Gần đây, không biết có phải vì chuyện gì đó đã làm thánh thượng bị cản trở, hay là đã tìm thấy một người đẹp mới trong cung Thái Cực, mà liên tiếp vài ngày thánh thượng không có ý định đến đạo quán.
Các nữ quan bên cạnh Trịnh Ngọc Khánh có chút lo lắng, thử hỏi xem có nên gửi một số đồ vào cung để nhắc nhở thánh thượng không.
Nhưng Trịnh Ngọc Khánh dường như không hề động tâm, ngay cả một sợi tóc cũng không muốn cắt để gửi cho hoàng đế, huống chi là tự tay thêu gì đó để gửi cho thánh thượng.
Nàng đã ở cùng thánh thượng được hai tháng, dù thời gian gặp mặt rất ít, nhưng cũng phần nào hiểu về hoàng đế.
Sự sủng ái của thánh thượng đối với nàng chỉ vì nhan sắc và thân hình của nàng, mà sự quyến rũ và chinh phục đó là điều mà những cung tần chính thức không thể có được.
Như câu nói “thê không bằng thϊếp, thϊếp không bằng trộm, trộm không bằng trộm không được” giờ đây nàng đã mềm mỏng, mang thai không thể hầu hạ, lại sắp trở thành phi tần của thánh thượng, sự bí ẩn và mới mẻ đã biến mất không còn dấu vết, thánh thượng lại tìm kiếm niềm vui ở nơi khác.
Nhưng dù thánh thượng có đến hay không, thật ra nàng cũng không quá bận tâm, không đến lại khiến nàng cảm thấy dễ chịu hơn.
Lật Dương trưởng công chúa dường như đã vượt qua được bóng ma của cuộc biến động trong cung, Ngọc Hư quan lại trở nên nhộn nhịp, yến tiệc như thường lệ, hiện tại không khí cũng phóng thoáng hơn, ngay cả các phi tần và nam nhân bên ngoài cũng không cần phải tránh né quá mức. Do đó, dù có những nam nhân bên ngoài tham dự, Lật Dương trưởng công chúa thường xuyên mời Trịnh Ngọc Khánh tham gia.
Hiện nay Trịnh Ngọc Khánh đang mang thai, không được uống rượu, cũng không thể uống trà nhiều, Lật Dương trưởng công chúa chỉ thỉnh thoảng khuyên nàng uống một chút rượu thanh đạm, còn lại mọi thứ đều để nàng tự do.
Nhưng có lẽ do suy nghĩ cả ngày, đêm đến mơ mộng, một ngày nọ, khi yến tiệc kết thúc, Trịnh Ngọc Khánh đã mệt mỏi và ngủ thϊếp đi sau khi tắm rửa, thay đồ ngủ lên giường, không còn sức lực để đọc vài câu chuyện xưa trong sách cho đứa nhỏ trong bụng.
Trước đây, các thầy thuốc do thánh thượng cử đến nói nàng vì lo nghĩ quá nhiều, giấc ngủ không yên, thường kê đơn thuốc an thần để giúp ngủ ngon, nàng ngủ một giấc thật sâu mà không nhớ được gì trong mơ.
Nhưng giờ có hoàng tử, dù thánh thượng đã dặn dò hãy làm theo phu nhân, nhưng từ nay trở đi trên bàn của nàng không còn thấy thuốc an thần nữa.
Tối nay, nàng dường như lại mơ thấy giấc mơ.
Mưa lất phất, một màn thu rơi, nàng ngồi ở cuối hành lang, tựa vào cột hành lang màu đỏ thẫm, đưa tay cảm nhận cái lạnh của mùa thu, tiếng chuông vọng xa, trong sương mù có một phần thiền ý.
Những hạt mưa nhỏ rơi trên lá trúc trong vườn hoa phát ra tiếng xào xạc, nhưng tiếng động lớn hơn dường như phát ra từ một gian đình nhỏ ở giữa hồ.
