Thực chất, Đường Niệm Niệm chưa thực sự chết. Họ, những người chơi, đang tham gia vào một trò chơi thực tế ảo kinh dị mang tên "Tác Linh", là sản phẩm của khoa học kỹ thuật nghiên cứu phát minh một khoản thực tế ảo game kinh dị. Hiện tại, trò chơi vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm nội bộ và nhóm của Ngôn Hi đã được chính phủ mời tham gia. Mỗi đội sẽ có bốn thành viên với các vai trò khác nhau.
Ngôn Hi là sinh viên năm ba của Đại học Kinh Đô, thuộc khoa Giáo dục. Nàng thường phát sóng trực tiếp những buổi thám hiểm nhà ma và có chút danh tiếng trên mạng.
Thẩm Tắc An là một diễn viên trẻ trong giới giải trí, vừa bắt đầu gây chú ý trong năm nay. Với ngoại hình sáng và khả năng diễn xuất ổn định, anh hiện được xem như một ngôi sao tuyến ba đầy triển vọng. Đây là một trong những lịch trình công khai của anh.
Đường Niệm Niệm là một hot girl mạng, nổi tiếng với vẻ ngoài xinh đẹp và phong cách độc đáo. Nghe nói gia đình cô rất giàu có, bản thân tự nhận là người đam mê các trò chơi mang yếu tố thần bí.
Người duy nhất có danh tiếng chuyên nghiệp trong nhóm là Đoan Hồng Triết. Trước đây, anh là một tuyển thủ thi đấu chuyên nghiệp, nhưng sau khi giải nghệ, anh chuyển sang làm streamer game. Với kỹ năng xuất sắc và cách dẫn dắt cuốn hút, anh đã đạt được sự nổi tiếng rất lớn trong cộng đồng game thủ.
Để khuyến khích người chơi, chính phủ đã chi ra 5 triệu để làm phần thưởng cho những đội vượt qua được các thử thách. Tuy nhiên, hiện tại mới chỉ có những đội vượt qua được phó bản thứ hai là được công bố rộng rãi. Sau khi hoàn thành mỗi phó bản, chính phủ sẽ phát hành các video ghi lại quá trình chơi của người chơi để làm động lực cho những người khác. Mặc dù có nhiều người cố gắng bắt chước cách chơi của những người đi trước, nhưng thực tế cho thấy, cốt truyện của mỗi phó bản sẽ thay đổi linh hoạt tùy thuộc vào hành động của người chơi, giống như việc diễn một vở kịch mới hoàn toàn mỗi lần.
Với cốt truyện hấp dẫn, liên tục thay đổi và trải nghiệm thực tế ảo sống động, trò chơi "Tác Linh" nhanh chóng trở nên nổi tiếng. Cộng đồng mạng một mặt tích cực đăng ký tham gia thử nghiệm, mặt khác lại dõi theo các thông tin từ chính phủ, mong chờ những người chơi xuất sắc vượt qua thử thách.
Đường Niệm Niệm tiến thẳng đến chỗ Ngôn Hi ngay khi bước vào. Sau một hồi trò chuyện ngắn, cả hai cùng lên tầng ba để tìm Thẩm Tắc An và Đoan Hồng Triết. Họ muốn cùng nhau thảo luận về tình hình hiện tại của trò chơi trước khi bắt đầu.
Hiện tại, bọn họ đang ở trong phó bản đầu tiên. Cốt truyện diễn ra tại một thị trấn nhỏ, nơi mà tất cả người chơi đều có cùng một thân phận: những sinh viên được bạn bè mời đến du lịch.
Ngay lập tức, Ngôn Hi và Đường Niệm Niệm lên thẳng phòng của Thẩm Tắc An ở tầng ba. Cả bốn người bắt đầu thảo luận về tiến độ của trò chơi. Theo cốt truyện, họ đến thị trấn nhỏ vào một buổi chiều ngày 2 tháng 7 năm 20XX và được bạn bè hướng dẫn đến từ đường vào ngày hôm sau.
