Bị nhốt trong l*иg sắt ở đấu trường mấy ngày nay, mỗi ngày chỉ được cung cấp hai bữa ăn, ngoài ít bánh mì cứng ngắc ra thì chỉ có thịt mỡ. Chế độ ăn thiếu thốn như vậy, bánh mì thì khan hiếm mà thịt mỡ lại dư thừa, Hạ Cửu Xuyên cảm thấy thật kỳ lạ.
Hạ Cửu Xuyên không dám động đến thịt, mặc dù bánh mì cứng đến mức khó nuốt. Bánh mì cứng như đá, nhai trong miệng lạo xạo như cát, nhưng cũng đỡ đói. Ý chí muốn trốn thoát của Hạ Cửu Xuyên ngày càng lớn dần.
Cơn sốt của cô gái kia đã thuyên giảm. Tuy vẫn còn yếu, nhưng may mắn là đã qua cơn nguy kịch, có thể lê bước được rồi.
Biết ơn Hạ Cửu Xuyên đã cứu mạng, cô gái chịu khó nói chuyện với cậu nhiều hơn. Cuối cùng Hạ Cửu Xuyên cũng hiểu rõ tình cảnh hiện tại của mình.
Hoàng Kim Thành Trì là một vùng đất biệt lập, tách biệt với phần còn lại của đại lục Thương Diệu phồn hoa, cùng với năm vùng đất khác được gọi chung là "lục địa thất lạc".
Nơi này trông có vẻ giàu có với vàng bạc châu báu, nhưng thực chất môi trường lại khắc nghiệt, thức ăn khan hiếm, đầy rẫy gϊếŧ chóc và bóng tối.
Thành trì cằn cỗi này nằm giữa một khu rừng rậm ven biển. Mặc dù bên ngoài thành có nguồn nước và thức ăn dồi dào, nhưng không ai dám đặt chân tới. Khu rừng ấy ẩn chứa đầy nguy hiểm, khiến người ta khϊếp sợ.
Kẻ thống trị Hoàng Kim Thành Trì là Tát Ngạn, một kẻ tàn bạo, đa nghi, thích gϊếŧ chóc, tôn sùng vũ lực.
Hàng năm, thành trì này đều tổ chức một cuộc đấu "sinh tử" cho nô ɭệ. Quý tộc mua nô ɭệ rồi thả vào rừng rậm, ai sống sót đến cuối cùng sẽ được ban một điều ước. Những nô ɭệ bị nhốt trong đấu trường chính là "bia đỡ đạn" cho trò chơi này.
Hiểu rõ tình cảnh của mình, Hạ Cửu Xuyên mặt mày tối sầm. Đường đường là tiến sĩ của viện nghiên cứu quốc gia, vậy mà giờ đây lại lưu lạc thành vật tế thần.
"Dịch vụ du lịch kiểu gì thế này? Phục vụ quá kém! Yêu cầu hoàn tiền!"
Khi cuộc đấu "sinh tử" sắp diễn ra, quý tộc trong thành đều đến đấu trường để chọn nô ɭệ. Hạ Cửu Xuyên nép mình trong góc, cố gắng thu nhỏ sự tồn tại của mình, ánh mắt khinh thường lướt qua những kẻ ăn mặc sang trọng bên ngoài, những khớp ngón tay siết chặt thành nắm đấm.
Cô gái cố gắng gượng dậy, tiến lại gần l*иg sắt. Khi đi ngang qua Hạ Cửu Xuyên, cô khàn giọng nhắc nhở: "Hãy nịnh bợ bọn họ, chỉ khi có được vũ khí, anh mới có hy vọng sống sót."
Nhìn những nô ɭệ đang chen chúc trước l*иg sắt, khóe miệng Hạ Cửu Xuyên giật giật. Nịnh hót, xu nịnh ư? "Ai đó làm ơn chỉ cho tôi chữ "chết" viết như thế nào!" Vị tiến sĩ cảm thấy xấu hổ thay cho họ.
