. Câu nói chưa kịp trọn vẹn, tiếng nức nở đã nghẹn lại nơi cổ họng, làm thế nào cũng không dừng được.
"Bạch Lăng! Cứu ta với…"
Hà Bình An cả đêm không được giấc ngủ yên, sắc mặt tiều tụy. Trên người nàng đầy những vết bầm tím, sưng đỏ, vừa khóc vừa ôm lấy Bạch Lăng, nước mắt giàn giụa, cả thân mình run rẩy không ngừng.
Bạch Lăng không dám động đậy, nàng ngửi thấy mùi hương vương trên tóc mai của thiếu phu nhân, cúi đầu liền trông thấy những vết bầm tím loang lổ trên cổ và má nàng. Cảnh tượng ấy khiến nàng sững sờ, đến mức quên mất cả những lời căn dặn của Cố Lan Nhân vào buổi sáng.
Nhân lúc lang trung chưa đến, Hà Bình An như kẻ điên cuồng, chạy trốn khỏi tòa đại trạch, thẳng một mạch đến nhà của cha mẹ chồng.
Lúc này trời vẫn còn sớm, Chu thị và Cố lão gia đang ngồi rảnh rỗi trong nhà, chuẩn bị bao lì xì và lễ vật cho dịp Tết Nguyên Đán. Nào ngờ, bất thình lình có người đến viếng.
Ban đầu, Chu thị còn tưởng mình nhìn nhầm. Nhưng khi thấy một nữ tử toàn thân đầy thương tích, nước mắt đầm đìa lao đến quỳ gối bên mình, bà lập tức sững sờ. Trong đầu hiện lên trăm ngàn suy đoán, nhưng càng nhìn, bà càng cảm thấy có gì đó rất không ổn.
"Ngươi… ngươi làm sao thế? Mau đứng lên nói rõ ràng!"
Trong Tập Cẩm Đường, mọi người không rõ đầu đuôi câu chuyện, chỉ thấy thiếu phu nhân trong bộ dạng đáng thương như vậy, liền hoảng hốt cả lên. Lưu ma ma lập tức sai người đóng cửa, lại bảo nha hoàn dìu nàng vào phía sau sảnh để rửa mặt chải đầu, tránh mất thể diện của chủ nhân.
Nhưng Hà Bình An hiểu rằng cơ hội này không thể bỏ qua. Nàng vừa khóc vừa quỳ lạy, không chịu đứng dậy, miệng liên tục thốt lên:
"Xin lão gia, phu nhân làm chủ cho con!"
Nha hoàn kéo nàng cũng không được. Mỗi lần nàng dập đầu, đều dùng sức đến mức làm những vết thương cũ thêm nghiêm trọng, thậm chí có máu rỉ ra, trông càng thêm đáng sợ.
"Ngươi mau đứng dậy, có chuyện gì cứ nói, ở đây có ta và phu nhân, ai dám ức hϊếp đến ngươi?"
Cố lão gia hiếm khi tỏ vẻ nghiêm túc như vậy.
Hà Bình An vừa lau nước mắt vừa khóc thảm thiết, giọng nghẹn ngào:
"Hôm qua phu quân bảo con dọn về viện của chàng. Con đã sớm mang theo nha hoàn chuyển qua, khi ấy chàng chưa về. Nhưng đêm đến, sau khi chàng trở lại, bất ngờ sai con mang hết mấy thứ đồ của con ra khỏi phòng, nói rằng con làm bẩn địa phận của chàng. Con không chịu, chàng không hiểu sao lại nổi giận, vung tay đánh con. Con tránh không kịp, đập đầu vào bàn… rồi sau đó…"
Nàng nghẹn ngào nín khóc, kéo tay áo lên một chút. Mọi người chỉ thấy trên cổ tay trắng muốt của nàng đầy những vết bầm tím, hằn sâu như bị bóp mạnh.
"Đêm qua, con phải tạm ở trong gian tạp thất bên cạnh. Nghĩ rằng chàng đã ghét bỏ con đến vậy, chẳng thà con dọn về viện cũ, đỡ để chàng nổi giận mà đánh con thêm lần nữa. Nhưng sáng nay, khi con nói đến chuyện này, chàng… chàng lại đánh con thêm một lần nữa."
Hà Bình An rưng rưng nước mắt, quỳ trước mặt Chu thị và Cố lão gia, giọng nói đầy đau khổ:
"Con không dám gặp lại chàng nữa. Dù là phu thê, con e rằng ngày mai mình sẽ chết trong tay chàng. Xin lão gia, phu nhân, đừng bắt con quay về đó."
