Hạ Cửu Xuyên tỉnh lại khi trời đã về đêm. Bên cạnh gốc cây cổ thụ, những bông hoa màu lam tỏa ra hương thơm dìu dịu. Đàn bướm phát sáng lượn lờ xung quanh Hạ Cửu Xuyên, tỏa ra ánh sáng ấm áp.
Đầu vẫn còn đau âm ỉ, Hạ Cửu Xuyên chống tay ngồi dậy. Nhìn thấy bóng dáng mảnh khảnh đang ngồi xổm giữa biển hoa, lòng bàn tay nâng niu một chú bướm nhỏ, vẻ mặt cô độc và thành kính, cậu khẽ mỉm cười.
Như cảm nhận được ánh mắt phía sau, thiếu niên quay lại, khuôn mặt ngây thơ: "Ngươi tỉnh rồi."
"Là ngươi." Hạ Cửu Xuyên ngạc nhiên, nhận ra thiếu niên đã ngăn cản cậu ở nhà giam.
Chú bướm trên tay thiếu niên giật mình bay đi. Thiếu niên tiếc nuối đứng dậy: "Bướm u mê rất nhút nhát, chỉ một chút động là chúng sợ ngay." Thiếu niên bước đến trước mặt Hạ Cửu Xuyên. "Ta tên Mộc Minh."
"Ta tên Hạ Cửu Xuyên." Ngập ngừng một lát, Hạ Cửu Xuyên nhìn Mộc Minh, chân thành cảm ơn: "Cảm ơn ngươi đã cứu ta."
"Ngươi không sao là tốt rồi." Mộc Minh dựa vào gốc cây, bình thản nhìn lên bầu trời đầy sao.
Không khí trở nên gượng gạo. Hạ Cửu Xuyên đứng dậy, sờ lên hông nhưng không thấy cuộn giấy đâu, cả thẻ mời cũng biến mất.
"Thẻ mời của ngươi chắc đã rơi xuống khe núi, cuộn giấy cũng biến mất theo." Mộc Minh nói.
Nhận ra giọng nói của Mộc Minh ẩn chứa nỗi thất vọng, Hạ Cửu Xuyên nhìn xuống gáy Mộc Minh, quả nhiên không thấy thẻ mời. "Không có thẻ mời thì sao?"
"Mất thẻ mời tức là bị loại, sẽ bị lưu đày trong rừng, trở thành mồi cho Minh thú."
Bắt gặp từ mới "Minh thú", Hạ Cửu Xuyên ngồi xuống bên cạnh Mộc Minh: "Ngươi có thể giải thích rõ hơn cho ta được không?"
Sau khi được Mộc Minh "bổ túc" kiến thức, Hạ Cửu Xuyên cuối cùng cũng hiểu ra. Thế giới này có sáu loại nghề nghiệp: võ giả, huyễn sư, dược sư, nhạc sư, linh sư, luyện khí sư.
Cấp bậc của mỗi nghề nghiệp được chia thành: Luyện Khí, Ngộ Đạo, Cố Hóa, Dung Hợp, Đúc Hồn, Hóa Thể, Luyện Thần, Hư Vô. Mỗi cấp lại chia thành năm đoạn.
Trong mắt Hạ Cửu Xuyên, dã thú được gọi chung là Minh thú, cũng có phân chia cấp bậc. Nghe nói Minh thú cấp Đúc Hồn trở lên có thể nói chuyện. Hạ Cửu Xuyên thấy thật kỳ lạ.
"Ngươi là võ giả sao?" Mộc Minh hỏi.
Hạ Cửu Xuyên ngạc nhiên: "Sao ngươi lại hỏi vậy?"
"Ngươi có thể thoát khỏi đàn chuột vàng, hơn nữa..." Mộc Minh chỉ vào tay Hạ Cửu Xuyên. "Chỗ này từng bị cắn thương, giờ đã lành lại rồi."
