Vì lý do liên quan đến sinh mẫu và dưỡng mẫu của Tiêu Minh Tắc, hoàng thượng từ trước đến nay không mấy coi trọng người con trai này. Nhưng vì nghĩ đến việc hắn đã cứu được người phụ nữ mà mình yêu quý, hoàng thượng khẽ bảo hắn đứng lên, ra lệnh cho người ban ghế và dâng trà.
“Sao lại đến giờ này lên núi quấy rầy việc tu hành của cô mẫu ngươi?” Hoàng thượng vốn quen rèn luyện trong quân đội, bên cạnh lại có cấm quân hộ vệ, thấy con trai mình đeo kiếm bước vào cũng không để tâm, “Tạm thời ngươi cứ ở lại một đêm tại trạm dịch nào đó, ngày mai vào cung báo cáo cũng được.”
Ngày hôm đó, khi Tam hoàng tử đưa Trịnh Ngọc Khánh đang hôn mê bất tỉnh về chỗ Trưởng công chúa Lật Dương, chuyện hoàng thượng nuôi một mỹ nhân tuyệt sắc ở bên ngoài đã không còn là bí mật nữa.
Bởi vì hành động quyết đoán không màng đến tiểu tiết, khi sự việc cấp bách, xử lý theo quyền biến, chuyện xảy ra ngày hôm đó cũng xem như bỏ qua. Dù đã tiếp xúc với ngoại nam, hoàng thượng cũng không hề để các ma ma trong cung kiểm tra xem Trịnh Ngọc Khánh có bị ai xâm phạm hay không. Nhưng dù là nam tử, trong tình huống này, hoàng thượng chắc chắn sẽ không thích việc con trai mình biết rõ đây là nơi phụ thân nuôi dưỡng thϊếp thất, mà vẫn không tránh né.
Tiêu Minh Tắc nghe lời giáo huấn của hoàng thượng, mặt mày chỉ có vẻ cung kính, hắn đứng dậy xin lỗi: “Là nhi thần vội vã trở về kinh, không ngờ giữa đường gặp phải tuyết lớn, nên mạo muội đến chỗ của cô mẫu xin nghỉ nhờ, không ngờ lại làm kinh động đến thánh giá.”
Giọng nói của hắn không lớn, nhưng hoàng thượng vẫn nhìn về phía bình phong khẽ nhíu mày: “Nói khẽ thôi.”
Tiêu Minh Tắc theo phản xạ nhìn về phía mà ánh mắt hoàng thượng đã hướng tới. Phía sau tấm rèm sâu thẳm, một đôi mắt xinh đẹp dường như đang chăm chú theo dõi mọi chuyện xảy ra trong chính sảnh. Nhưng ánh nhìn khẩn thiết và u sầu trong khoảnh khắc chạm vào ánh mắt hắn liền biến mất trong bóng tối.
Dường như chỉ là ảo giác của hắn.
“Phụ hoàng đoán không sai, quả thật là do đại ca sai người thực hiện. Trước đây, Trịnh… nương tử vào cung được đại ca ưu ái, đã âm thầm cầu xin Trương Thứ Nhân giúp đỡ, nhưng a gia lại gả nàng cho Tần Quân Nghi. Sau đó, vào ngày giỗ của Hiếu Từ Hoàng hậu, thánh giá dành tâm tư tu hành, không trực tiếp đến miếu lễ bái, khiến đại ca chuyển sự oán hận sang Tần gia, nhân lúc khởi binh đã tiêu diệt cả gia tộc.”
Cuộc trò chuyện dần dần hạ thấp giọng, nhưng từng từ được thốt ra từ miệng người đó như từng nhát búa, mạnh mẽ đập vào trái tim của Trịnh Ngọc Khánh, khiến mắt nàng cay xè, cổ họng nghẹn lại bởi nỗi bi thương, không thể phát ra một tiếng động nào.
Hoàng thượng luôn nói rằng khi nàng khóc, ông cảm thấy không thể làm gì được, đôi mắt đẫm lệ, tiếng nức nở khẽ khàng, như hoa lê trong mưa, yếu đuối đến mức khiến người ta không khỏi xót xa. Nhưng ông không biết rằng, khi một người thực sự đau lòng, nước mắt cũng không thể rơi ra, càng không phát ra tiếng dịu dàng mềm mại khiến nam nhân thương hại.
“Ngọc không có tội, chỉ vì ngọc đẹp mà mang tội.” Trừ việc cưới được một người phụ nữ luôn bị người khác thèm muốn, phu quân của nàng chẳng hề nghe nói đã đắc tội với ai.
Từ trước, nàng gần như đã xác định rằng hoàng thượng vì không tìm được cơ hội, nên đã nhân lúc loạn lạc mà ra tay, hoàn toàn không liên kết chuyện này với Thái tử bị phế truất.
Cuộc tuyển chọn vào năm Hàm Ninh thứ mười lăm là do hoàng thượng giao cho Quý phi tổ chức để chọn vợ và thê thϊếp cho các hoàng tử. Hoàng đế đã thấy qua quá nhiều mỹ nhân, cũng đã vài lần tổ chức tuyển chọn, nên không mấy hứng thú.