Quý tộc chọn nô ɭệ vừa mắt rồi đưa thẻ mời. Nô ɭệ nào nhận được thẻ mời chính là đã có chủ, không thể bị quý tộc khác mua.
Đang lúc Hạ Cửu Xuyên cân nhắc các cách để chết, thì có một quý tộc đang chọn nô ɭệ nhìn cậu chăm chú.
Một mùi hương thoang thoảng đánh thức khứu giác đang tê liệt của Hạ Cửu Xuyên. Cậu ngẩng đầu lên, bắt gặp một đôi mắt màu hổ phách.
Vẻ ngoài thuần khiết trong bộ trang phục trắng toát của người nọ trông thật nổi bật giữa đám quý tộc ăn mặc lộng lẫy, giống như một đóa mộc lan trắng mọc giữa vườn hoa mẫu đơn, chỉ cần đứng yên cũng đủ nổi bật giữa đám đông.
Hạ Cửu Xuyên nhớ lại, mấy hôm trước khi mới vào thành, cậu có thoáng nhìn thấy người đàn ông nho nhã này đứng bên cửa sổ một tòa lầu.
Phần lớn nô ɭệ đã được mua, đám đông trước l*иg sắt cũng vãn đi. Người đàn ông áo trắng vẫy tay ra hiệu. Hạ Cửu Xuyên đứng dậy, vận động tay chân, thản nhiên bước ra.
Hạ Cửu Xuyên bối rối không biết nên dùng lời lẽ nịnh nọt nào. Từ nhỏ đã là thiên tài được mọi người chú ý, chưa bao giờ phải xu nịnh ai, Hạ Cửu Xuyên cảm thấy rất ngượng ngùng.
Bàn tay thon dài đưa đến trước mặt Hạ Cửu Xuyên. Lời nói sắp đến miệng lại nuốt trở vào. Nhìn bàn tay trắng nõn trước mặt, Hạ Cửu Xuyên chỉ nghĩ nó đẹp như cọng hành lá.
"Ta là y sư Trang Lan." Trang Lan đưa thẻ mời cho Hạ Cửu Xuyên, giọng nói ôn hòa như gió xuân.
Hạ Cửu Xuyên ngơ ngác nhận lấy thẻ mời, cảm giác như bị bánh có nhân đập vào trán. Thấy Hạ Cửu Xuyên cài thẻ mời vào khuy áo, Trang Lan mỉm cười dịu dàng: "Từ giờ trở đi, ngươi là nô ɭệ của ta."
Hạ Cửu Xuyên nhíu mày, ánh mắt đen láy nhìn thẳng vào Trang Lan, lạnh lùng lên tiếng: "Ta tên Hạ Cửu Xuyên."
"Cửu Xuyên, ngươi là nô ɭệ của ta." Trang Lan kiên nhẫn sửa lại cách xưng hô.
Khóe miệng Hạ Cửu Xuyên giật giật. Thì ra dù có tên tuổi, cũng không thể thay đổi thân phận nô ɭệ.
Nhận thẻ mời cũng giống như bị xích lại như chó. Tuy phẫn nộ nhưng không thể phản kháng. Những nô ɭệ trong l*иg sắt, người vui kẻ buồn, không biết cuộc đấu "sinh tử" này rốt cuộc là địa ngục hay là hy vọng.
Phần lớn nô ɭệ đều được chủ nhân tặng vũ khí. Quý tộc đặt cược vào nô ɭệ của mình, theo luật chơi, người thắng sẽ lấy hết tài sản của kẻ thua, vì vậy ai cũng mong nô ɭệ của mình chiến thắng. Thua cuộc thì mất tiền, mà quan trọng hơn là mất mặt.
Hạ Cửu Xuyên dựa vào góc tường tối tăm, khuôn mặt ẩn trong bóng tối, biểu cảm khó đoán. Cuộc đấu này có lẽ là cơ hội, cơ hội để trốn thoát khỏi thành trì này.
Siết chặt tấm thẻ mời trong tay, Hạ Cửu Xuyên đã tìm thấy mục tiêu. "Phải rời khỏi Hoàng Kim Thành Trì, vượt biển đến đại lục phồn hoa!"
