Bên ngoài thành trì, một bãi săn tạm thời được dựng lên. Hạ Cửu Xuyên cùng những nô ɭệ khác bị lùa vào một nhà giam chật chội. Trong khu vực nghỉ ngơi, quý tộc ăn vận lộng lẫy, thưởng thức những món ăn ngon và rượu quý.
"Y sư, năm nay ta nhất định sẽ thắng cuộc đấu này. Bình đan dược kia, ta phải có được." Một người đàn ông dựa vào chiếc ghế dài êm ái, nhìn Trang Lan bằng ánh mắt kiêu ngạo.
"Trang Lan chúc Lý tiên sinh mã đáo thành công." Trang Lan mỉm cười đáp lại, vẻ mặt ôn hòa.
Lính canh của thành chủ bước tới, cung kính hành lễ với Trang Lan: "Y sư, thành chủ mời ngài."
"Được." Trang Lan khẽ gật đầu, xoay người nói với Lý tiên sinh: "Xin thứ lỗi, ta phải đi gặp thành chủ."
"Làm bộ làm tịch!" Lý tiên sinh khịt mũi khinh thường.
"Mời y sư đi lối này."
Trang Lan theo lính canh đến khán đài chính. Thành chủ Tát Ngạn mặc áo choàng vàng kim, vẻ mặt uy nghiêm, lạnh lùng, ngạo nghễ nhìn xuống bãi săn. Xung quanh khán đài, hàng trăm lính canh tuần tra canh gác, tay cầm vũ khí sẵn sàng.
"Bẩm thành chủ, y sư đã đến." Lính canh chắp tay báo cáo.
"Trang Lan." Nhìn thấy Trang Lan, vẻ mặt lạnh lùng của Tát Ngạn hơi dịu lại, ánh mắt cũng hiện lên ý cười.
"Trang Lan tham kiến thành chủ." Trang Lan chắp tay hành lễ.
"Miễn lễ." Tát Ngạn phẩy tay, chỉ vào đám nô ɭệ trong nhà giam: "Đây là những nô ɭệ tham gia cuộc đấu năm nay, ngươi có nắm chắc giành được quán quân không?"
Nhìn đám nô ɭệ bị giam cầm, Trang Lan liếc nhìn những lính canh trên khán đài, ánh mắt thoáng qua vẻ u ám. "Chỉ là một trò chơi tiêu khiển, không cần phải quá tốn tâm sức."
Tát Ngạn cầm chén rượu cười nói: "Tuy nói là trò chơi, nhưng lần trước ngươi đã thắng được bảo vật quý giá mà."
"Đó là do ta may mắn."
"Tính tình ngươi ôn hòa, không thích tranh đấu, nhưng bảo vật trong cuộc đấu này rất có giá trị, ngươi nên cố gắng."
"Là Trang Lan chưa suy nghĩ chu toàn, khiến thành chủ động lòng."
"Thua cũng không sao, quan trọng là vui là được."
"Vâng, Trang Lan cảm tạ sự quan tâm của thành chủ." Trang Lan che giấu ánh mắt khác thường, ngẩng đầu lên vẫn giữ nụ cười như cũ, khiêm tốn, nhã nhặn.
Hạ Cửu Xuyên ngồi xổm trong nhà giam chật chội, quan sát xung quanh, ghi nhớ đường đi. Lính canh phát cho mỗi nô ɭệ một túi đồ, ngoài vũ khí do chủ nhân tặng, mỗi người còn được cấp thêm đồ tiếp tế cơ bản.
Hạ Cửu Xuyên mở túi ra kiểm tra, bên trong có một con dao găm, năm miếng bánh mì cứng, và một cuộn giấy bí ẩn. Hạ Cửu Xuyên nhìn chằm chằm cuộn giấy, suy đoán công dụng của nó.
"Đây là trang bị cơ bản do thành chủ cung cấp." Một lão già râu ngắn nhìn đám nô ɭệ bằng ánh mắt khinh miệt.
"Sau đó, các ngươi sẽ bị đuổi vào rừng rậm. Hãy làm theo hướng dẫn trong cuộn giấy. Ai lấy được trứng thú và quay trở lại đây sẽ là người chiến thắng." Lão già mặt mày âm trầm, ánh mắt độc ác nhìn chằm chằm những nô ɭệ ăn mặc rách rưới.
"Người thắng có thể yêu cầu chủ nhân một điều ước, bao gồm đổi lấy thức ăn, được vào thành sinh sống. Kẻ thua cuộc sẽ bị gϊếŧ, không cần xét xử."
"Thời gian cuộc đấu có hạn. Nếu hết thời gian mà không có kết quả, tất cả sẽ bị coi là thua cuộc."