Nàng không thể kiểm soát được mình mà đi về phía đình nhỏ giữa hồ, tiếng chuông bạc trên váy khẽ vang lên, làm kinh động người đàn ông đang cầm khắc đao và trầm tư trong đình.
Hắn thường thích mặc trang phục đen, nhưng vì nàng thích lang quân mặc những bộ đồ đơn giản nhã nhặn hơn, nên hắn đã thay một bộ áo trắng thêu những cành trúc màu mực, khiến người vốn lạnh lùng trở nên dịu dàng hơn, trong chùa cũng không quá nổi bật.
“Điện hạ đang làm gì ở đây vậy?” Nàng lúc này không còn sợ hắn, tiến lại gần, có vẻ lo lắng khó nói: “Ta nghe các phu nhân đến dâng hương ở chùa nói, ngài lập tức phải hồi kinh thành rồi.”
Nàng dừng lại, do dự nói: “Nghe nói năm nay nội đình đã cử nhiều hoa điểu sứ đi tìm kiếm người đẹp, cậu của ta lại bắt đầu tìm kiếm người cho ta rồi.”
Những quan viên tuyển chọn mỹ nhân cho thánh thượng được gọi là hoa điểu sứ, hiện tại thánh thượng đã ba mươi bảy tuổi, đúng thời kỳ thịnh vượng, tuy có nhiều phi tần trong hậu cung, nhưng vì hoàng hậu trước đây đã sớm qua đời, nên vị trí trung cung vẫn còn bỏ trống.
Dù được hầu hạ thánh thượng không phải là chuyện xấu, nhưng những nữ nhân được tuyển chọn từ dân gian phần lớn chỉ làm cung nữ phục vụ cho quý nhân, rất ít có cơ hội được ra ngoài, tin tức lan truyền, có rất nhiều cuộc hôn nhân lén lút ngoài dân gian, Trịnh gia cũng không ngoại lệ.
“Sau khi xong việc của sứ giả, ta tự nhiên phải về kinh báo cáo với thánh thượng,” trong giấc mơ, Tiêu Minh Tắc luôn mang theo nụ cười khi nhìn nàng, hắn nhìn vào chuông bạc trên váy nàng, cười hỏi: “Âm Âm, sao chỉ khi gặp ta mới đeo đồ ta tặng, không thích sao?”
Lúc này, Trịnh Ngọc Khánh đầy tâm sự về tương lai, hoàn toàn không có tâm trạng để đoán ý nghĩa trong lời nói của hắn, cũng không cười đáp lại câu "Làm sao ngươi biết ta ra sao khi không gặp ngươi," mà chỉ thành thật trả lời: “Cậu nói như vậy không đoan trang, ta nghe xong thì lo lắng, nên hàng ngày đâu dám đeo.”
Chỉ đến hôm qua, nàng mới rõ ràng rằng cậu và mợ của nàng thực ra biết rõ về mối quan hệ lén lút giữa nàng và Tam Hoàng tử, nhưng bình thường họ lại giả vờ câm điếc, thậm chí còn cố gắng che giấu, không nghe không hỏi về chuyện của nàng. Nhưng giờ đây, khi có tin đồn rằng Tam Hoàng tử sắp trở về kinh thành và trong cung đã cử hoa điểu sứ xuống, còn Tam Hoàng tử bên này vẫn không có động tĩnh gì, họ không thể giả vờ được nữa.
Nàng không biết hắn có thật lòng hay chỉ đang chơi đùa, mặc dù trước đây Trịnh Ngọc Khánh cũng mong mỏi có một người phu quân tốt, nhưng cũng tự kiêu về sắc đẹp của mình, chưa bao giờ nghĩ rằng mình một ngày nào đó phải chủ động mở lời hỏi một lang quân rằng có muốn cưới mình hay không.