Chu thị không thể tin nổi, lên tiếng:
"Vì sao Cố Lan Nhân lại có thể đánh ngươi?"
Nhưng Chu thị như chợt nhớ ra điều gì, liền im bặt không nói thêm.
Cố lão gia tức giận mắng Cố Lan nhân một tiếng "đồ khốn kiếp", lập tức sai người đi tìm hắn về, quyết định dùng gia pháp để xử lý.
Chu thị khuyên can không được, đành quay sang an ủi Hà Bình An, miệng khẽ nói:
"Chờ đến khi Cố Lan Nhân trở về rồi hãy nói. Ai biết được giữa hai người có khúc mắc gì không thể giải, mới thành ra như vậy."
"Ngươi lúc nào cũng nghĩ hắn tốt đẹp quá mức!"
Nếu không phải đã tận mắt chứng kiến cảnh con trai mình đẩy nàng xuống nước, Cố lão gia e rằng cũng chỉ bán tín bán nghi. Giờ nhìn Hà Bình An trong bộ dạng thê thảm thế này, ông vừa cảm thấy hổ thẹn, vừa bất lực thở dài:
"Đáng tiếc mệnh ta con cái thưa thớt, chỉ có mỗi một mình nó."
Hà Bình An thấy vậy, liền lại quỳ xuống lạy, nước mắt giàn giụa:
"Dù hắn có trở về, con cũng không dám gặp lại. Xin lão gia, nể tình con những ngày qua đã tận tâm hầu hạ nhị vị, đừng bắt con phải quay về đó nữa."
"Con ngoan, cứ tạm ở lại đây với ta. Hắn nhất định không dám đến quấy rầy con. Nhìn bộ dạng này của con mà xem, mau gọi đại phu đến!"
Chu thị hiếm khi lấy lại chút lương tâm, đỡ Hà Bình An đứng dậy. Hà Bình An biết đây là cơ hội để bà cho mình một lối thoát, bèn cũng thôi khóc, giữ im lặng.
Trong phòng, nha hoàn hầu hạ nàng thay y phục và rửa mặt. Ở bên kia, Bạch Lăng dẫn theo đại phu tới. Chu thị vừa thấy nàng ta, còn mừng rỡ hơn cả khi đối diện với Hà Bình An, vội vàng hỏi han chuyện giữa hai vợ chồng họ đã xảy ra điều gì vào đêm qua.
Bạch Lăng thở dài:
"Tối qua, nô tỳ có nghe tiếng động phát ra từ phòng của thiếu gia. Nhưng thiếu gia trước đây đã căn dặn, không cho chúng ta qua phòng của ngài ấy vào ban đêm, vì vậy cụ thể xảy ra chuyện gì, ngay cả nô tỳ cũng không rõ. Chỉ là—"
Chu thị chăm chú nhìn nàng, vội hỏi:
"Chỉ là cái gì?"
Bạch Lăng nhíu đôi mày mảnh, lại bỏ qua lời dặn dò của Cố Lan Nhân, chậm rãi nói:
"Sáng nay, thiếu gia bảo nô tỳ rằng từ nay mọi việc nặng nhọc trong viện đều giao hết cho thiếu phu nhân. Ban đầu nô tỳ không hiểu tại sao, nhưng khi thấy thiếu phu nhân sáng nay với đầy thương tích, có lẽ đêm qua hai người họ thật sự đã cãi vã, thiếu gia đang tức giận với nàng."
"Vậy trên người Cố Lan Nhân có bị thương không?"
Chu thị khẽ niệm một tiếng "A Di Đà Phật". Vốn không phải là người theo đạo Phật, nhưng lúc này bà lại chắp tay, vẻ mặt vô cùng sốt sắng.
"Thiếu gia không bị thương."
Chu thị thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó lại buông một tiếng thở dài:
"Đang yên đang lành, sao lại đánh phụ nữ? Nếu họ Triệu làm không đúng, cứ nói với ta, ta sẽ thay hắn lập lại quy củ. Ra tay như vậy, thật sự là mất hết thể diện, làm ầm lên khiến ai cũng khó xử."
Hai người lén lút nói chuyện, Chu thị liếc mắt nhìn xung quanh, rồi vẫy tay gọi Bạch Lăng, hạ giọng dặn:
"Ngươi ra ngoài, sai đứa tiểu đồng nào lanh lẹ trong nhà đi tìm Cố Lan Nhân, bảo hắn hôm nay đừng về. Nếu hắn trở về, nhất định sẽ bị lão gia đánh cho một trận tơi bời."