Tuy nhiên, khi đến từ đường vào ban ngày, họ phát hiện ra cổng đã đóng kín và người gác cổng cho biết từ đường chỉ mở cửa vào lúc 9 giờ tối. Vì thế, cả nhóm quyết định quay lại vào buổi tối. Thế nhưng, khi hành động vào ban đêm, họ đã bất ngờ gặp phải những sinh vật kỳ lạ.
"Tối hôm qua thật là kinh hồn! Tôi suýt chút nữa thì toi rồi." Đường Niệm Niệm ngồi phịch xuống sofa, ôm ngực, cau mày nói, "Đoan Hồng Triết, anh cũng không kéo tôi lại một cái, để mặc tôi bị chém làm đôi! Nếu không có hệ thống bảo vệ thì tôi đã chết thật rồi!"
Đường Niệm Niệm và Đoan Hồng Triết đã trải qua cùng nhau nhiều tình huống nguy hiểm trong trò chơi nên khá thân thiết.
“Ôi trời ơi, oan quá đi! Tôi là người quay đầu lại trước mà, thật sự không kịp phản ứng gì cả. Ai ngờ mấy con quái vật Vũ Y nhân lại nhanh thế chứ!” Đoan Hồng Triết vội vàng thanh minh, rồi quay sang Ngôn Hi và Thẩm Tắc An, “Này, mấy con Vũ Y nhân và xương ống quái kia là cái gì vậy? Tôi thấy những người chơi khác vượt qua phó bản đầu tiên rồi mà chẳng ai nhắc gì cả.”
“Tôi nghĩ chúng ta không cần quá quan tâm đến thân phận của họ. Điều quan trọng nhất bây giờ là tìm thấy người bạn của chúng ta và đưa cậu ấy ra khỏi thị trấn này.” Thẩm Tắc An dừng lại một chút rồi tiếp tục, “Hiện tại, chúng ta chỉ còn năm buổi tối để hành động.”
Theo thiết kế của phó bản, bọn họ có thể ở lại thị trấn này trong bảy ngày đêm. Ban ngày không có giới hạn thời gian, nhưng ban đêm chỉ có ba giờ để hoạt động. Nếu vượt quá thời gian quy định, bọn họ sẽ bị đưa trở về nhà trọ và thời gian sẽ tự động nhảy sang buổi sáng hôm sau.
Sau một hồi thảo luận kỹ lưỡng, cả nhóm đã thống nhất kế hoạch. Ban ngày, họ sẽ đi dạo khắp thị trấn để tìm kiếm những con đường có thể dẫn đến từ đường và đánh dấu lại những địa điểm quan trọng.
Vừa nói chuyện, cả bốn người vừa đi xuống cầu thang. Khi đến khúc cua ở tầng hai, họ bất ngờ gặp một bé gái nhỏ mặc váy công chúa màu trắng. Bé gái có hai bím tóc xinh xắn và ôm một chú gấu bông, trông rất dễ thương.
"Chào chị Ngôn Hi tỷ tỷ!" Cô bé gái nhỏ nhắn tươi cười chào Ngôn Hi.
"Chào em, Tiểu Mãn." Ngôn Hi cũng mỉm cười và xoa đầu cô bé.
Tiểu Mãn là con gái của chủ quán trọ. Cô bé có vẻ rất thích Ngôn Hi khi thấy chị thân thiện như vậy, liền đưa bàn tay nhỏ bé ra xoa xoa vào lòng bàn tay của Ngôn Hi, trông thật đáng yêu.
Cô bé đáng yêu làm nũng thật tài tình, dễ dàng chinh phục được trái tim của Đường Niệm Niệm. Đường Niệm Niệm mỉm cười, định xoa đầu Tiểu Mẫn, nhưng lại bị cô bé né tránh. Điều này khiến Đường Niệm Niệm hơi bực mình, đành phải quay mặt đi tự an ủi mình không nên so đo với trẻ con.