Các tỷ muội của nàng đều là trước tiên nhà trai đến nhà gái cầu hôn, còn nàng chủ động mở lời thì thật khó khăn và thẹn thùng.
Nàng ngượng ngùng quay đầu nhìn ra ngoài mưa gió lạnh lẽo, tâm trạng rối bời, “Điện hạ về kinh thành là chuyện đúng đắn, nhưng điện hạ có nghĩ đến việc ta nên làm sao không?”
“Ta tự biết mình xuất thân thấp kém, không xứng với hoàng gia, nhưng nếu điện hạ thích ta, ta cũng thích điện hạ, cuối cùng vẫn mong muốn có thể trở thành chính thê của người mình yêu…”
Trịnh Ngọc Khánh lấy hết dũng khí ngẩng đầu nhìn hắn, mặc dù có hy vọng nhưng cũng không tránh khỏi lo lắng: “Hảo ca ca, cuối cùng có cưới ta không?”
Hiện tại có không ít người cầu hôn nàng, cũng có nhiều gia đình danh giá, hoặc là một số thương gia giàu có, tuy không bằng hoàng tử cao quý, nhưng đối với nàng mà nói cũng không phải là một nơi dừng chân tồi.
Trịnh Ngọc Khánh nắm chặt chiếc khăn tay trong tay, mợ của nàng lần đầu tiên trò chuyện với nàng suốt đêm, phân tích kỹ lưỡng lợi hại trong hôn nhân. Nếu Tam Hoàng tử cần người, họ không dám từ chối, dù là hứa làm chính phi hay thϊếp vị, cuối cùng cũng sẽ liên kết với phủ vương.
Nhưng nếu Tam Hoàng tử không có ý định đưa nàng về kinh thành, gia đình cũng chỉ có thể tìm một mối lương duyên khác cho nàng, không thể để nàng vì một quyền quý không thể đạt được mà từ bỏ thế gian.
Những lời này có phần vì gia đình, có phần vì nàng, Trịnh Ngọc Khánh trong lòng cũng hiểu rõ, nhưng điều này đã đánh thức nàng.
Tình cảm ban đầu của thiếu nữ thường rất thuần khiết, hôm đó, khi tri huyện tổ chức yến tiệc, Tam Hoàng tử đi thị sát Giang Nam và tham gia cuộc thi cưỡi ngựa, vì phu nhân của tri huyện có chút quen biết với mẫu thân của hôn phu nàng, nên nàng cũng được tham gia sự kiện này, lén nhìn thấy dung mạo của vị hôn phu tương lai, thậm chí còn cùng người khác ném nhiều hoa quả, cẩn thận tránh xa người cao quý nhất trong sự kiện.
Tam Hoàng tử vốn là người rộng lượng, tầm mắt cao xa, dù không chú ý đến những thiếu nữ địa phương và không so đo với họ, nhưng cái uy nghi của hoàng gia tự nhiên không giống như những thiếu niên mà nàng có thể đùa cợt, không ai dám trêu chọc hắn.
Nàng sắp sửa định ước hôn, nên trong tình huống như vậy không tiện trao đổi với người khác, chỉ là nàng chưa luyện tập bắn cung hay sử dụng ám khí, không tránh khỏi mất chính xác. Một quả mơ được bọc trong khăn lụa và gia tăng trọng lượng vẫn chưa kịp cho vị hôn phu của nàng tiếp nhận, đã rơi vào tay của người đàn ông cưỡi ngựa đến để giành bóng.
Sự việc bất ngờ này khiến các thiếu nữ trên khán đài sợ hãi, nhưng người đó lại hiếm hoi nở nụ cười, nói vài câu với vị hôn phu của nàng rồi mới nghiêm mặt lại, phi ngựa đến gần nàng để xem xét kẻ gây rối, nói một câu “Đánh trúng mục tiêu tốt.”