Sau khi những thiếu nữ mới vào cung như nàng bái kiến Trương Quý phi, bà quản sự như nhận được lệnh từ ai đó, đặc biệt ưu ái nàng – một cô nhi. Trịnh Ngọc Khánh đoán rằng có lẽ là do Tiêu Minh Tắc, hoặc có lẽ là một quý nhân nào đó nàng chưa từng để ý đến đã âm thầm chỉ bảo. Nhưng nàng không ngờ rằng người đó lại là Thái tử phế truất!
Những người mà hoàng thượng và Trương thị chọn làm Thái tử phi và thϊếp đều đã được cân nhắc kỹ lưỡng, xuất thân và sắc đẹp của họ khiến người ta khó lòng tưởng tượng rằng Thái tử lại để ý đến một cô nhi xinh đẹp ẩn mình trong góc.
Tiêu Minh Tắc giữ thể diện cho người trên, lời nói rất kín đáo, nhưng hoàng thượng và Trưởng công chúa Lật Dương đều hiểu rõ trong lòng, trên mặt có chút bối rối.
Khi hoàng thượng còn trẻ đã có mối quan hệ hòa hợp với Hiếu Từ Hoàng hậu, thậm chí còn có lợi ích gắn bó với gia tộc của Hoàng hậu, từng thốt lên rằng sau bà, sẽ không lập hậu nữa. Nhưng tất cả những điều đó đã bị thời gian làm phai mờ, ngay cả Thái tử phế truất vì sau khi vào triều nắm quyền, không tránh khỏi bị hoàng đế nghi ngờ, cũng không còn được sủng ái như thuở ấu thơ.
Thϊếp thất mà Thái tử phế truất vừa ý đã bị hoàng thượng thuận miệng gả cho người khác, sau đó lại cướp thê của thần tử, cách vài ngày lại xuất cung đến gặp Trưởng công chúa Lật Dương với lý do “anh em tụ họp”, vì người phụ nữ này mà quên cả ngày lễ bái Hiếu Từ hoàng hậu.
Nếu không phải Minh Huy Công chúa sau khi lễ bái đã xin nhờ Quý phi, rồi gặp cấm quân dắt theo con ngựa yêu thích nhất của hoàng thượng khi tìm đến đạo quán, nổi trận lôi đình, gây khó dễ cho Trịnh Ngọc Khánh, khiến hoàng thượng tức giận, với lý do tự ý rời cung mà giam cầm Quý phi và đứa con gái mà ông từng sủng ái, Thái tử có lẽ đã không phản loạn nhanh đến vậy.
Hoàng thượng khẽ ho một tiếng, ngẩng đầu nhàn nhạt liếc nhìn nhi tử ngồi ở ghế dưới: “Tần Quân Nghi có biết chuyện này không?”
Hầu hết các tiến sĩ khác đều được giữ lại làm việc ở Thị Thư Tỉnh, nhưng thám hoa lang Tần Quân Nghi lại đặc biệt được hoàng đế ưu ái. Hắn táo bạo viết thơ từ tình cảm cho tú nữ, nhưng hoàng thượng không những không trách tội mà còn tán thưởng tài hoa của hắn, ban cho hắn cưới Trịnh thị làm vợ, rồi bổ nhiệm làm huyện úy, phải rời kinh ba năm.
Nhưng hoàng thượng dù là bậc quân vương, cuối cùng cũng chỉ là một nam nhân. Có những chuyện như thể đã được định sẵn. Suốt đời tiếp xúc với vô vàn mỹ nữ, hậu cung không thiếu gì những giai nhân tuyệt sắc, nhưng chính Trịnh thị hôm ấy đi ngang qua Tử Thần Điện lại khiến ngài đặc biệt chú ý.
Về sau, khi Tử Thần Điện ra lệnh lấy toàn bộ tranh vẽ của các mỹ nhân mới nhập cung, việc này mang lại vô vàn kỳ vọng và vui sướиɠ cho những tú nữ mới vào nội cung, nhưng cuối cùng lại không giữ lại bức tranh nào.
Thậm chí, người họa sĩ từng vẽ chân dung cho Trịnh thị cũng bị đuổi ra khỏi cung vì lý do nào đó.
"Chuyện nhi thần muốn nói chính là việc này," Tiêu Minh Tắc khẽ liếc vào trong, ngừng lại một chút rồi nói tiếp, "Khi nhi thần đi đến Phù Phong, Tần huyện uý đã biết chuyện này. Trong cơn bi thương, hắn đã nhảy xuống sông Vị tự vẫn. Nhi thần đã cho người tìm kiếm suốt mấy ngày nhưng không thấy tung tích, đến khi nước sông đóng băng mới quay về báo cáo, do đó đã chậm trễ thời gian."
Mặc dù hắn nói lời tạ tội, nhưng vẻ mặt không hề tỏ ra hoảng sợ. Tần Quân Nghi là một nỗi nhức nhối trong lòng hoàng thượng. Hắn và cả gia tộc đều đã chết, nhưng tay hoàng thượng vẫn sạch sẽ, hoàn toàn có thể danh chính ngôn thuận đón người đẹp vào lòng. Điều này chắc hẳn lại đúng với mong muốn của hoàng đế.