Hạ Cửu Xuyên vội vàng kéo tay áo xuống, rồi lại thấy hành động ấy có vẻ giấu đầu lòi đuôi. "Ta chỉ là mau lành thôi." Hạ Cửu Xuyên giải thích, rồi cười nói: "Thôi, ngươi nghĩ sao thì nghĩ."
Kéo tay áo lên, lộ ra vết thương đã khép miệng, Hạ Cửu Xuyên ánh mắt u ám. Năng lực mà cậu từng che giấu bấy lâu nay lại trở thành "lợi thế".
Cha mẹ Hạ Cửu Xuyên đều là nhà khoa học, nghiên cứu về ghép gen. Họ có một ý tưởng điên rồ là ghép gen động vật và con người, kết hợp trí tuệ của con người với sức mạnh của dã thú, tạo ra một loài người mới.
Nhưng dự án của họ bị nhà nước bác bỏ, sau đó họ bị một tổ chức chiêu mộ. Trải qua vô số thất bại, họ bắt đầu thử nghiệm trên cơ thể người.
Do một tai nạn bất ngờ, Hạ Cửu Xuyên bị tiêm chất thử nghiệm mới. Thí nghiệm thành công, Hạ Cửu Xuyên hoàn hảo dung hợp gen sói.
Nhưng chưa kịp vui mừng, cơ quan điều tra của nhà nước đã ập đến, niêm phong phòng thí nghiệm và cứu Hạ Cửu Xuyên. Lúc đó tuy còn nhỏ, nhưng Hạ Cửu Xuyên rất thông minh. Cậu biết chuyện ghép gen không thể để lộ, nên đã giấu kín việc mình bị thử nghiệm, nhận trợ cấp học bổng, trở thành tiến sĩ và vào viện nghiên cứu quốc gia.
Hạ Cửu Xuyên giấu kín bí mật, cố gắng sống như người bình thường. Nhưng giác quan nhạy bén, tốc độ và sức mạnh phi thường, vết thương mau lành mà không cần thuốc men... tất cả đều nhắc nhở Hạ Cửu Xuyên rằng cậu giống một con quái vật.
Nhưng giờ đây, chính những điều đó lại giúp cậu bảo toàn tính mạng. Hạ Cửu Xuyên nhìn bàn tay mình, cảm thán thế sự thật trớ trêu.
Đêm dần tan, trời hửng sáng. Chim hót líu lo trong rừng, những giọt sương long lanh trên lá. Hạ Cửu Xuyên cảnh giác mở mắt, ánh mắt sắc bén quan sát xung quanh.
Đứng dậy vận động cho ấm người, Hạ Cửu Xuyên nhìn mặt trời mọc, dùng Thanh Điểu gõ vào đầu Mộc Minh.
Mộc Minh ngái ngủ dụi mắt, vẻ mặt ngơ ngác. Hạ Cửu Xuyên lấy bánh mì ra, xé một nửa ném cho Mộc Minh: "Ăn xong rồi lên đường."
Mộc Minh cầm miếng bánh cứng ngắc, ngập ngừng cho vào miệng: "Đi đâu?"
"Sống sót." Hạ Cửu Xuyên vận động tay chân, ánh mắt kiên định, lạnh lùng. "Sống như một con người."
Hạ Cửu Xuyên xoay người nhìn Mộc Minh, chĩa vỏ Thanh Điểu vào giữa trán cậu ta: "Ngươi đã cứu ta, ta sẽ mang ngươi theo."
"Mang ta theo?" Mộc Minh bối rối, ánh mắt cậu ta đau đớn khi bị ánh sáng phản chiếu từ Thanh Điểu chiếu vào.
"Từ nay ngươi là người của ta. Hạ Cửu Xuyên ta muốn ngươi." Mất thẻ mời cũng vừa hay, cậu không phải súc vật để bị người khác kiểm soát.
Mộc Minh sững sờ nhìn Hạ Cửu Xuyên, ngọn lửa hy vọng bùng lên trong trái tim tuyệt vọng của cậu ta.