Theo lời của thập tứ nương tử của của Thứ Sử, phong tục ở kinh thành không giống như nơi đây, cộng với việc Tam Hoàng tử vốn là người rất nghiêm túc, dù còn trẻ nhưng lại rất bảo thủ, không có một chút hứng thú nào.
Cuộc tranh cãi này chỉ là một đoạn nhỏ trong bữa tiệc, lúc đó dù nàng sợ hãi, nhưng trong lòng lại cảm thấy Tam Hoàng tử không còn vẻ xa cách mà trở nên có chút đáng yêu của tuổi trẻ.
Sau đó, vị hôn phu của nàng vì phụ thân bị tố cáo tham ô, công tử được nuông chiều không bao lâu đã bị tra tấn trong lao ngục đến chết. Trong thành phố có tin đồn rằng, nàng lại một lần nữa gây ra cái chết của một người trong mơ của nhiều thiếu nữ.
Khi nàng đến chùa để dâng hương, cảm thấy xấu hổ vô cùng, thương tâm đến mức ẩn mình ở một nơi không người trong khu vườn sau, tựa vào cột hành lang mà khóc không ngừng, khóc đến mức không nhận ra có người đến gần.
Một chiếc khăn tay thêu hoa đào được đưa tới trước mặt nàng, nàng ngẩng lên nhìn, người đàn ông không mỉm cười như trước đứng trước mặt nàng, hơi cúi người và cười nhẹ, “Sao lại khóc?”
“Âm Âm, những lời này của nàng là thật lòng sao?”
Tiếng mưa rơi trên lá trúc ngừng lại, hắn mặt tối sầm, dao khắc trong tay đặt lên cổ nàng, dần dần rỉ máu, nàng không dám động đậy, thấy khuôn mặt thanh tú của hắn dần gần lại, ánh mắt đầy sợ hãi.
“Vậy tại sao nàng lại để Tần Quân Nghi chạm vào nàng?” Hắn nghiến răng, gần như muốn gϊếŧ nàng, “Khi ở cùng nàng, ta đã phải nhún nhường mọi điều, vẫn phải hạ thấp mình để làm hài lòng nàng, hắn chỉ vẽ chân mày cho nàng mà nàng lại vui mừng như vậy?”
Mùi máu tanh xung quanh càng lúc càng nặng nề, những ảo tưởng tốt đẹp đã biến mất, những ký ức liên quan đến thực tại dần dần được gợi lại. Nàng dường như đã chải tóc như những phụ nữ ở kinh thành, cười lạnh một tiếng, như nhìn một kẻ điên.
“Ta và phu quân được Hoàng thượng ban hôn, lễ nghi hôn nhân đã hoàn tất, ta không gần gũi lang quân, không lẽ lại cùng điện hạ lén lút qua lại, tằng tịu với nhau sao?”
“Âm Âm, nàng gả cho một kẻ đọc sách, tài ăn nói cũng càng ngày càng tốt.”
Hắn ngẩn người nhìn nàng một lúc, giọng điệu dịu lại, nhưng không để ý đến tiếng khóc của nàng mà cứng rắn nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng vào một đạo quán. Trong một căn phòng yên tĩnh của đạo quán vốn để tu hành, lại phát ra âm thanh tình ái của nam nữ.
Hơi thở nặng nề và vội vàng của Hoàng thượng, nàng đã rất quen thuộc, nhưng qua cánh cửa lại nghe thấy tiếng nàng không biết xấu hổ mà phối hợp, cầu xin Hoàng thượng nhanh hơn, âm thanh mềm mại đến mức gần như có thể nhỏ giọt.
“Thì ra chỉ cần đổi người, phu nhân đã sẵn sàng chủ động cầu hoan,” hắn giọng lạnh nhạt, hơi châm chọc: “Chỉ vì là Hoàng thượng, mà phu nhân chịu cúi đầu như vậy sao?”
