Chương 22
Ba mươi lăm lưu dân, hai mươi nam, mười lăm nữ. Trong đó, sáu người dưới mười hai tuổi, hai mươi chín người từ mười ba đến ba mươi tuổi. Kỳ lạ là không có một ai trên ba mươi tuổi!
“À…ít người sống quá ba mươi lắm, bốn mươi tuổi đã là trường thọ rồi.” Những người khác dường như đã quen với tình trạng này.
Hạ Lan Định giật mình, vội vàng hỏi tuổi tác của tộc nhân.
Khi biết được vợ của Cư Ma trông như ngoài ba mươi mà mới chỉ mười chín tuổi, đã gả về bộ lạc Hạ Lan sáu năm, còn sinh hai đứa con, Hạ Lan Định ngàn vạn cảm xúc lẫn lộn, cuối cùng chỉ thốt lên: Cái thế giới chết tiệt này!
Rõ ràng không nên như vậy!
Hạ Lan Định nhớ lại lúc đi học từng đọc trong “Mạnh Tử gặp Lương Huệ Vương”: “Nhà năm mẫu, trồng dâu tằm, năm mươi tuổi có thể mặc áo lụa. Gà lợn chó dê nuôi, chớ bỏ lỡ thời vụ, bảy mươi tuổi có thể ăn thịt.” Rõ ràng thời Mạnh Tử, dân thường sống đến năm sáu mươi tuổi là chuyện thường, sao đến bây giờ bốn mươi tuổi đã là trường thọ rồi?
Lịch sử… thụt lùi sao?
“Thủ lĩnh, người hỏi những điều này để làm gì vậy?” A Tháp Na là “đầu bếp trưởng”, quản lý toàn bộ lương thực của bộ lạc. Giờ bộ lạc bỗng dưng có thêm nhiều miệng ăn như vậy, bà biết phải làm sao? Chẳng lẽ để họ ăn cỏ rễ như dê sao?
“Họ ăn gì? Không thể ăn giống mọi người được.” A Tháp Na không nỡ lòng nào để lưu dân đi đào cỏ rễ ăn, nhưng để họ ăn giống mình thì trong lòng lại thấy khó chịu.
“Cháo đậu loãng đi, một ngày hai bữa.” Nhà giàu cũng có lúc hết gạo, muốn nuôi sống nhiều lưu dân như vậy quyết không thể ngồi ăn rồi chờ chết.
“Đậu tương cũng chẳng còn nhiều…” A Tháp Na bĩu môi, lầm bầm, miễn cưỡng đi chuẩn bị thức ăn cho lưu dân.
“Nữ thì đi nhặt lông cừu, nam thì đi nhặt phân bò.” Hạ Lan Định đơn giản phân công việc cho lưu dân.
Tuy rằng trong số lưu dân có người giỏi cày cấy, có người giỏi dệt vải, đáng lẽ Hạ Lan Định nên để mỗi người làm việc mình giỏi. Nhưng giờ nhìn họ yếu ớt như gió thổi cũng ngã, việc gì cũng chẳng làm được.
Đến chiều, A Tháp Na vui vẻ mang bữa tối đến cho Hạ Lan Định, vừa đặt đĩa thức ăn vừa nói: “Mấy cô gái người Hán kia, nhìn yếu đuối, tưởng như thổi một cái cũng ngã, mà làm việc lại nhanh nhẹn lắm!”
Nhặt lông cừu là việc đòi hỏi thị lực tốt, ngón tay linh hoạt và cẩn thận, mà những cô gái người Hán lại không thiếu những phẩm chất tốt đẹp này.
Có thêm lưu dân, tốc độ làm việc tăng lên rõ rệt, chỉ trong một ngày, bộ lạc đã chất đầy lông cừu trắng như núi tuyết.
“Đám đàn ông làm việc thế nào?” Hạ Lan Định hỏi.
“Cũng được.” Trong lòng A Tháp Na xem thường đám đàn ông Hán gầy gò ốm yếu, nhưng cũng phải thừa nhận, những người dân này ai nấy đều chịu khó.
