Hà Bình An đã sớm quen với ánh mắt đầy thù địch như vậy của hắn, cúi đầu đi tiếp con đường của mình, không hề dừng lại.
Triệu Uyển Nương qua đời vốn chẳng liên quan gì đến nàng. Chỉ là từ lúc bước vào tân phủ của Cố Lan Nhân, với gương mặt này – giống Uyển Nương đến lạ kỳ – nàng đã chạm đến vảy ngược trong lòng hắn.
Đêm tân hôn, Cố Lan Nhân hất thẳng chén rượu giao bôi lên người nàng. Rượu lạnh buốt theo cằm nàng chảy xuống, để lại một cảm giác tỉnh táo đến đáng sợ.
Phấn son trên mặt hòa lẫn với rượu, nàng cố gắng lau đi lớp trang điểm lem nhem, nhưng càng lau càng giống một chú hề lố bịch.
Giọng nói của Hà Bình An không ngọt ngào dễ nghe như những cô gái cùng tuổi, mỗi chữ nàng nói ra, ánh mắt thiếu niên trước mặt lại càng hận nàng thêm một phần.
"Ngươi và nàng có duyên không phận, chẳng liên quan gì đến ta."
"Việc đã đến nước này, ngươi định làm gì để nối lại duyên xưa với nàng? Là từ hôn, gây náo loạn một phen, hay là..."
Nàng không vội vàng, chậm rãi lấy từ trong tay áo ra một con dao găm tinh xảo, hai tay dâng lên trước mặt Cố Lan Nhân. Ý tứ trong hành động ấy không cần nói cũng rõ ràng.
"Giờ ngươi biết biểu tỷ chết đuối trên đường đến chùa để tĩnh tu, nhưng ngươi có biết vì sao Triệu lão gia lại phạt nàng ấy phải đến chùa hay không?"
Hà Bình An nhìn vào gương mặt tàn tạ phản chiếu trên lưỡi dao, bỗng bật cười khẽ.
"Ngươi và biểu tỷ từng lén lút gặp gỡ, không may lại bị Triệu lão gia bắt gặp. Khi ấy ông không biết thân phận của ngươi, chỉ muốn gả con gái mình cho những quan lại quyền quý ở Nam Kinh với giá cao. Thấy ngươi hành động phóng túng, còn biểu tỷ thì đã động lòng xuân, ông sợ tâm huyết bao năm bị hủy hoại, nên mới quyết định trừng phạt nàng. Nói cho cùng, chính ngươi đã hại nàng."
Vài câu ngắn ngủi, Hà Bình An đã đẩy sạch mọi trách nhiệm ra khỏi mình.
Nến hỉ long phụng cháy cao, sau khi nàng nói xong, mãi vẫn không thấy Cố Lan Nhân cầm lấy con dao. Hà Bình An đang định buông thêm vài lời kích động nữa, nhưng thiếu niên trước mặt với vẻ mặt u ám lại bất ngờ giật lấy con dao, rồi đột ngột vung lên, nhắm thẳng vào mặt nàng.
Pạch!
Nến hỉ trên đèn bị cắt ngang, thiếu nữ né được đường dao hiểm hóc, chỉ để lại vài lọn tóc rơi xuống bên tóc mai.
"Dẫm lên thi thể của Uyển Nương để hưởng thụ những thứ không thuộc về ngươi, đúng là thứ không biết xấu hổ."Hà Bình An nghe những lời cay nghiệt của thiếu niên, ánh mắt vẫn bình thản không chút gợn sóng.
Cố Lan Nhân siết chặt con dao, chém ngang dọc những cây nến long phụng trong phòng, ánh sáng nhanh chóng bị dập tắt, để lại bóng tối mịt mùng. Trong bóng đêm, chỉ nghe thấy tiếng hắn xé bỏ áo cưới, cùng âm thanh gai người khi hắn đập phá mọi vật dụng trong phòng.
Đêm đó, Cố Lan Nhân giật phăng chiếc phượng quan trên đầu nàng, ném xuống đất, đập nát tan tành.
Hắn nhìn Hà Bình An, ánh mắt như đang nhìn một kẻ thù từ kiếp trước.
...
Trong sân trời, nước đọng đã đóng băng, những bông tuyết lác đác rơi, dưới ánh sáng ban mai trông tựa như những hạt bụi lơ lửng.