Tiếng gậy gõ vào l*иg sắt vang lên. Hạ Cửu Xuyên nhìn theo hướng phát ra âm thanh, thấy Trang Lan đang đứng đó. Cậu ngạc nhiên vì sao Trang Lan lại quay lại, bèn đứng dậy đi ra.
Trang Lan đưa cho Hạ Cửu Xuyên một thanh đao. Vỏ đao màu xanh với hoa văn tinh xảo, chuôi đao và đuôi vỏ đao được chạm khắc hình một con chim thần bí. "Cuộc đấu "sinh tử" rất nguy hiểm, hãy mang theo "Thanh Điểu" này để phòng thân."
Hạ Cửu Xuyên vuốt ve hình chạm khắc trên vỏ đao, dùng ngón tay đẩy vỏ đao ra một chút. Luồng khí lạnh tỏa ra, khiến lòng bàn tay cậu nhói đau.
Hạ Cửu Xuyên lộ vẻ thích thú, ánh mắt lạnh lẽo cũng ấm áp hơn đôi chút: "Rất quý giá."
"Một người bạn tặng ta, tiếc là ta không giỏi dùng đao."
"Cảm ơn." Hạ Cửu Xuyên chân thành nói lời cảm tạ.
"Nếu muốn cảm tạ ta, hãy chiến thắng trong cuộc đấu "sinh tử". Phần thưởng của cuộc đấu có thứ ta cần." Trang Lan đáp lại một cách thờ ơ.
"Ta sẽ nhớ kỹ ân tình của ngươi." Hạ Cửu Xuyên không tùy tiện hứa hẹn, nhưng cậu sẽ ghi nhớ ân tình Trang Lan tặng đao. Nếu có thể trốn thoát, sau này nhất định sẽ báo đáp.
Nhìn biểu cảm nghiêm túc của Hạ Cửu Xuyên, Trang Lan bật cười: "So với những nô ɭệ trước đây, ngươi thật đặc biệt."
Hạ Cửu Xuyên quen thuộc với trọng lượng của Thanh Điểu. Ánh mắt Trang Lan mang theo thâm ý. Cách cầm vũ khí của tên nô ɭệ này rất thành thạo, không giống những nô ɭệ bị buôn bán, mà giống một võ giả được huấn luyện bài bản.
Trang Lan không nán lại lâu. Sau khi Trang Lan rời đi, Hạ Cửu Xuyên cất Thanh Điểu, dựa lưng vào l*иg sắt ngồi xuống đất, nhìn bầu trời Hoàng Kim Thành nhuộm đỏ như máu lúc hoàng hôn, thầm than thế sự thật khó lường.
Nếu không lên thuyền du lịch, bây giờ có phải cậu vẫn đang vùi đầu vào nghiên cứu ở viện? Hạ Cửu Xuyên không biết câu trả lời. Những kẻ muốn cậu chết, chẳng lẽ sẽ bỏ qua chỉ vì cậu không ra khỏi viện? Có lẽ vụ nổ tàu chỉ là khiến cậu chết sớm hơn một chút mà thôi.
Hạ Cửu Xuyên xoa mi tâm, ngăn dòng suy nghĩ miên man, siết chặt Thanh Điểu trên tay, bắt đầu nghiêm túc chuẩn bị, lên kế hoạch trốn thoát trong cuộc đấu "sinh tử".
"Không thành công thì liều chết!" Hạ Cửu Xuyên siết chặt nắm tay, ý chí chiến đấu sục sôi.
Cuộc đấu "sinh tử" bắt đầu. Vào lúc rạng sáng, khi màn đêm còn chưa tan, Hạ Cửu Xuyên cùng đám nô ɭệ bị đưa ra khỏi đấu trường. Hàng trăm nô ɭệ gầy trơ xương, bốc mùi chua hôi nồng nặc, bước đi loạng choạng, ánh mắt tuyệt vọng.