“Thủ lĩnh định sắp xếp họ thế nào?” A Tháp Na thăm dò hỏi: “Hôm nay có không ít người hỏi ta đấy.” Đương nhiên là hỏi chuyện cưới vợ rồi.
“Đừng vội.” Hạ Lan Định nói: “Chuyện kết hôn ít nhất phải được sự đồng ý của cả hai bên, nếu không thì cuộc sống sau này cũng không hạnh phúc.”
A Tháp Na: …À…Thủ lĩnh nhà mình lại nói nhăng nói cuội rồi. Cưới vợ gả chồng có khi nào cần sự đồng ý của đôi tân nhân đâu chứ?
“Mọi người đều đang mong chờ đấy.” A Tháp Na nhắc nhở: “Thời điểm này vừa đẹp, mùa hè cưới vợ, sang xuân sinh con, tốt biết mấy.”
Hạ Lan Định nghe mà đầu đầy vạch đen, lẩm bẩm: “Nói như ngươi, người với cừu chẳng khác gì nhau.” Xuân đẻ cừu, hè vỗ béo, thu phối giống, đông mang thai.
“Giống nhau thật đấy!” A Tháp Na vỗ đùi, cảm thấy thủ lĩnh nói chí phải.
Hạ Lan Định cảm thấy kết hôn là chuyện cả đời, không thể qua loa, cần phải thận trọng, nhưng đám thanh niên trong bộ lạc thì nóng lòng muốn cưới vợ.
Khi một chàng trai trong bộ lạc kéo một cô gái người Hán mặt đỏ bừng đến trước mặt Hạ Lan Định, nói: “Trong bụng Anh Anh đã có con của ta rồi”, hắn cạn lời: Chẳng lẽ hắn quá cổ hủ rồi sao?
“Cô tự nguyện chứ?” Hạ Lan Định hỏi cô gái Hán tên Anh Anh đang e thẹn kia.
“Vâng.” Cô gái ngượng ngùng gật đầu.
Không có cảnh ép buộc hay cưỡng đoạt như trong tưởng tượng, cả hai bên đều tự nguyện. Nam muốn tìm một người vợ hiền dịu, nữ muốn tìm một chỗ dựa vững chắc, hai bên tình nguyện đến với nhau.
Hạ Lan Định không thể ngăn cản đám thanh niên trong bộ lạc như chim công xòe đuôi ve vãn, cũng không thể ngăn cản những cô gái người Hán bơ vơ nắm lấy chỗ dựa.
Có cặp đôi đầu tiên thành công, sau đó lại có thêm vài cặp nữa nên duyên.
Sự đã rồi, lòng người càng khó thay đổi, dù Hạ Lan Định thấy không ổn cũng không tiện ngăn cản, chỉ đặt ra một quy định: “Phải là nữ tử trên mười lăm tuổi.”
Thực ra Hạ Lan Định muốn nâng tuổi kết hôn lên mười tám tuổi, nhưng đời người là vậy, không phải sức một mình có thể thay đổi được.
Đợi đến khi A Sử Na Hổ Đầu làm người rừng trên thảo nguyên bảy tám ngày, cuối cùng cũng nắm được tình hình của bộ lạc Ô Hoàn trở về, thì tình hình là: Hết vợ rồi, còn lại toàn đám nhóc con không thể cưới.
Trai ế A Sử Na Hổ Đầu nhìn Hạ Lan Định chằm chằm, như nhìn một tên bội bạc.
“Khụ.” Hạ Lan Định ho khan một tiếng, giải thích: “Thật ra, ta thấy họ như vậy là không đúng…là hôn nhân bốc đồng…kết hôn chớp nhoáng…có rất nhiều nguy hiểm tiềm ẩn…”
A Sử Na Hổ Đầu: ”…”
Hắn ta chỉ lặng lẽ nhìn ngài thủ lĩnh nói hươu nói vượn.
“Đại trượng phu lo gì không có vợ!” Hạ Lan Định hứa với ba chàng trai vì đi làm nhiệm vụ mà lỡ mất vợ: “Sau này sính lễ cưới vợ của các ngươi, ta lo!”
