Xác định mối đe dọa đã rời đi, Hạ Cửu Xuyên tra Thanh Điểu vào vỏ, xoay người lại xem xét thiếu niên bị thương. Thiếu niên dựa lưng vào cây cổ thụ, nắm chặt con dao găm màu đen, ánh mắt cảnh giác nhìn Hạ Cửu Xuyên.
"Ngươi muốn gϊếŧ ta sao?" Giọng thiếu niên lạnh lẽo, đầy vẻ đề phòng.
Nhìn thiếu niên trước mặt, Hạ Cửu Xuyên bỗng nhớ đến con chó ngao Tây Tạng mà cậu từng nuôi. Nhưng sau đó, cậu được chọn vào viện nghiên cứu quốc gia, nơi cấm mang theo thú cưng, nên đành gửi chó cho bạn bè nuôi, từ đó không gặp lại.
Thấy Hạ Cửu Xuyên nhìn mình với ánh mắt lơ đãng, thiếu niên nhíu mày, lặp lại câu hỏi: "Ngươi muốn gϊếŧ ta sao?"
Hạ Cửu Xuyên hoàn hồn, bước tới chỗ thiếu niên. Thấy cậu tiến lại gần, thiếu niên càng thêm cảnh giác, giơ dao găm lên đe dọa. Hạ Cửu Xuyên né đòn tấn công, nắm lấy cổ tay thiếu niên, tước vũ khí.
Hạ Cửu Xuyên túm lấy cổ áo thiếu niên, ấn hắn ngã xuống đống lá khô, khống chế tay chân hắn, ánh mắt sắc bén đe dọa: "Còn không ngoan ngoãn, ta sẽ bẻ gãy cổ ngươi."
Thiếu niên cứng đờ nằm trên mặt đất, trừng mắt nhìn Hạ Cửu Xuyên. Thấy "con chó nhỏ" cuối cùng cũng yên tĩnh, Hạ Cửu Xuyên mới buông hắn ra.
Hạ Cửu Xuyên cởi thắt lưng thiếu niên, thấy vết thương trên bụng hắn bị cành cây đâm xuyên qua, máu chảy không ngừng. Màu đỏ tươi của máu trên làn da trắng bệch của thiếu niên trông thật thảm thương.
Thiếu niên trợn mắt nhìn Hạ Cửu Xuyên với vẻ phẫn nộ. Nếu không bị thương quá nặng, chắc chắn hắn sẽ xé xác Hạ Cửu Xuyên.
Hạ Cửu Xuyên bẻ một cành cây, đưa đến trước mặt thiếu niên, ra hiệu cho hắn há miệng: "Cắn lấy."
Thiếu niên trừng mắt nhìn Hạ Cửu Xuyên như một con sói con bị dồn vào đường cùng. Thấy thiếu niên không chịu hợp tác, Hạ Cửu Xuyên cũng mặc kệ: "Tùy ngươi."
Hạ Cửu Xuyên khuỵu một gối xuống, một tay ấn vai thiếu niên, một tay sờ vào vết thương trên bụng hắn: "Ta sắp rút cành cây ra, ngươi ráng chịu đựng." Vừa dứt lời, Hạ Cửu Xuyên bỗng dùng sức rút mạnh. Tiếng xé thịt vang lên, máu phun ra.
Thiếu niên rên lên một tiếng, cơ thể căng cứng, cắn chặt môi, mặt đầy mồ hôi lạnh.
Hạ Cửu Xuyên xé áo thiếu niên, băng bó vết thương. Không có dụng cụ y tế, cậu chỉ có thể cố gắng cầm máu cho hắn. Còn có thể sống sót hay không thì phụ thuộc vào số phận của thiếu niên.
Xong xuôi, Hạ Cửu Xuyên nhìn lên mặt thiếu niên. Thiếu niên đau đớn run rẩy, nhưng vẫn cắn chặt môi không kêu than. Nhận thấy Hạ Cửu Xuyên đang nhìn mình, thiếu niên mở mắt, ánh mắt vẫn hung dữ nhưng đã bớt đề phòng.
Hạ Cửu Xuyên cởi chiếc áo khoác bẩn thỉu của mình ra choàng cho thiếu niên, lại lấy hai miếng bánh mì đưa cho hắn: "Cầm lấy."
"Khi nào có thể di chuyển thì nhanh chóng rời khỏi đây, tìm chỗ khác ẩn nấp. Mùi máu sẽ thu hút dã thú." Nói xong, Hạ Cửu Xuyên xoay người bỏ đi.
"Anh Trạc." Thiếu niên đột nhiên cất tiếng khiến Hạ Cửu Xuyên dừng bước. Thiếu niên nằm ngửa trên mặt đất, ánh mắt u ám nhìn bóng lưng Hạ Cửu Xuyên. "Anh Trạc, tên ta."