Bạch Lăng gật đầu, lặng lẽ rời đi. Trong phủ, không mấy người biết được tung tích của Cố Lan Nhân. Nàng đi đến phòng Thành Bích, gõ cửa một lúc lâu mới nghe thấy bên trong có tiếng động.
Thành Bích đang ngủ ngon lành, bất ngờ bị đánh thức, bụng đầy tức giận. Nhưng khi mở cửa, khuôn mặt hung hăng của hắn lập tức nở một nụ cười rạng rỡ.
"Bạch tỷ tỷ đến đây làm gì? Thiếu gia có chuyện gì sai bảo ta sao?" Thành Bích đưa mắt láo liên, liền bị Bạch Lãng lườm một cái.
"Ngươi biết thiếu gia đi đâu không? Phu nhân bảo ngươi nhắn với hắn, tối nay đừng quay về."
Thành Bích ngỡ mình nghe nhầm, sững sờ đứng tại chỗ, nụ cười nơi khóe miệng cũng chùng xuống.
"Ngày mai chẳng phải là đêm Giao thừa rồi sao, giờ mà hắn mới về, lão gia không đánh hắn mới là lạ."
Bạch Lăng không kiên nhẫn, gắt lên:
"Hôm nay mà hắn trở về, e rằng chân cũng bị đánh gãy. Ngươi đừng lề mề nữa, thiếu gia thường ngày đối xử với ngươi tốt như vậy, giờ ngươi mau mặc quần áo vào, nhanh đi truyền lời cho hắn!"
Nàng vốn ít khi nổi giận, nhưng lần này Thành Bích nhìn vẻ mặt nàng, bất chợt mềm nhũn chân, trượt xuống đất một cách uể oải. Miệng hắn kêu "ái chà", ra vẻ yếu ớt vô cùng, còn chưa kịp nói gì, nha hoàn búi tóc song hoàn đã lùi lại hai, ba bước, nét mặt đầy kinh hãi.
"Chỉ bảo ngươi làm một việc mà cũng khó vậy sao?"
Bạch Lăng quay mặt đi, vẻ mặt đầy không kiên nhẫn.
Gió lạnh thấu xương thổi qua, khiến không khí càng thêm buốt giá. Thành Bích nhìn vẻ mặt của nàng, bao nhiêu lời muốn nói lúc trước đều biến mất, giống như một chậu nước lạnh dội từ đầu xuống chân.
Hắn chống cửa, khó khăn đứng dậy, trên môi vẫn cố nặn ra một nụ cười lấy lòng:
"Không khó, không khó, ta đi ngay đây."
Ánh mắt Bạch Lăng lướt nhẹ qua người hắn, rồi hướng sang nơi khác, chỉ khẽ gật đầu một tiếng "Ừm" mà không nán lại lâu. Chớp mắt, nàng đã rời khỏi cửa, không để lại chút dấu vết nào.
Thành Bích đứng yên nhìn theo, thần sắc lạc lõng, uể oải thay quần áo rồi ra ngoài. Nắng ban mai chiếu xuống, nhưng trước mắt hắn lại chỉ toàn một màu trắng mờ mịt.
Gã tiểu đồng cưỡi lừa giơ tay tự tát mình một cái, vết tát buổi sáng càng thêm rõ rệt. Trông hắn vừa đáng thương, lại vừa buồn cười.
Con đường phía trước vẫn còn dài, nhưng ở thôn Sở Giang, chuyện Cố Lan Nhân đánh thiếu phu nhân từ sớm đã lan ra khỏi tường viện nhà họ Cố.
Cố lão gia đang ngồi trong nhà, thì ở cửa đã có tiểu đồng chạy ra chạy vào không ngớt. Lúc thì báo rằng lão thái thái bên nhị phòng đến, lúc lại nói cô dì già bên tam phòng ghé qua, khiến cả nhà không lúc nào yên tĩnh.
Lúc ấy, Lý Tiểu Bạch đang ngồi trong thư phòng tập viết chữ. Thấy cảnh người qua kẻ lại nhộn nhịp ngoài cửa sổ, bàn tay đang cầm bút của hắn chợt khựng lại.
Mực đậm từ đầu bút tràn ra, làm hỏng cả một bức chữ, lại còn dây bẩn lên tay hắn.