Hà Bình An khoanh tay bước dưới hành lang, trong lòng cảm nhận rõ rằng, trong ngôi nhà rộng lớn này, dường như không nơi nào là an toàn.
Sau đêm tân hôn, Cố Lan Nhân đã đuổi nàng đến sân viện thứ hai. Hà Bình An bước lên cầu thang phía sau gian giữa, trong góc tối không ai nhìn thấy, nàng khẽ thở hắt ra một hơi, cảm giác mệt mỏi trên người vơi đi đôi chút.
Trước mặt mọi người, nàng chính là Triệu Uyển Nương. Nực cười thay, Hà Bình An chưa từng gặp biểu tỷ này một lần nào.
Nàng vốn là con gái của một tú tài nghèo ở thôn Cửu Chương, huyện Mã Nha. Tú tài ấy vì chán nản với cảnh đời thất bại mà gieo mình xuống sông tự vẫn, để lại vài mẫu ruộng cằn cỗi. Mẹ nàng dẫn nàng sống lay lắt đến năm nàng mười tuổi thì bệnh nặng qua đời.
Vì mẫu thân nàng và mẫu thân của Triệu Uyển Nương là chị em sinh đôi, vì khuôn mặt nàng giống hệt với Triệu Uyển Nương đã khuất, và vì lòng tham không đáy của người Triệu gia, Hà Bình An đã từ một thôn nữ nhỏ bé ở thôn Cửu Chương bước ra ngoài thế giới này.
Trong phòng ngủ, Hà Bình An một mình ngồi trên ghế bập bênh, nhẹ nhàng đưa qua đưa lại, chẳng hay từ lúc nào đã thϊếp đi.
Cho đến khi Bạch Lăng gõ cửa, nàng mới giật mình tỉnh dậy. Lúc ấy, trời đã gần tối.
Bên ngoài, bầu trời âm u ảm đạm, trên mái ngói phủ một lớp tuyết dày. Qua khung cửa sổ nhìn ra, ánh đèn trong phủ đã được thắp lên từ sớm, nhưng cái lạnh giá vẫn thấm vào từng kẽ hở. Các nha hoàn đều trốn vào nơi ấm áp, lão bà tử gác cổng run rẩy đóng cánh cửa lớn, bóng dáng bà lẻ loi, chậm chạp mà cô đơn.
Hà Bình An dụi mắt vài lần, rồi thu ánh nhìn lại.
Nàng bước tới bàn, thấy Bạch Lăng đã bày xong bữa tối, liền vui vẻ kéo tay nàng cùng ngồi xuống.
Bữa tối hôm nay gồm một đĩa cá trích hấp rượu Hoa Điêu, bốn đĩa nhỏ dưa ngâm và cà muối ngọt, một bát súp bát bảo, cùng một bát chân giò hầm rượu. Nhìn con cá trích, Hà Bình An thầm nghĩ, đây hẳn là cá tươi mà quản sự trang trại dâng lên để hiếu kính Chu thị.
Ngày trước, nàng cũng từng câu được một con cá dưới sông, người ta nói cá trích là mỹ vị đặc sản của vùng sông nước Giang Nam, nhưng với nàng, nó chỉ là loại cá có quá nhiều xương, chẳng mấy hấp dẫn.
Thìa va vào thành bát, phát ra tiếng vang thanh thoát, dễ chịu. Bạch Lăng múc cho Hà Bình An một bát súp, trong lúc đó liếc thấy đôi mày nàng cong cong, nụ cười trên môi như đang giấu một niềm vui nào đó, không kìm được mà hỏi:
"Hôm nay có chuyện vui gì sao, thưa phu nhân? Trông người vui vẻ đến vậy."
Hà Bình An khẽ khép mắt, chậm rãi nói:
"Ngày thường chỉ một mình dùng bữa, thật chẳng có mùi vị gì. Hôm nay có cô ngồi cùng, lòng ta vui lắm."
Bạch Lăng mỉm cười đáp lại, ánh mắt thoáng vẻ dịu dàng.
Bạch Lăng nhìn quanh phòng, dường như đang tìm kiếm bóng dáng của Bảo Nương, rồi nhớ ra điều gì, tò mò hỏi:
“Không biết Bảo Nương thường làm gì vào buổi chiều tối? Hôm nay khi ta được Lưu ma ma gọi đến chỗ phu nhân, ta định nói lời chào với Bảo Nương, để ý một chút đến những người mới về, ai ngờ tìm khắp nơi mà không thấy nàng ấy đâu.”