A Sử Na Hổ Đầu cuối cùng cũng tha thứ cho thủ lĩnh nhà mình, nói về tình hình của bộ lạc Ô Hoàn: “Thủ lĩnh dự đoán sự việc như thần, bộ lạc Ô Hoàn quả nhiên có vấn đề.”
“Bọn chúng cấu kết với lũ Nha Nhiên!”
Lãnh thổ của bộ lạc Ô Hoàn ở phía tây bắc, vùng đó khô hạn, cỏ nước kém xa vùng xung quanh trấn Hoài Sóc, đồng thời cũng gần với Nha Nhiên quốc hơn.
“Ngày thường bọn chúng cưỡi toàn ngựa kém, thực tế trong bộ lạc ngựa tốt nhiều vô kể.” A Sử Na Hổ Đầu phẫn nộ, cảm thấy mình bị lừa, ai ngờ bộ lạc Ô Hoàn lại gian xảo như vậy.
“Những con ngựa đó chắc là ngựa hoang mà người Nha Nhiên bắt được.” A Sử Na Hổ Đầu phân tích. Trong bảy tám ngày nằm vùng, hắn ta vừa vặn chứng kiến một cuộc giao dịch.
“Ngựa lai lịch bất minh, bộ lạc Ô Hoàn không dám bán ngựa ở Hoài Sóc, chắc sẽ lùa ngựa về phía nam giao dịch, thậm chí còn bán cho người Nam!” Đây quả thực là bán nước.
“Chúng ta có nên vạch trần bọn chúng không?” A Sử Na Hổ Đầu hăm hở muốn ra tay.
“Đừng manh động.” Hạ Lan Định cau mày: “Trong chuyện này có thể còn nhiều điều bí ẩn, chúng ta mới chỉ thấy phần nổi của tảng băng chìm. Hành động thiếu suy xét sẽ làm lộ chúng ta.”
“Giờ bọn chúng ở ngoài sáng, chúng ta ở trong tối. Chúng ta tiếp tục ẩn mình quan sát.” Thật ra Hạ Lan Định nghĩ, chỉ cần đối phương không gây sự với hắn, hắn tự nhiên cũng sẽ không gây sự với họ. Nhưng hắn cũng không thể mù mờ, vì vậy phải luôn chú ý đến động tĩnh của bộ lạc Ô Hoàn.
“Hiểu rồi. Nhưng mà…” A Sử Na Hổ Đầu gãi đầu băn khoăn. Thủ lĩnh nói thì dễ, nhưng làm thì quá khó. Thảo nguyên mênh mông bát ngát, muốn theo dõi động tĩnh của một bộ lạc cách xa ngàn dặm, nói dễ hơn làm.
“Giá mà có thể cài người vào bộ lạc Ô Hoàn thì tốt.” A Sử Na Hổ Đầu nảy ra ý tưởng: “Như vậy chúng ta chỉ cần ở nhà chờ người đó báo tin là được.”
Đó chẳng phải là gián điệp sao.
“Để ta suy nghĩ kỹ.” Trong đầu Hạ Lan Định lóe lên một ý nghĩ.
“Mọi người vất vả rồi.” Hạ Lan Định vỗ vai A Sử Na Hổ Đầu: “Đi tắm rửa nghỉ ngơi đi, ngày mai dẫn các ngươi vào trấn ăn uống no nê.”
“Bánh nướng!” A Sử Na Hổ Đầu vẫn còn nhớ mãi.
Hạ Lan Định cười nói: “Hai bát.”
Ngày hôm sau, bộ lạc Hạ Lan bốn người vào thành, không gặp Cao Hoan canh cổng. Trấn Hoài Sóc hôm nay cũng không còn nhộn nhịp như mấy hôm trước, chắc là lưu dân đã được phân chia hết rồi.
Hạ Lan Định ném một túi tiền Ngũ Thù cho A Sử Na Hổ Đầu, bảo hắn ta dẫn mọi người đi ăn uống thỏa thích. Còn mình thì đến thương hành Lưu Ký ở phố Nam.
“Hạ Lan thủ lĩnh!” Lưu chưởng quỹ lại đích thân ra đón, ngay cả cách gọi cũng thay đổi.