"Ta... ta không muốn chết." Một tên nô ɭệ nhìn lão già lẩm bẩm, đôi mắt đυ.c ngầu đầy vẻ tuyệt vọng và sợ hãi.
"Ta không muốn chết! Ta không muốn chết!" Tên nô ɭệ đột nhiên gào lên, điên cuồng lao vào song sắt nhà giam, tiếng kêu thê lương như tiếng ma khóc.
Có một người sụp đổ, những người khác cũng bắt đầu hoảng loạn, la hét om sòm.
"Im lặng!" Lão già quát lớn, giọng nói như sấm sét, khiến Hạ Cửu Xuyên ù tai, đầu đau như búa bổ.
Đám nô ɭệ bị trấn áp, ai nấy đều ôm đầu, mặt mày tái mét, chân đứng không vững. Hạ Cửu Xuyên kinh hãi, đây là năng lực gì vậy?
Thấy đám nô ɭệ đã yên tĩnh trở lại, lão già hài lòng gật đầu, nhưng ánh mắt khinh thường càng sâu hơn. "Vào rừng rồi, các ngươi sẽ bị huyễn sư giám sát. Trò chơi kết thúc vào giờ này ngày mai."
Huyễn sư? Lại là nghề nghiệp gì nữa đây? Hạ Cửu Xuyên cảm thấy đầu óc quay cuồng.
"Người đâu, đuổi đám nô ɭệ này vào rừng!" Lão già phẩy tay ra lệnh.
Vì màn dằn mặt vừa rồi của lão già, dù vô cùng sợ hãi khu rừng đáng sợ kia, đám nô ɭệ vẫn run rẩy bị lính canh lùa đi.
Hạ Cửu Xuyên nắm chặt Thanh Điểu, quay đầu lại. Ánh mắt cậu giao nhau với Trang Lan. Trang Lan khẽ gật đầu, ánh mắt ôn hòa mang theo sự khích lệ và kỳ vọng.
Bị lùa vào rừng, bên ngoài có lính canh canh gác. Bất cứ nô ɭệ nào cố gắng chạy ra đều bị chém chết ngay lập tức.
Đám nô ɭệ tụ tập lại với nhau, không biết phải làm sao. Trước mặt là vực thẳm, sau lưng là đường cùng, nhiều người có dấu hiệu suy sụp.
Mùi của đám nô ɭệ như miếng mỡ dâng tận miệng dã thú. Chẳng mấy chốc, chúng sẽ bị dã thú bao vây, nơi đây sẽ biến thành lò sát sinh.
Hạ Cửu Xuyên bình tĩnh phân tích tình hình. Hiện tại tốt nhất là tách khỏi đám đông, nếu không khi dã thú tấn công, cậu sẽ chết chắc.
Mở cuộn giấy ra xem lộ trình, Hạ Cửu Xuyên tách khỏi đám nô ɭệ dưới ánh mắt ngạc nhiên của họ, bước vào rừng sâu. Họ nhìn cậu như sinh vật lạ.
Hạ Cửu Xuyên là người thông minh, cậu đã nhận ra nguy hiểm tiềm tàng. Những nô ɭệ khác cũng lần lượt tách khỏi đám đông, tiến vào rừng sâu.
Khu rừng u tĩnh, bí ẩn. Hạ Cửu Xuyên bước trên mặt đất ẩm ướt, bùn đất đỏ sẫm như nhuốm máu. Cây cối cổ thụ cao chót vót, hoa cỏ xum xuê, đẹp như tranh vẽ.
Tán lá rậm rạp che khuất bầu trời, sương sớm chưa tan, tiếng nước chảy tí tách vang lên đứt quãng. Hạ Cửu Xuyên bước trên những đám lá khô, cảnh giác với mọi động tĩnh xung quanh.
Dưới gốc cây cổ thụ âm u, ẩm ướt, mọc lên những bông hoa màu tím tuyệt đẹp. Hoa tím rực rỡ như tấm thảm, ánh nắng chiếu xuống, khúc xạ qua những giọt sương long lanh.
Bị mùi hương quyến rũ, Hạ Cửu Xuyên tiến lại gần, nhìn những bông hoa đan xen vào nhau, chậm rãi vươn tay ra chạm vào. Đúng lúc đó, một con bướm bay đến, đậu lên bông hoa. Ngay lập tức, bông hoa tiết ra chất lỏng nhầy nhụa, con bướm bị ăn mòn trong nháy mắt.
Hạ Cửu Xuyên giật mình, vội vàng lùi lại. Nhìn con bướm bị ăn mòn, cậu biến sắc, nhớ lại lúc nãy mình đã bị mê hoặc, cảm thấy thật kinh khủng.
Mùi hương của những bông hoa này có tác dụng mê hoặc, dụ dỗ con mồi tiến lại gần rồi ăn thịt.