Mộc Minh quỳ xuống, hai tay ôm ngực, cúi đầu chạm trán xuống đất: "Chủ nhân." Dù đó chỉ là lời nói dối, cậu ta cũng muốn nắm lấy tia hy vọng mong manh ấy.
Hạ Cửu Xuyên cầm Thanh Điểu dẫn đầu tiến vào rừng sâu. Mộc Minh bám sát theo sau. Trong khu rừng đầy hiểm nguy này, những kẻ bị lưu đày phải làm sao để sống sót?
Trong khu rừng u tĩnh, một bóng đen lao đi với tốc độ nhanh như gió. Một tiếng chim hót vang lên, bóng đen dừng lại, ánh mắt cảnh giác quan sát xung quanh.
Xác định không có gì bất thường, bóng đen lấy một cuộn giấy trong tay áo ra, khấn vái vài câu. Ánh sáng trắng bao phủ cuộn giấy. Bóng đen ném cuộn giấy lên không trung. Cuộn giấy mở ra, phát ra ánh sáng chói lòa lan tỏa khắp khu rừng.
Tại bãi săn tạm thời, thành chủ đã trở về thành, chỉ còn lại quý tộc đang theo dõi cuộc thi. Ảo trận hiện lên những gì đang diễn ra trong rừng: Minh thú săn mồi, nô ɭệ tàn sát lẫn nhau... Cả khu rừng nồng nặc mùi máu.
"Vẫn chưa tìm thấy sao?" Trang Lan tiến đến bên Ương Li, nhìn cảnh tàn sát trong ảo trận, hỏi nhỏ. Mái tóc đen che khuất đôi mắt, giọng nói lạnh lùng.
"Không." Ương Li lắc đầu, mắt dán vào ảo trận: "Từ nãy đến giờ vẫn không thấy hắn, ta cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào."
"Vậy sao?" Trang Lan nhếch mép, giọng thấp như tiếng thở dài. "Vậy thì tốt quá."
"Hửm?" Ương Li quay sang nhìn Trang Lan. "Ngươi vừa nói gì?"
"Không có gì." Trang Lan ngẩng đầu nhìn Ương Li, mỉm cười dịu dàng. "Ta nói, thật đáng tiếc."
"Đúng là rất đáng tiếc." Mất tích như vậy, chắc chắn là gặp chuyện không hay. Ương Li nghi hoặc nhìn Trang Lan. "Hình như ngươi quan tâm đến tên nô ɭệ này quá mức thì phải?"
"Chỉ là thấy đáng tiếc thôi. Ta rất kỳ vọng vào hắn." Trang Lan đưa chén trà cho Ương Li. Ương Li tiếp lấy.
"Ngươi nên cẩn thận." Ương Li liếc nhìn Lý tiên sinh và những người khác.
"Ta biết." Trang Lan thu hồi ánh mắt khi Lý tiên sinh đang nhìn sang.
Ương Li nhìn Trang Lan, lắc đầu, ánh mắt thoáng vẻ bất đắc dĩ. "Trang Lan, có những chuyện dù biết cũng đừng nói ra."
"Vâng, Trang Lan biết giữ mồm giữ miệng." Nhìn nụ cười như mọi khi của Trang Lan, Ương Li im lặng một lúc, rồi tiến lại gần Trang Lan: "Còn 10 ngày nữa là tàu khởi hành."
"Trang Lan biết." Trang Lan gật đầu nhẹ.
Ương Li liếc nhìn xung quanh, rồi hạ giọng nói với Trang Lan: "Trên tàu cần y sư, danh sách ghi là "Ma Vu". Ngươi biết phải làm gì rồi đấy." Ương Li nhìn thẳng vào mắt Trang Lan. "Nếu ngươi thực sự muốn đi."
"..." Trang Lan nhìn Ương Li, ánh mắt ngạc nhiên. Một lúc sau, cậu mỉm cười ấm áp: "Cảm ơn ngươi, Ương Li tỷ."