Hà Bình An đáp: “Nàng ấy sáng nay bị ngã trên đường đến bếp, có lẽ đang ngủ trong phòng. Ngày mai cô cứ bảo Đào Đào mời một thầy thuốc đến cho nàng ấy.”
Hà Bình An mỉm cười, nói tiếp:
“Thật trùng hợp, Đào Đào hôm nay cũng ngã một lần, đã mời thầy thuốc rồi, và còn để lại một ít cao dán để trị các vết thương do ngã. Ta sẽ mang qua cho Bảo Nương.”
Đào Đào là một trong số ít hạ nhân mà Hà Bình An mang theo từ Triệu gia. Năm nay chỉ mới sáu tuổi, tới nhà của Cố gia vì còn quá nhỏ nên những bà ma ma khác khó lòng chăm sóc chu đáo. May mà Bạch Lăng đã đưa nàng theo, hiện giờ Đào Đào đã rất ngoan ngoãn.
Hà Bình An ngồi bên bàn, nhìn chằm chằm vào đĩa cá và món canh, lòng thầm tính toán. Đầu tiên, nàng để lại một ít cá và canh cho Bạch Lăng mang đến Đào Đào, như thường lệ, cũng giữ lại một phần nhỏ cho Bảo Nương. Tuy nhiên, nàng không thể không nghĩ đến Bảo Nương, có thể đang ở một nơi nào đó bí mật làm những trò quái gở. Vì vậy, khi Bạch Lăng đi rồi, Hà Bình An đã khẽ nhổ vào món ăn một vài lần, nhằm để lại chút "dấu vết" cho người sau này.
Bầu trời bên ngoài dần tối dần, gió bắc rít lên từng cơn, và những ngọn đèn dưới mái hiên bị gió thổi tắt vài ngọn. Hà Bình An tháo bỏ chiếc trâm cài trên tóc, lắng nghe từng tiếng động bên ngoài, đợi chờ điều gì đó. Sau khoảng nửa canh giờ, có người bước lên lầu.
Đó chính là Bảo Nương.
Bảo Nương xoa xoa hai tay, gương mặt đỏ bừng vì gió lạnh, vừa mới từ nhà thầy lang trở về, trên người vẫn còn mùi thuốc.
Nàng giả bệnh sai thầy lang trong làng kê đơn thuốc trị phong hàn, sau đó lại mua thêm vài loại thuốc tính hàn, tất cả gói lại trong một túi nhỏ, mang về phòng. Không thấy có động tĩnh bên phòng bên cạnh, trong lòng nàng thầm vui mừng.
Cố thiếu gia mấy tháng nay vẫn thờ ơ với Hà Bình An, vậy mà Hà Bình An vẫn coi như không có chuyện gì.
Ánh đèn sáng rực chiếu vào trong phòng, nàng nhẹ nhàng mở cửa, bước vào, căn phòng của Hà Bình An ấm áp như xuân, khiến lòng người dễ chịu. Hà Bình An vừa mới tắm rửa xong, trên người chỉ mặc chiếc áo mỏng, tóc búi thành một kiểu nhỏ, đang ngồi trong phòng, chăm chú đọc sách.
“Cơm canh ta đã để lại cho tỷ, hôm nay đi đâu vậy?”
Hà Bình An không ngẩng đầu, chỉ nhíu mày nhìn những chữ khó hiểu trên giấy.
“Ra ngoài xem thầy thuốc rồi, nếu không thì chết mất.” Bảo Nương đáp.
Hà Bình An trong lòng cười lạnh, vừa nghe thấy giọng điệu của Bảo Nương, nàng cảm thấy như dự đoán của mình đã gần như chính xác. Chỉ lướt mắt qua động tác của tiểu tỳ áo xanh bên ngoài tấm màn ngọc, nàng liền khép lại trang sách có ghi chép thêm, rồi lấy một quyển sách tranh thời thượng đầy mùi thơm từ bên cạnh tay, che phủ lên.
Trên bàn lớn, sách vở và giấy tờ chưa được thu dọn, nhìn qua có vẻ hỗn loạn.