"Ta sẽ nhớ kỹ ngươi suốt đời."
Trong khu rừng u tĩnh, giữa đám cỏ rậm rạp, thiếu niên toàn thân dính máu nằm trên đống lá khô, đôi mắt sâu thẳm, sắc bén nhìn chằm chằm người đối diện, lời thề vang vọng cả đời.
Hạ Cửu Xuyên nhìn thiếu niên một lúc rồi quay đi. Khi bóng lưng cậu sắp biến mất trong rừng, một giọng nói nhẹ nhàng nhưng lạnh lùng vang lên theo gió:
"Ta biết rồi."
Hạ Cửu Xuyên cầm cuộn giấy nghiên cứu lộ trình. Cởi chiếc áo khoác dính đầy máu ra, chỉ mặc áo len cao cổ, Hạ Cửu Xuyên cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.
Xác định hướng đi, Hạ Cửu Xuyên cất cuộn giấy, chuẩn bị tiếp tục lên đường thì bỗng nghe thấy tiếng động phía trước. Càng tiến lại gần, mặt đất càng rung chuyển.
Ngửi thấy mùi máu nồng nặc, Hạ Cửu Xuyên nhíu mày, lập tức rút Thanh Điểu ra, cảnh giác quan sát. Mặt đất bụi mù mịt, côn trùng hoảng loạn bỏ chạy, mùi máu càng lúc càng rõ ràng.
Theo chấn động dữ dội, Hạ Cửu Xuyên nhìn rõ thứ đang tiến đến gần, đồng tử co rút lại. Phía trước là những nô ɭệ đang chạy thục mạng, phía sau là vô số quái vật. Chúng to bằng con mèo, lông vàng, răng nanh sắc nhọn, mắt phát sáng xanh, trông giống chuột.
Lũ chuột vàng rất đông, chạy đến đâu để lại vết máu đến đó. Những nô ɭệ vừa chạy vừa la hét kinh hãi. Ai chạy chậm sẽ bị chuột đuổi kịp, xương cốt cũng không còn.
Hạ Cửu Xuyên thầm chửi thật xui xẻo, cầm Thanh Điểu xoay người bỏ chạy. Trong khu rừng địa hình phức tạp này, lũ chuột vàng rõ ràng có lợi thế hơn con người. Đường tiến lẫn đường lùi đều bị chúng chặn hết.
Hạ Cửu Xuyên vung đao chém những con chuột lao tới. Máu văng lên mặt, nhưng cậu không kịp lau.
Những nô ɭệ hoảng loạn chạy trốn, nhưng bị chuột cắn đứt gân chân, ngã xuống đất kêu la thảm thiết. Da thịt họ bị xé rách, rồi càng nhiều chuột xông đến, nhanh chóng nuốt chửng họ.
Hạ Cửu Xuyên né đòn tấn công của lũ chuột, Thanh Điểu trong tay múa như gió, dưới chân cậu chất đầy xác chuột.
Chém đứt đầu con chuột phía trước, Hạ Cửu Xuyên lại bị tấn công từ phía sau. Cảm nhận được nguy hiểm, cậu xoay người giơ tay chống đỡ, nhưng con chuột kia đã cắn vào mu bàn tay cậu, cơn đau như điện giật lan khắp cơ thể.
Hạ Cửu Xuyên túm con chuột ra, xé luôn cả mảng da trên mu bàn tay, rồi ném con chuột xuống đất, dùng Thanh Điểu đâm xuyên qua đầu nó.
Chuột càng lúc càng đông, nhìn từ xa như một biển vàng dậy sóng. Hạ Cửu Xuyên quan sát xung quanh, dựa vào lộ trình trong cuộn giấy và địa hình để tìm đường thoát.
Lũ chuột đuổi theo không buông, tiếng "chít chít" của chúng khiến người ta sởn gai ốc. Hạ Cửu Xuyên nhảy lên những cành cây cao, dùng Thanh Điểu đâm vào thân cây để leo lên.
Lũ chuột vẫn đuổi theo phía sau. Hạ Cửu Xuyên cảm thấy hơi thở dồn dập, sức lực cạn kiệt dần. Cậu xoay người chém một con chuột, nhưng trên cổ cậu lại thêm một vết thương.
Hạ Cửu Xuyên che vết thương trên cổ, lại dồn sức nhảy về phía trước. Vạch đám lá rậm rạp, trước mắt cậu hiện ra một khe núi sâu. Hai bên vách đá cách nhau vài mét, dưới đáy là dòng sông chảy xiết. Không còn đường lui, Hạ Cửu Xuyên cắn răng tăng tốc.
Chạy đến bờ vực, Hạ Cửu Xuyên dồn hết sức nhảy qua khe núi. Gió lạnh tạt vào mặt, khiến vết thương trên cổ cậu rát buốt. Hạ Cửu Xuyên nhìn chằm chằm vào bờ bên kia, siết chặt chuôi Thanh Điểu.