"Cảm ơn ta làm gì?" Ương Li quay lại nhìn ảo trận. "Ta chẳng làm gì cả, cũng chẳng nói gì cả."
"Vâng!" Trang Lan cười nhẹ. "Hôm nay Trang Lan chẳng nghe thấy gì cả."
"..." Ương Li cười khẽ, vừa định nói thêm gì đó thì bỗng nghe tiếng "rắc" lớn. Hình ảnh trong ảo trận bắt đầu rung lắc, một khe nứt lớn xuất hiện. Luồng sức mạnh cấp Dung Hợp ập đến.
Ương Li cảm thấy một luồng sức mạnh đè lên người, ngực đau nhói. Bị phản phệ, máu trào ra khỏi miệng.
"Trang Lan, cẩn thận!" Vẫn còn chút tỉnh táo, Ương Li vội vàng ôm lấy Trang Lan, người đứng gần ảo trận nhất, che chắn cho cậu khỏi luồng sức mạnh đang ập đến.
"Ương Li tỷ!!"
Những dây leo xanh mướt, mềm mại, lá hình thoi bao quanh những bông hoa nhỏ màu hồng nhạt. Trông có vẻ vô hại, nhưng lại khiến Hạ Cửu Xuyên chật vật, suýt nữa thì mất mạng.
Trên những dây leo mảnh khảnh ấy mọc đầy gai nhọn bí ẩn. Chỉ cần bị quấn lấy, chúng sẽ lập tức đâm xuyên qua da thịt, hút máu như đỉa.
Thanh Điểu chém đứt những dây leo đang tấn công. Hạ Cửu Xuyên kéo Mộc Minh, người bị dây leo kéo đi, trở về. Xung quanh dày đặc dây leo, không có chỗ để đặt chân, chạy trốn là chuyện không thể.
"Bàn Cốt Đằng sợ lửa." Mộc Minh lớn tiếng nhắc nhở.
Chém đứt những dây leo đang quấn quanh người, Hạ Cửu Xuyên dùng Thanh Điểu chém đứt gốc rễ của chúng. Nhưng Bàn Cốt Đằng có khả năng tái sinh rất mạnh, không thể gϊếŧ hết được.
Lấy lửa ở đâu bây giờ? Hạ Cửu Xuyên nhìn quanh, ánh mắt dừng lại trên Thanh Điểu. Cậu lấy con dao găm dự phòng ra, lùi lại vài bước, dùng dao găm cọ xát vào Thanh Điểu tạo ra tia lửa.
Thấy cách này hiệu quả, Hạ Cửu Xuyên lại cọ xát dao găm vào Thanh Điểu, rồi nhanh chóng cúi xuống châm lửa vào đám cỏ khô.
Cứ như vậy vài lần, cuối cùng cỏ khô cũng bắt lửa. Hạ Cửu Xuyên nhanh chóng châm lửa vào những đám cỏ khô xung quanh, tạo thành vòng lửa bảo vệ cậu và Mộc Minh. Ngọn lửa bùng lên, ngăn dây leo tấn công. Bàn Cốt Đằng sợ lửa, không dám tiến lại gần.
"Thiêu chết chúng nó!" Hạ Cửu Xuyên phẫn nộ.
Mộc Minh ngoan ngoãn nhặt cỏ khô đang cháy ném vào Bàn Cốt Đằng. Chẳng mấy chốc, dây leo bị bốc cháy, quằn quại trong biển lửa.
Mộc Minh không hỏi làm vậy thì họ sẽ ra ngoài bằng cách nào. Cậu ta chỉ cần làm theo lời Hạ Cửu Xuyên.
Nhìn ngọn lửa xung quanh, Hạ Cửu Xuyên rất hài lòng, nhưng rồi cậu nhận ra điều bất ổn.
"Châm lửa xung quanh như vậy, rồi mình ra ngoài bằng cách nào đây?"