Bảo Nương ở bên kia lẩm bẩm: “Hôm nay toàn là đồ ăn thừa của ngươi, nhìn xem nhìn xem, cứ bảo nhà bếp dọn dẹp đi. Ngươi một mình cũng ăn không hết bao nhiêu, ta đã nói với ngươi rồi, nếu ta không có ở đây, thì lúc động đũa nhớ để lại một chút cho ta. Giờ chỉ còn lại chút ít, ngươi quả thật là chủ tốt, là phu nhân của Cố gia. Nếu là tiểu thư thì...”
Hà Bình An cắt ngang lời than phiền của Bảo Nương, nghiêng đầu giải thích: “Hôm nay Bạch Lăng đến đưa cơm, ta để nàng cùng dùng bữa. Nàng là thị nữ được thiếu gia tin tưởng nhất, sau này chẳng chừng còn làm thϊếp, chẳng lẽ khi nàng cầm đũa ta lại phải nói: ‘Đừng ăn, Bảo Nương còn chưa ăn, ta phải để chút canh và món ăn cho nàng sao?’”
Bảo Nương chọc vào đầu cá, giọng điệu có chút mỉa mai: “Ngươi vẫn là phu nhân của Cố gia đấy, nàng ta bước vào nhà, trước mặt ngươi cũng chỉ là một thϊếp thôi, sợ gì chứ? Nàng ta chỉ là một thị nữ có chút danh tiếng trước mặt thiếu gia, ngươi lại sợ đến mức phải nâng niu nàng ta, sau này làm sao đây?”
Nhìn nàng ta miễn cưỡng ăn mấy miếng cơm, Hà Bình An không đáp lại, im lặng quan sát nàng ta vài lần, trong lòng thầm đoán xem Bảo Nương thật sự ngu ngốc hay là giả vờ ngớ ngẩn.
Một thị nữ có chút danh tiếng?
Hà Bình An rất tò mò, nếu chuyện lộ ra, không biết Bảo Nương sẽ làm thế nào để bảo vệ bản thân.
Chẳng bao lâu sau, Bảo Nương thu dọn bàn ăn, cầm hộp thức ăn rồi bước ra ngoài.
Hà Bình An quay lại ngồi trước bàn sách, nghe tiếng gió ngoài cửa sổ, nàng kéo lại cổ áo, cúi đầu nhấp một ngụm trà nóng.
Trà là loại ngon nhất, được hái từ núi Lão Trúc ở Hợp Phố. Nước trà trong veo, hương thơm nhẹ nhàng dễ chịu. Hà Bình An không hiểu gì về việc thưởng trà, chỉ là khi một mình đọc sách, nhấp một ngụm trà, cảm giác như có chút tao nhã của những người đọc sách trong đó.
Đêm nay tuyết rơi rất lớn, sáng hôm sau tuy có tạm ngừng, nhưng vì không cần phải đi thỉnh an, Hà Bình An tranh thủ ngủ thêm một lát.
Trong phòng ngủ, lửa than đã tàn, chỉ còn giường là ấm nhất. Nàng cuộn mình lại thành một đống, trong trạng thái mơ màng, nghe thấy tiếng các nha hoàn vui đùa, có lẽ là sau khi quét tuyết xong, họ đã trộm thời gian rảnh để làm người tuyết và ném tuyết.
Đã gần Tết, trong làng có nhà gϊếŧ lợn, sáng nay Chu thị đã mua một chân lợn và bảo Lưu ma ma mang đến. Khi Bảo Nương vào bếp, Lưu ma ma đã về rồi, bà đầu bếp đang bận rộn không kịp nghỉ, chiên viên thịt, kho chân giò, khi nghe Bảo Nương hỏi về bữa sáng, bà chỉ vào nồi cháo trên bếp nói: "Đó rồi, đã hâm nóng lâu rồi."
Bảo Nương cảm tạ họ, như mọi khi, bưng các món ăn vào hộp cơm. Tuy nhiên, trong lúc quay lưng với hai người, nàng lại lén lút bỏ vào một ít dược liệu đã được nghiền thành bột từ trong tay áo. Lợi dụng lúc đi lại, bột thuốc đã hòa vào trong cháo và các món ăn, chẳng thể nhận ra gì.
Khi Hà Bình An tỉnh dậy, Bảo Nương thấy nàng không hề nhận ra, tâm trạng căng thẳng của nàng mới dần dần thả lỏng. Nhưng nào ngờ, Hà Bình An lại âm thầm ngạc nhiên trước hành động của nàng hôm nay, liền cố ý nói:
“Tỷ cũng ăn chút đi, nếu không ăn đồ thừa, ta sợ tỷ sẽ cảm thấy tủi thân.”