Thấy Đường Niệm Niệm có vẻ hơi giận dỗi, Tiểu Mãn lại càng tinh nghịch hơn, làm mặt quỷ rồi chạy nhanh đi. Hành động này càng làm cho Đường Niệm Niệm tức giận hơn, nhịn không mà quăng một chút tóc của mình.
Cả nhóm nhanh chóng xuống tầng một. Tầng một có ba chiếc bàn hình chữ nhật lớn, mỗi bàn có thể ngồi từ ba đến năm người. Hiện tại, các bàn đã có người đang dùng bữa sáng. Phương Nhã tỷ đang đứng sau quầy tính tiền, thấy bốn người xuống, chị ấy tươi cười chào hỏi. Ngay sau đó, Tiểu Lý, người phục vụ, bưng ra những phần ăn sáng đã chuẩn bị sẵn.
Cả bốn người ngồi quanh chiếc bàn hình chữ nhật. Bữa sáng nhanh chóng được bưng ra, mỗi người một phần gồm bánh quẩy, sữa đậu nành, bánh bao và cháo. Phần cuối cùng do Phương Nhã tỷ bưng đến và đặt trước mặt Ngôn Hi. Chị mỉm cười dịu dàng, nói: "Cứ ăn từ từ nhé, nếu thiếu gì cứ bảo chị."
"Vâng, cảm ơn Phương Nhã tỷ." Ngôn Hi lễ phép đáp lại, trên gương mặt xinh xắn nở một nụ cười tươi rói, trong sáng và hồn nhiên.
Phương Nhã tỷ gật đầu rồi quay đi.
Đoan Hồng Triết nhìn vào phần ăn của mình: chỉ có hai chiếc bánh bao ướt. Rồi cậu lại nhìn sang phần ăn của Ngôn Hi: bốn, năm chiếc bánh bao và một bát cháo đầy ắp. Cậu nhớ lại cách Phương Nhã tỷ đối xử thân thiết với Ngôn Hi lúc nãy và cảm thấy có gì đó không ổn.
Rõ ràng hắn là người có cân nặng lớn nhất, vậy mà lại được phần ăn ít nhất sao?
Ngôn Hi nhấp nháp ly sữa đậu nành ngọt thanh. Hương vị thơm ngon khiến nàng như đang lạc vào một thế giới khác. Đoàn Hồng Triết và Thẩm Tắc An cũng say sưa thưởng thức bữa sáng. Cả ba người đều im lặng tận hưởng từng miếng ăn.
Đường Niệm Niệm tỏ vẻ không hài lòng với bữa sáng. Nàng lơ đãng đυ.ng vào chiếc bát cơm, khiến chiếc muỗng rơi xuống đất với một tiếng kêu leng keng. Nàng cúi người nhặt muỗng lên, vô tình chạm vào một vật gì đó cứng và mềm. Tò mò, nàng nhéo nhẹ, trong giọng nói của nàng tràn đầy nghi hoặc: "Di, cái này là gì?"
Tò mò, Đường Niệm Niệm cầm lấy vật thể đó lên xem xét. Chẳng mấy chốc, nàng hét lên thất thanh rồi ném mạnh nó ra xa.Ba người Ngôn Hi quay sang nhìn Đường Niệm Niệm, thấy nàng đang há hốc mồm vì sợ hãi. Theo hướng ánh mắt của Niệm Niệm, họ nhìn thấy một vật mà cô vừa ném văng ra bàn. Đó là một ngón tay người, có màu trắng nhợt, móng tay được sơn đỏ tươi. Điều đáng chú ý là ở phần đốt ngón tay có hình xăm một con bướm màu đen tuyền.
Con bướm hình xăm tinh xảo đến nỗi trông như sắp bay ra khỏi cây ngón tay bất cứ lúc nào.
Đoan Hồng Triết giật mình hét lên một tiếng rồi quay người ra sau, phun ra đầy đất. Thẩm Tắc An cũng giật mình làm rơi chiếc muỗng đang cầm. Ngôn Hi nuốt nước miếng, nhẹ nhàng vỗ vai Đường Niệm Niệm để an ủi cô.