Gần đến bờ bên kia, Hạ Cửu Xuyên bỗng trượt chân, rơi xuống. Thanh Điểu trong tay văng ra, cậu nhanh trí đâm Thanh Điểu vào vách đá, cơ thể cọ xát vào vách núi trượt xuống, cuối cùng cũng dừng lại giữa không trung.
Dưới chân là vực thẳm, rơi xuống là chết chắc. Dù mệt mỏi đến cực hạn, Hạ Cửu Xuyên vẫn không dám buông tay. Khi hơi thở đã ổn định hơn, Hạ Cửu Xuyên cố gắng leo lên. Vách đá ẩm ướt, chỗ bám lại ít, cậu suýt rơi xuống vài lần.
Càng lúc càng gần đến bờ, Hạ Cửu Xuyên với tay ra cố bám vào, đúng lúc này, một bàn tay gầy guộc chìa ra, nắm chặt lấy tay cậu.
Hạ Cửu Xuyên ngạc nhiên ngẩng đầu, thấy một thiếu niên gầy gò đang khó nhọc kéo cậu lên. Nhờ sự giúp đỡ của thiếu niên, Hạ Cửu Xuyên cuối cùng cũng leo lên được bờ vực.
Lũ chuột vàng bị chặn lại ở bờ bên kia. Hạ Cửu Xuyên kiệt sức ngã xuống đất, chưa kịp nhìn xem ai đã cứu mình thì ngất lịm đi.
"Trang Lan, ngươi dám gian lận!" Lý tiên sinh giận dữ quát.
"Lý tiên sinh, xin giữ bình tĩnh." Trang Lan ôn tồn nói.
"Một tên nô ɭệ hạ tiện sao có thể thoát khỏi đàn chuột vàng được? Rõ ràng là ngươi đã cài người vào để giành chiến thắng!"
"Lý tiên sinh, ngươi đang vượt quá giới hạn rồi đấy." Trang Lan nheo mắt.
"Hắn không phải võ giả thì sao có thể dễ dàng thoát khỏi đàn chuột như vậy?"
"Dù cho lời ngươi nói là sự thật thì cũng không liên quan gì đến ta." Trang Lan thu lại nụ cười, lạnh nhạt nhìn Lý tiên sinh.
"Ngươi!" Lý tiên sinh tức giận.
"Im miệng! Đừng cãi nhau nữa!" Tát Ngạn nhíu mày, nhìn Lý tiên sinh và Trang Lan.
"Thành chủ, Trang Lan đã gian lận trong cuộc thi, theo luật phải bị loại và trục xuất khỏi thành."
"Thưa thành chủ." Trang Lan đứng dậy, chắp tay, vẻ mặt nghiêm túc: "Việc này Trang Lan thực sự không biết, nên lương tâm trong sạch. Nếu thành chủ nghi ngờ, Trang Lan xin rút lui khỏi cuộc thi."
"Trang Lan!" Lý tiên sinh tức giận.
"Trang Lan không dám!" Trang Lan bình tĩnh chắp tay.
"Ngươi rõ ràng là có ý đó!"
"Lý tiên sinh đừng nói oan cho ta. Trang Lan luôn luôn quang minh chính đại, không làm chuyện khuất tất."
"Ha ha... Ai mà chẳng biết ngươi Trang Lan quỷ kế đa đoan. Nếu là ngươi sắp đặt, chắc chắn sẽ thành công."
"Nếu đại nhân cứ khăng khăng cho rằng đó là ta làm, ta cũng không còn gì để nói. Để xoa dịu cơn giận của đại nhân, ta xin rút lui khỏi cuộc thi, tình nguyện bị trục xuất khỏi thành."
"Được lắm!" Lý tiên sinh cười khẩy.
"Đủ rồi!" Tát Ngạn nổi giận, đập bàn. Thành chủ nổi giận, cả bãi săn im bặt, ai nấy đều run sợ, sợ vạ lây đến thân.
"Chuyện này... phải điều tra cho rõ ràng."
"Thành chủ muốn bao che cho Trang Lan sao?"
Tát Ngạn biến sắc, ánh mắt càng thêm giận dữ: "Ngươi đừng có vu khống!"
"Vậy Trang Lan phải làm sao để đại nhân tin tưởng?" Trang Lan ôn hòa hỏi.
Lý tiên sinh cười lạnh: "Nếu y sư khẳng định không liên quan thì hãy để tên nô ɭệ kia bị tước tư cách, lưu đày vào rừng sâu, vĩnh viễn không được vào thành!"
Trong lòng thầm tính toán, Tát Ngạn nói: "Nếu y sư khẳng định không liên quan, vậy hãy tước tư cách của hắn, đuổi vào rừng sâu, vĩnh viễn không được vào thành!"