“Hay là, chỉ cần nằm trên giường của Hoàng đế, nàng hoàn toàn không quan tâm người đó là ai?”
“Đừng nói nữa, điện hạ, xin đừng nói nữa!” Nếu không bị người giữ lại, nàng đã sụp đổ trên mặt đất, nhưng tay nàng không thể cử động, chỉ có thể đứng sau cánh cửa, nghe những âm thanh gần như khiến nàng xấu hổ đến chết, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào từ cổ họng.
“Vào giờ phút đẹp đẽ như vậy, sao không gọi phu quân đã bái thiên địa đến xem,” hắn cười nhẹ, ghé vào tai nàng mà nói: “Không thấy cũng không sao, nghe thấy là đủ rồi.”
“Ý của ngươi là gì, phu quân vẫn còn sống sao?”
Nàng đột ngột ngẩng đầu lên, cố gắng hồi phục một chút tinh thần, nhưng chưa kịp hỏi rõ, âm thanh nam nữ trong phòng đã biến mất, xung quanh nàng hoàn toàn tối tăm, ngay cả Tiêu Minh Tắc trong mơ cũng biến mất, chỉ còn tiếng tí tách rõ ràng.
— Và mùi máu tanh nặng nề
Nàng dũng cảm bước về phía trước, theo âm thanh nước nhỏ để tìm đường thoát.
Tiếng tí tách ngày càng rõ ràng, và ánh sáng từ ngọn nến đỏ trên bàn đá xa dần hồi phục khả năng nhìn của nàng.
Nhưng điều này không khiến nàng cảm thấy an tâm, ngược lại, nàng không khỏi thốt lên một tiếng kinh hãi.
— Trên giường sau ngọn nến đỏ có một người đàn ông mà nàng vô cùng quen thuộc, chỉ là sắc mặt như giấy vàng, đôi mắt mở tròn, tay cứng đờ nắm chặt gối, dường như đã chết từ lâu.
Lúc này nàng mới nhờ ánh sáng nhìn rõ, máu từ giường chảy lan ra, đến tận chỗ đôi giày thêu của nàng.
Lời châm chọc quen thuộc như vẫn còn bên tai, “Phận mệnh của phu nhân quả nhiên là sẽ lấy đi sinh mạng của người khác.”
Khi tỉnh dậy, nàng thở dốc, cảm thấy cơ thể đã bị mồ hôi lạnh làm ướt đẫm, như vừa trải qua một cuộc hành trình kinh hoàng.
Nàng gần như theo bản năng đứng dậy gọi người vào mang nước, nhưng khác với sự yên tĩnh thường ngày, các cung nữ quỳ gối trên sàn, không dám thở mạnh.
Và Thánh thượng, người vốn không nên xuất hiện ở đây, đang ngồi bên giường của nàng, qua một lớp màn.
Sắc mặt hắn hơi u ám, chăm chú nhìn người phụ nữ đang ngủ trên giường, nhưng không có vẻ dịu dàng như khi được yêu thương, mà có phần nghiêm khắc hơn.
Có lẽ vì lo lắng nàng đang ngủ, ngọn nến dùng để chiếu sáng cho Hoàng thượng được đặt ở xa trên bàn.
Hoàng thượng thấy nàng ngơ ngác trên giường, không giống như thường ngày nhẹ nhàng vuốt những lọn tóc ướt mồ hôi do cơn ác mộng, giọng nói của hắn dịu dàng, nhưng dường như là sau khi cố gắng kiềm chế, sự yên lặng trước cơn bão càng làm người ta sợ hãi hơn.
“Âm Âm, nàng vừa mơ thấy điều gì?”
Bàn tay của Hoàng thượng chạm lên mặt nàng, làm người ta sợ hãi khi nghĩ rằng đôi tay có thể cầm cung và kiếm kia sẽ siết chặt cổ nàng ngay sau đó.
“Trẫm không nhớ rõ, nàng còn có một người anh trai sao?”