Hạ Lan Định vừa mừng vừa lo, không hiểu chuyện gì.
“Việc làm nghĩa hiệp của ngài đã lan truyền khắp phương Bắc rồi!” Lưu chưởng quỹ chắp tay hành lễ.
Nghe vậy, phản ứng đầu tiên của Hạ Lan Định là giá đỗ cuối cùng cũng được phổ biến, và ông ngoại đã dành công lao và danh tiếng cho mình.
“Cứu giúp người gặp nạn, trừng trị kẻ ác, bênh vực người yếu đuối.” Lưu chưởng quỹ hết lời khen ngợi.
“Hả?” Hạ Lan Định ngẩn người. Hắn chỉ mới ở trên thảo nguyên chưa đầy mười ngày, đã lạc hậu với thế giới rồi sao?
Sau khi nghe Lưu chưởng quỹ giải thích, Hạ Lan Định mới hiểu ra Lưu chưởng quỹ đang nói đến việc hắn cứu lưu dân từ bộ lạc Ô Hoàn.
“Lần này đến tìm Lưu chưởng quỹ, chính là vì những lưu dân đó.” Tuy rằng chỉ cung cấp hai bữa cháo loãng một ngày, nhưng thảo nguyên không sản xuất lương thực, lương thực đều phải mua. Cứ tiêu thụ như vậy thì không ổn.
“Số lụa lần trước bán được kha khá tiền, ta muốn đổi hết lấy lương thực.” Hạ Lan Định nói rõ mục đích.
“Ra là vậy.” Lưu chưởng quỹ hơi khó xử: “Hạ Lan thủ lĩnh thật nghĩa hiệp, nhưng hiện tại lương thực khó kiếm. Nhiều nơi bị thiên tai, mùa thu chưa đến, lương thực mới chưa thu hoạch, giá lương thực tăng vọt.”
“Tăng thì tăng thôi, dù gì cũng phải ăn.” Đây là nhu cầu thiết yếu.
Lưu chưởng quỹ lại khen Hạ Lan Định nhân nghĩa, vì lưu dân mà mua lương thực. Có thể thay bằng "Nhiều người Hồ xem người Hán chỉ là “cừu hai chân” là lương thực dự trữ khi đói kém.
“Ta nhất định sẽ cố gắng hết sức để giúp ngài.” Lưu chưởng quỹ hứa hẹn.
“Vậy thì đa tạ.” Hạ Lan Định thở phào nhẹ nhõm. Có số lương thực đó, cuộc sống của bộ lạc sẽ khá hơn nhiều.
Hai người đang nói chuyện, xe chở hàng vừa đến, Hạ Lan Định ngửi thấy một mùi chua nồng nặc.
“Giấm?” Hạ Lan Định nhìn những vò đen trên xe.
“Chính xác!” Lưu chưởng quỹ khen Hạ Lan Định tinh mắt: “Đây chính là giấm huyện Thanh Từ - Bình Thành - êm dịu, hậu vị kéo dài.”
Hạ Lan Định lập tức nói: “Cho ta một ít.” Thật ra hắn không thích ăn giấm chua, nhưng hắn nhớ giấm có thể làm đậu phụ.
Nhắc đến đậu phụ, Hạ Lan Định lại nghĩ đến một thứ khác: “Có thạch cao không?” Ngoài nước muối làm đậu phụ, thạch cao cũng có thể làm đậu phụ.
Thương hành Lưu Ký không có thạch cao: “Ngài muốn mua dược liệu, đương nhiên phải đến hiệu thuốc chứ.”
Lúc bấy giờ, thạch cao được xem là một loại dược liệu. Hạ Lan Định xách một bình giấm, quay người đi đến hiệu thuốc, mua thạch cao.
“Hàn Thủy Thạch?” Tiểu đồng nghiêng đầu, chỉ tay vào góc tường ngoài cửa: “Ở đó có rất nhiều, ngài cứ nhặt một cục là được.”
Hạ Lan Định mới biết hóa ra vùng này sản xuất thạch cao, vì vậy thạch cao trong tiệm không bán được giá, vứt đầy đất, muốn nhặt bao nhiêu cũng được.