Mặc dù đã biết trước được đây là một trò chơi kinh dị ngay từ khi bắt đầu, nhưng khi thình lình nhìn thấy một ngón tay bị đứt lìa, vẫn không khỏi rùng mình. Thật sự là một thử thách lớn đối với tinh thần của người chơi.
Nhận thấy sự lo lắng của Ngôn Hi, Đường Niệm Niệm không kìm được nữa mà ôm chặt lấy nàng mà khóc nức nở: "Ngôn Hi, mình sợ quá..."
"Không có việc gì, không có việc gì." Ngôn Hi nhẹ nhàng vỗ về lưng Đường Niệm Niệm, cố gắng trấn an cô bạn. Thực ra, bản thân nàng cũng cảm thấy có chút sợ hãi.
Nghe tiếng khóc của Đường Niệm Niệm, Thẩm Tắc An cũng sực tỉnh. Hắn vội vàng đưa cho Đoan Hồng Triết tờ giấy ăn rồi cố gắng kìm nén cơn buồn nôn. Sau đó, hắn cúi đầu nhìn xung quanh, ánh mắt lo lắng. Cuối cùng, hắn cầm chiếc muỗng lên và khuấy đều trong bát của cả bốn người, như thể sợ có thứ gì đó kinh khủng ẩn náu trong đó.
Thấy Thẩm Tắc An làm như vậy, Đoan Hồng Triết vừa nãy mới nôn xong giờ lại ớn lạnh đến mức phải quay ra nôn thêm một lần nữa.
Thẩm Tắc An vừa nhìn cây trâm trên bàn, vừa nhìn sang Đường Niệm Niệm đang nức nở trong lòng Ngôn Hi và Đoan Hồng Triết đang nôn khan bên cạnh. Hắn chỉ có thể cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và nhìn về phía Ngôn Hi, ánh mắt đầy vẻ thắc mắc.
Ngôn Hi hiểu ý Thẩm Tắc An. Nàng đảo mắt nhìn quanh, cảm thấy lạnh sống lưng. Kì lạ thay, những khách hàng khác vẫn đang ăn uống vui vẻ, trò chuyện rôm rả. Ngay cả Phương Nhã tỷ, người luôn tỉ mỉ, cũng đang tập trung tính tiền mà không hề để ý đến sự náo loạn của nhóm họ.
Ngôn Hi áp sát vào tai Thẩm Tắc An, thì thầm: "Anh thấy mọi người xung quanh có gì lạ không?"
Thẩm Tắc An quay đầu nhìn quanh, thấy những vị khách vẫn đang nói cười vui vẻ. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, chiếu rọi vào căn phòng, tạo nên một không gian ấm áp và bình yên. Thế nhưng, đằng sau vẻ bề ngoài ấy lại là một sự khủng khϊếp đến rợn người. Sắc mặt hắn tái mét, cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: "Giờ phải làm sao đây?"
"Chúng ta hoặc là đi hỏi Phương Nhã tỷ, hoặc là cứ ngồi yên đây." Nói rồi, Ngôn Hi liếc nhìn Phương Nhã tỷ. Thấy chị ấy ngẩng đầu lên nhìn mình với ánh mắt dịu dàng rồi bước về phía này, Ngôn Hi thở dài. Nàng nhìn sang Thẩm Tắc An và nói: "Hình như chúng ta không thể ngồi yên được nữa rồi."
"Sao cậu ấy lại nôn ra thế? Có chuyện gì sao?" Phương Nhã tỷ nhìn Ngôn Hi với vẻ lo lắng, giọng nói ấm áp.
"Em thấy trên bàn có cái gì đó không sạch sẽ." Ngôn Hi nhìn chằm chằm vào Phương Nhã tỷ, gằn từng chữ.