Hạ Cửu Xuyên vội vã rời khỏi đó, cho đến khi không còn nhìn thấy những bông hoa kia nữa mới dừng lại. Hạ Cửu Xuyên nhíu mày, cậu phải cảnh giác không chỉ với dã thú mà cả thực vật nữa.
Nhìn khu rừng đầy nguy hiểm, Hạ Cửu Xuyên cảm thấy khó khăn trùng trùng. Liệu cậu có thể sống sót rời khỏi nơi này không? Cậu thật sự hoang mang.
Hạ Cửu Xuyên tiếp tục di chuyển theo lộ trình trong cuộn giấy. Thực vật đáng sợ, dã thú hung dữ, thoát khỏi hang thỏ ăn thịt người... Thế giới quan của Hạ Cửu Xuyên lại một lần nữa sụp đổ.
Chiếc áo khoác xanh đen dính đầy máu, mùi tanh tưởi khiến Hạ Cửu Xuyên nhíu mày. Cậu ném con dao găm dính máu xuống đất, vén tóc ra sau gáy.
Vừa định tiếp tục lên đường, Hạ Cửu Xuyên bỗng nghe thấy tiếng động nhỏ. Cậu nhanh chóng nắm chặt Thanh Điểu, cảnh giác quan sát xung quanh, ánh mắt khóa chặt vào hướng phát ra tiếng động.
Tiếng động vẫn tiếp tục. Hạ Cửu Xuyên lặng lẽ tiến lại gần, nín thở lắng nghe. Nghe như tiếng thở, Hạ Cửu Xuyên đoán chắc là có nô ɭệ bị thương.
Suy nghĩ một lát, Hạ Cửu Xuyên cầm Thanh Điểu chậm rãi tiến tới. Tìm được nguồn gốc của âm thanh, Hạ Cửu Xuyên nấp vào một góc khuất, chậm rãi vạch đám cỏ rậm rạp ra.
Một thiếu niên bị dồn vào đường cùng, tay ôm vết thương trên bụng, tay kia cầm dao găm dựa vào thân cây, ánh mắt hung dữ, u ám.
Đối diện thiếu niên là năm tên nô ɭệ, tay cầm dao găm. Hạ Cửu Xuyên bất ngờ nhận ra trong số đó có cô gái ở đấu trường đã giúp đỡ cậu.
Tên nô ɭệ cầm đầu lục lọi chiếc túi đen, kiểm tra số lượng thức ăn rồi gật đầu. Một tên trong số đó hỏi thiếu niên bị thương: "Gϊếŧ hắn luôn chứ?"
"Phải trừ tận gốc." Tên cầm đầu rút dao găm, ánh mắt độc ác nhìn thiếu niên.
Thấy bọn chúng tiến lại gần, thiếu niên đột nhiên lộ ra vẻ hung dữ, ánh mắt đầy sát khí, tuyệt vọng và căm hận.
Hạ Cửu Xuyên nhìn vào mắt thiếu niên, hơi giật mình. Vẻ hung dữ ấy như thú dữ bị dồn vào đường cùng, mang theo sự liều lĩnh và tàn nhẫn, như thể sẵn sàng xông lên xé xác kẻ thù, khiến người ta sợ hãi.
Cơ thể hành động nhanh hơn lý trí. Hạ Cửu Xuyên đá văng đám cây để chặn đường bọn chúng, rồi bước ra che chắn cho thiếu niên, Thanh Điểu rút khỏi vỏ, chĩa thẳng vào đám nô ɭệ.
Hạ Cửu Xuyên đứng chắn trước mặt thiếu niên, ánh mắt sắc bén như lưỡi đao Thanh Điểu: "Nếu đã có thức ăn, thì đừng gϊếŧ hắn nữa."
"Xen vào việc của người khác!" Tên cầm đầu chỉ vào Hạ Cửu Xuyên gầm lên. "Muốn cứu hắn thì hãy lo cho mạng sống của mình trước đã."
Hạ Cửu Xuyên nghiêng người né nhát dao đâm tới, vung Thanh Điểu chém đứt cổ tay hắn ta. Nghe tiếng kêu thảm thiết, Hạ Cửu Xuyên nhấc chân đá hắn văng ra. "Không thù không oán mà lại muốn gϊếŧ người diệt khẩu, đúng là lũ súc sinh chỉ biết tàn sát lẫn nhau."
Những tên còn lại sợ hãi trước thủ đoạn của Hạ Cửu Xuyên, kéo tên bị thương bỏ chạy. Trước khi đi, chúng còn buông lời đe dọa, nhưng Hạ Cửu Xuyên chẳng mảy may bận tâm đến lời kẻ bại trận.
Trước khi rời đi, cô gái liếc nhìn Hạ Cửu Xuyên với ánh mắt khó hiểu.