Nhớ đến những lời xì xào của các nha hoàn ngoài hành lang lúc trước, Lý Tiểu Bạch lặng lẽ dọn dẹp bàn viết của mình.
Qua tường, hắn dường như nghe thấy tiếng khóc thấp thoáng vọng lại. Lý Tiểu Bạch khẽ nhắm mắt, ngón tay thon dài xoa nhẹ vài cái nơi ấn đường. Hắn ngồi tựa cửa sổ, còn bên ngoài thư phòng, dưới gốc cây chuối, không lâu sau đã có nhiều người qua lại.
Những nữ quyến lớn nhỏ bên nhị phòng nói là đến tìm Chu thị nói chuyện, nhưng thực chất lại là để xem trò cười. Cố lão gia cố ngăn lại, nhưng cũng không cản được, đành dặn Chu thị phải ăn nói thận trọng.
Hôm nay Chu thị hiếm khi thông minh một lần, trước khi đám người đó đến viện của bà, bà đã giả bệnh nằm xuống, đem mọi việc giao hết cho Lưu ma ma xử lý.
Lưu ma ma vốn là nhũ mẫu của Cố lão gia, tuổi còn lớn hơn cả lão thái thái bên nhị phòng. Khi thấy đám người tới, bà cười niềm nở tiến lên đón.
Lão thái thái bên nhị phòng có gò má cao, thoạt nhìn khiến người ta cảm thấy có chút cay nghiệt. Thế nhưng đối mặt với Lưu ma ma, bà vẫn phải cung kính gọi một tiếng "lão tỷ tỷ".
Hôm nay, lão thái thái mặc một chiếc áo tay rộng bằng gấm trầm hương thêu hoa văn quả bầu, toàn thân rực rỡ ánh vàng. Phía dưới là váy xếp nếp rộng bằng lụa trắng, từng mũi chỉ được khâu khéo léo tạo nên hoa văn tinh xảo. Đầu đội một chiếc mũ thỏ, khắp tóc cài đầy trâm cài châu báu, trang phục có phần giống với cách ăn mặc hàng ngày của Chu thị.
"Lão tỷ tỷ hôm nay trông thật khỏe mạnh, sắc mặt hồng hào, càng lớn tuổi càng cần giữ gìn sức khỏe. Hôm qua ta bị gió thổi một chút, cả đêm không ngủ được, sáng nay mới uống một thang thuốc thấy khá hơn chút ít. Nghe nói nhà tỷ cũng có người bệnh, ta muốn qua thăm một chút. Đã mời đại phu chưa?"
Lưu ma ma đã qua lại với bà lão này gần nửa đời người, vừa nghe vậy liền giả vờ thở dài, vừa bước đi vừa nói:
"Đã uống thuốc, giờ đang ngủ. Cảm tạ lão thái thái ghé thăm. Ngài cũng biết tính cách của thiếu phu nhân nhà ta, đợi thân thể khỏe lại, nhất định sẽ đến quý phủ thăm hỏi. Nàng vốn không chịu ngồi yên, nghe nói nhà lão thái thái hiện giờ thật náo nhiệt, tam lão gia còn từ bên ngoài trở về. Bao năm bôn ba vất vả, chẳng hay bên ngoài có thay đổi gì không?"
Lão thái thái bên nhị phòng mỉm cười, vài câu đã đẩy chủ đề sang Hà Bình An.
"Hắn là đàn ông, chẳng những tay chân lành lặn, mà mấy năm nay còn kiếm được chút tiền. Hiện giờ lại lấy vợ ở bên ngoài, biết nhớ đến chúng ta, hôm qua mới về nhà. Còn cô dâu mới kia, chúng ta đã gặp rồi. Nói thật lòng, dáng dấp cũng không tệ, nhưng vẫn không thể sánh bằng vẻ đẹp của con dâu nhà các người."
"Ta khi nãy đi ngang qua nghe nói đại tẩu bị bệnh. Con dâu của tẩu hiếu thảo như vậy, chắc hẳn đang ở đây hầu hạ mẹ chồng. Con dâu nhà ta cũng muốn gặp nàng một lần, sau này có người để chuyện trò. Không biết nàng đang ở đâu?"
Lúc này, Hà Bình An đang ngủ bù trên lầu, không ai dám để nàng xuống gặp khách. Những nha hoàn biết chuyện đều không thể ngờ rằng một thiếu phu nhân tính tình tốt như nàng lại bị nam nhân đánh đến nông nỗi này.