"Không sạch sẽ ư?"Phương Nhã tỷ tỏ vẻ nghi hoặc, mắt đảo quanh chiếc bàn chỉ có bữa sáng. Chị thậm chí còn cầm chiếc muỗng lên khuấy trong bát, rồi lắc đầu nói: "Không thấy gì cả a."
Nghe Phương Nhã tỷ nói vậy, Ngôn Hi không đáp lời. Nàng chăm chú nhìn vào tay chị ấy. Đôi bàn tay trắng nõn, thon dài, móng tay sơn màu đỏ tươi, trông rất tinh xảo và quyến rũ. Nhưng... không có hình con bướm mà nàng đã thấy.
Nhìn ngón tay đột nhiên biến mất trên bàn, Thẩm Tắc An càng thêm sợ hãi. Cậu ta cảm giác như tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là một ảo giác. Quay sang Ngôn Hi, cậu ta run rẩy nói: "Anh không thấy gì cả."
"Sao lại thế được? Em rõ ràng thấy nó đấy! Còn cầm lên nữa cơ mà!" Nghe Thẩm Tắc An nói vậy, Đường Niệm Niệm hoảng hốt kêu lên.
Phản ứng quá khích của Đường Niệm Niệm khiến Phương Nhã tỷ giật mình. Trên gương mặt nàng thoáng qua vẻ ngạc nhiên, như thể chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của nàng.
Ngôn Hi thu lại ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào Phương Nhã tỷ, rồi khẽ vỗ vai Đường Niệm Niệm như để an ủi. Sau đó, nàng ngước lên nhìn Phương Nhã tỷ, cười nhẹ và nói: "Phương Nhã tỷ, chắc hẳn chúng em đã nhìn nhầm rồi. Bạn em ngủ muộn quá nên hôm nay có vẻ hơi mơ màng."
"Vậy à..."Phương Nhã tỷ đáp lại, rồi quan tâm thêm một câu, "Em hãy bảo bạn của mình về phòng nghỉ ngơi đi nhé. Mệt quá cũng không tốt."
"Dạ, vâng ạ." Ngôn Hi gật đầu, nhìn xuống chiếc bàn vẫn còn nguyên bữa sáng, rồi đứng dậy đỡ Đường Niệm Niệm lên lầu.
Thấy Ngôn Hi đã đi, Thẩm Tắc An cũng nhanh chóng đỡ Đoan Hồng Triết đi theo.
Nhìn theo nhóm nàng rời đi, Phương Nhã tỷ vẫn giữ thái độ bình tĩnh. Chị chỉ bảo Tiểu Lý đến thu dọn bàn ăn, trong khi đó, các vị khách ở bàn bên vẫn trò chuyện rôm rả như thường, chẳng ai để ý đến nhóm của Ngôn Hi, cứ như thể không có chuyện gì xảy ra.
Phương Nhã tỷ dõi theo nhóm nàng lên lầu. Khi họ sắp lên đến lầu hai , chị lên tiếng: “Hôm nay thị trấn có lễ hội tế thần đấy. Ngôn Hi, nếu các em thích thì có thể đi xem.”
Nghe Phương Nhã tỷ nói vậy, Ngôn Hi quay lại vừa lúc đối diện với Phương Nhã tỷ đang mỉm cười, nàng cũng lễ phép cười đáp: “Vâng ạ, chúng em sẽ nghỉ ngơi một lát rồi đi ngay.”
Vừa dứt lời, không khí trong đại sảnh bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Những vị khách đang trò chuyện rôm rả đều đồng loạt dừng lại, ngẩng đầu nhìn chằm chằm về phía Ngôn Hi.
Ánh mắt họ trống rỗng, đồng tử giãn to đến mức chỉ còn lại một màu đen, khóe môi cong lên thành một nụ cười cứng nhắc. Đó là một nụ cười vừa đáng sợ vừa quỷ dị, khiến người ta sởn hết gai ốc. Cả căn phòng chìm vào một bầu không khí tĩnh lặng đến đáng sợ.