Bảo Nương giả vờ tức giận đáp: “Hôm nay ngươi dậy muộn hơn cả heo nữa, nếu phải đợi ngươi thì chắc đã chết đói rồi, ăn đi, đừng giả vờ nữa!”
Hà Bình An ánh mắt rơi xuống mấy bát cháo và món ăn nhỏ trước mặt, trước tiên nàng gắp một chiếc bánh bao thập cẩm.
Nàng ăn rất chậm, cuối cùng cúi đầu đánh giá: "Nữ bếp hôm nay làm rất ngon."
"Chén bồ câu hầm này mềm hơn, rất tươi ngon." Bảo Nương múc đầy một bát lớn đưa cho nàng.
Trước mặt Bảo Nương, Hà Bình An đương nhiên uống sạch sẽ chén canh, nhưng trong lòng càng thêm khẳng định rằng nàng ta đang có âm mưu.
Hôm qua còn oán thán, hôm nay lại hiểu chuyện như vậy, nếu không phải là người đặc biệt ngốc nghếch, ai cũng có thể nhận ra có gì đó không ổn trong chuyện này.
Hà Bình An không để lộ chút gì bất thường, mi mắt cong lên cười, bất kể Bảo Nương nói món nào ngon, nàng đều ăn hết, dù không thể ăn thêm nữa cũng cố gắng nuốt xuống, cho đến khi thấy Bảo Nương hài lòng rời đi, nàng mới thu lại nụ cười trên mặt.
Nàng mở cửa sổ một nửa, yên lặng nhìn nha hoàn áo xanh đi ra khỏi sân, trong lòng đã có kế hoạch.
Chiều hôm ấy, Hà Bình An thay bộ áo lụa tím khói, chiếc váy rộng màu nguyệt bạch, mang theo Đào Đào, cùng nhau đi về phía nhà của Chu thị.
Trên đường, ánh sáng tuyết rọi vào mắt, trời còn lạnh hơn hôm qua, thiếu nữ trong tay ôm chiếc ô, khuôn mặt trắng nõn như tuyết, trên đầu cắm sáu cây trâm hoa vàng, dáng người thanh thoát, đi lại nhẹ nhàng, lông mày khẽ cong, ánh mắt nghiêng nghiêng, trông thật hấp dẫn, thu hút mọi ánh nhìn.
Lúc ấy, Chu thị đang ở nhà nhị thẩm của Cố Lan Yên, đang chơi đánh bạc, Hà Bình An lần đầu tiên không tìm được mục tiêu, Cố lão gia đã sớm đến huyện, nàng một mình đi trong căn nhà rộng lớn vắng lặng, không ngờ lại gặp phải người mà nàng không muốn gặp nhất.
Xung quanh vắng lặng, ánh sáng mỏng manh như nước phủ lên người nàng, lạnh lẽo như tuyết, nụ cười trên mặt nàng dần biến mất, chỉ nghe thấy trên đầu có một âm thanh mang chút khinh miệt vang lên.
"Ngươi đúng là một người con dâu hiếu thảo."
Đoá trâm hoa mẫu đơn bị người ta nhẹ nhàng kéo ra khỏi mái tóc, cảnh tượng thảm hại của đêm tân hôn chợt hiện lên trong đầu, Hà Bình An lập tức cúi người hành lễ, trong tâm trí rối bời, nàng cố gắng tìm lại một chút tỉnh táo, khẽ gọi một tiếng "Tỷ phu".
"Ngươi nói gì?"
Hắn nắm chặt chiếc trâm vàng, đầu nhọn cuối cùng đâm vào môi nàng, cùng với sự im lặng của Hà Bình An, lực trên tay hắn dần dần tăng lên.
Như thể đang phát tiết cơn giận, mãi cho đến khi để lại một vết máu, Cố Lan Nhân mới buông tay.
"Thử gọi lại một lần nữa."
"Phu quân."
Hà Bình An nâng tay, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng lau đi vết son đỏ tươi, khẽ nhướng mày dài.
Chàng trai trước mặt khoác áo bào trắng tinh, bên ngoài là chiếc áo choàng tơ đen giản dị, dung mạo vô cùng thanh thoát. Nàng nhìn vào sắc trắng rực rỡ ấy, giọng nhẹ nhàng, đầy dịu dàng hỏi:
"Ngươi đang vì tỷ tỷ mà giữ tang sao?"