Rời khỏi Thiên Thành, đi đến ngoại thành, Hạ Cửu Xuyên nhìn đám nô ɭệ bị lùa đi như gia súc, ánh mắt lạnh lùng, châm biếm. Hàng trăm nô ɭệ, vậy mà chỉ có hai mươi lính canh áp giải. Họ hoàn toàn có thể phản kháng, vậy mà lại cam chịu để bị đày đọa.
Cuộc đấu "sinh tử" đầy nguy hiểm, dù sao cũng không còn đường sống, vậy tại sao không liều chết một phen? Hạ Cửu Xuyên thầm thở dài, thương cho thân phận bạc bèo của họ, giận cho sự cam chịu của họ. Dù có cho họ cơ hội làm người, họ cũng không thể thoát khỏi nô tính đã ăn sâu vào máu thịt.
Một ánh mắt đầy ác ý đâm vào lưng Hạ Cửu Xuyên, khiến cậu rùng mình. Cậu nhanh chóng quay đầu lại, ánh mắt sắc bén, nhưng chỉ thấy đám đông nô ɭệ đen nghịt, không có gì khác thường.
"Ảo giác sao?" Hạ Cửu Xuyên nhíu mày.
"Đừng có lề mề, nhanh lên!" Nghe tiếng quát tháo, Hạ Cửu Xuyên thu hồi tầm mắt, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, thấy một tên lính canh đang đánh đập một nô ɭệ ngã xuống đất.
Tên nô ɭệ co rúm người lại, khổ sở ôm đầu, lặng lẽ chịu đựng những trận đòn như mưa. Hạ Cửu Xuyên nhíu chặt mày, vừa định bước tới thì bị một bàn tay gầy guộc, lạnh ngắt nắm chặt lấy cánh tay.
Hạ Cửu Xuyên nhìn theo bàn tay ấy, thấy một thiếu niên mặc quần áo rách rưới, gầy gò, xanh xao. Thiếu niên cúi gằm mặt, bàn tay bẩn thỉu siết chặt lấy cánh tay cậu.
"Buông ra." Hạ Cửu Xuyên muốn gỡ tay thiếu niên ra, nhưng cậu ta càng siết chặt hơn. Trận đòn tàn nhẫn vẫn tiếp tục, xen lẫn những lời chửi rủa thô tục của tên lính canh.
"Anh sẽ hại chết cậu ấy." Giọng thiếu niên nhỏ như sợi chỉ, nhẹ nhàng, êm ái. Cậu ta từ từ ngẩng đầu lên, mái tóc bù xù hiện ra trước mắt Hạ Cửu Xuyên.
"Được rồi." Một người tiến lên can ngăn tên lính canh. "Sắp đến nơi rồi, nếu ngươi đánh chết người, lỡ thành chủ truy cứu, chúng ta không gánh nổi đâu."
"Phì! Đồ nô ɭệ hạ tiện, bẩn thỉu!" Tên lính canh bị giữ lại oan ức nhổ nước bọt vào tay tên nô ɭệ, rồi lại đá mạnh một cái. "Giả chết à? Lăn lên nhanh!"
Tên nô ɭệ bị đá run rẩy, chậm rãi buông tay khỏi đầu, khó nhọc chống đỡ cơ thể đau đớn, loạng choạng đứng dậy. Cánh tay của hắn rũ xuống như bông, chắc là đã gãy.
"Nhìn cái gì? Đồ nô ɭệ hạ tiện!" Tên lính canh vung roi quất vào người tên nô ɭệ và chửi rủa.
"Những nô ɭệ không có thẻ mời thì không có giá trị tồn tại." Thiếu niên buông tay Hạ Cửu Xuyên. "Nếu anh bước ra, bọn họ sẽ thật sự đánh chết cậu ấy."
"Đừng xen vào chuyện của người khác, sẽ chết đấy." Cô gái liếc nhìn Hạ Cửu Xuyên. "Thế giới này không cần lòng tốt của anh."
Hạ Cửu Xuyên phức tạp vuốt ve tấm thẻ mời bên hông. Cậu có nên cảm thấy may mắn vì có người muốn mua mình không? Nếu không có thẻ mời, có phải kết cục của cậu cũng sẽ giống như tên nô ɭệ vừa rồi?