Đại phu đã bôi thuốc lên vết thương trên đầu nàng, dùng vải lụa sạch băng bó cẩn thận, dặn nàng phải tĩnh dưỡng. Chỉ khi trong phòng không còn ai, Hà Bình An mới dám khẽ cười một tiếng.
Cố Lan Nhân muốn nàng làm trâu làm ngựa, nàng lại cố tình không làm.
Hà Bình An cuộn mình trong chăn, nhịn đau, ngủ thẳng đến tận hôm sau.
Trong thời gian đó, Lưu ma ma có đến thăm nàng một lần. Bà nhẹ nhàng giúp nàng thay thuốc, lau người. Thấy nàng ngủ say, bà liền dặn Lục Thước mang đồ ăn đi trước, bảo rằng bên phía nhà bếp luôn có người, nếu nàng tỉnh dậy thì sẽ làm đồ ăn tươi mới cho nàng.
Đêm ấy trôi qua rất nhanh.
Trời chưa sáng, khắp nơi đã bận rộn. Ngày cuối năm dọn dẹp cửa nhà, an vị Táo Quân, dán tranh môn thần. Ngoài ra, còn phải chuẩn bị lễ vật cho buổi tế tổ tại từ đường ngày hôm sau, bày biện sẵn các lễ khí.
Lúc Cố Lan Nhân trở về nhà, vừa khéo bắt gặp Lý Tiểu Bạch đang viết thϊếp Táo Quân.
Hắn mặc một bộ trường bào màu xanh mai, thêu họa tiết mây bốn góc, cột tóc bằng dây lụa xanh, cài trâm ngọc. Thanh kiếm thường mang bên người không thấy đâu, trông có vài phần phong thái thư sinh.
Cố Lan Nhân bước ngang qua cửa sổ của hắn, đi được vài bước bỗng dừng lại. Dựa vào ánh sáng yếu ớt của buổi sớm, hắn gọi một tiếng:
"Lý Tiểu Bạch."
Lý Tiểu Bạch không ngẩng đầu lên, nhưng thấy bóng người trên bệ cửa sổ không rời đi, bèn đưa tay khép cửa sổ lại.
Cố Lan Nhân lại đưa tay đẩy cửa sổ ra.
Lý Tiểu Bạch thổi khô mực trên tờ giấy gai trắng, nhàn nhạt nói:
"Ai phụ đang đợi ngươi ở nhà, đừng nấn ná ở chỗ ta."
"Ta không đánh nàng."
Lý Tiểu Bạch cuối cùng cũng ngước mắt lên nhìn. Cố Lan Nhân thấy trong ánh mắt ấy là sự hoài nghi, liền hiểu rằng trong nhà này không ai tin mình, trận đòn sắp tới chắc chắn không thoát được.
Hắn lập tức đóng sầm cửa sổ lại, âm thanh vang lên như tiếng chém mạnh mẽ, đầy tức giận.
Thiếu niên nhìn nước tuyết tan trên lối đá, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả. Cơn gió lạnh buốt lướt qua mặt, hắn bước đi chậm rãi, lúc dừng lúc đi, chợt nghe thấy tiếng pháo nổ bên ngoài bức tường.
Quay đầu lại, hắn thấy dưới hành lang tối mờ đứng đầy người.
Chu thị ra sức nháy mắt ra hiệu cho hắn, nhưng Cố Lan Nhân chỉ nhìn thấy người đàn ông trung niên đang xách theo cây gậy gỗ, sải bước đi về phía mình.
Trên lầu, một cánh cửa sổ bị ai đó lén mở ra một khe nhỏ, trong bóng tối, một đôi mắt chăm chú dõi theo hắn.
Cố Lan Nhân dường như cảm nhận được gì đó, cách nhau một khoảng không xa không gần, ánh mắt giao nhau, có thứ gì đó trong đôi mắt hắn bắt đầu biến đổi.
Đêm giao thừa, trăng sáng treo cao, mọi người quây quần. Cố Lan Nhân quỳ trong từ đường, giữa những bài vị tổ tiên đen ngòm, cả người đầy vết thương. Thiếu niên nằm trên ba chiếc bồ đoàn ghép lại, giữa lớp màn trắng bệch, vươn tay chạm về phía góc phòng trong bóng tối.
Hắn mơ mơ hồ hồ nhìn thấy bóng dáng của Triệu Uyển Nương, nhưng khi kéo rơi tấm màn che xuống, trước mắt lại hiện ra một gương mặt khiến hắn nghiến răng nghiến lợi.
"Hà Bình An?"