Trịnh Ngọc Khánh hơi yếu ớt tựa vào bức tường, lắng nghe những bậc quyền quý nói về sự sống chết của chồng mình một cách hờ hững. Nàng biết rằng, vào thời điểm này, nếu một nam nhân nhảy sông, hắn hoặc sẽ chìm xuống đáy sông, hoặc sẽ trôi dạt theo hướng cửa sông Hoàng Hà, rất khó có thể được vớt lên.
Dù có được cứu lên, cũng khó tránh khỏi một trận phong hàn, khả năng sống sót rất mong manh, huống chi phu quân của nàng chỉ là một thư sinh yếu đuối, trong cơn kinh hãi và đau đớn có thể làm ra những chuyện dại dột.
Nàng đưa tay lên bụng, nơi bỗng dưng cảm thấy đau nhói, cắn chặt răng để tiếp tục lắng nghe, trong cổ họng lan tỏa một vị tanh ngọt như mùi rỉ sắt, nuốt không trôi mà nôn ra cũng không được.
Thánh thượng cười nhạt, chẳng có bao nhiêu thương cảm, dường như không mấy coi trọng loại nam tử yếu đuối này. “Hắn đã là mệnh quan triều đình, mà lại có cái bản lĩnh khóc lóc đòi chết như phụ nhân, chết đi cũng chẳng có gì đáng tiếc. Nhưng nghĩ đến việc gia đình hắn vô tội bị thảm sát, khi triều đình ban chiếu chỉ truy phong và cứu tế, hãy thêm Tần gia vào danh sách.”
Hoàng thượng vốn không có nhiều cảm xúc áy náy đối với thần tử của mình. Trong kinh thành không biết bao nhiêu công khanh liên quan đến Thái tử bị phế đang đợi bị hành quyết. Một tiểu quan nhỏ nhoi như thế, làm sao đáng để thiên tử quan tâm. Chẳng qua là sợ Trịnh Ngọc Khánh suy nghĩ nhỏ nhặt, sinh ra hiềm khích với mình, nên mới điều tra kỹ lưỡng việc này. Nhưng giờ người đã làm mồi cho cá, chẳng đáng bận tâm nữa.
"Nhưng nếu Tần huyện uý vẫn còn sống..." Tiêu Minh Tắc không hề nhìn vào sâu bên trong phòng, nhưng trên mặt lại lộ vẻ lo lắng, khiến người khác không hiểu sao lại cảm thấy tâm trạng hắn rất tốt: "Không biết phụ hoàng có muốn hạ chỉ ban lệnh gì không?"
Hắn biết rõ Trịnh Ngọc Khánh là một nữ nhân bạc tình, nhưng việc cho nàng biết những chuyện này, dù không nhìn thấy nước mắt giả tạo hay nỗi đau rẻ tiền trên mặt nàng, cũng khiến người ta cảm thấy vô cùng sảng khoái.
Chẳng phải nàng luôn tự hào là người chung thủy sao? Sao khi thi hài của phu quân còn chưa lạnh, nàng đã có thể buông bỏ hết hiềm khích mà ấm áp dưới màn trướng với hoàng thượng?
Trịnh Ngọc Khánh ẩn mình sau tấm màn lụa màu tối, trong phòng nóng đến mức hoàng thượng chỉ khoác thêm một chiếc đạo bào bên ngoài lớp áo ngủ. Để không làm nàng lạnh, người đang được hoàng thượng nuôi dưỡng tại đạo quán này, các nội thị của Tử Thần Điện và các thợ thủ công của Bộ Công đã phải bỏ ra không ít công sức. Thế nhưng, khi nàng bắt gặp nụ cười thoáng qua trên môi người kia, nàng lại cảm thấy một cái lạnh thấm vào tận xương tủy.
Nàng không phải là một cô gái ngây thơ mới vào cung. Nữ nhân đã bị hoàng thượng chạm vào không thể tái giá, dù người đó là phu quân của nàng. Hoàng thượng cũng không cho phép họ tái hợp. Nhưng chỉ cần nàng thuận theo, và phu quân âm thầm chịu đựng, thì vì danh dự của mình, hoàng thượng nhiều nhất chỉ không thích phu quân của nàng ở lại Trường An, chứ sẽ không dễ dàng gϊếŧ một quan chức mới nhận chức.
Nhưng Tiêu Minh Tắc thì lại không muốn để lại con đường sống cuối cùng cho người khác.
Hắn đã từng nói với nàng: "Âm Âm, nếu nàng dám để hắn chạm vào nàng dù chỉ một chút, có một ngày, ta nhất định sẽ khiến hắn tan xương nát thịt, ném vào vườn thú cho sói ăn!"
"Nếu có kẻ mạo nhận quan viên triều đình, sẽ bị đánh năm trăm trượng, khắc chữ lên mặt, và bị lưu đày."
Hoàng thượng trước đây, ngoài việc thường để mắt đến Thái tử bị phế, thì đối với các hoàng tử khác, tình cảm của ngài là tình vua tôi nhiều hơn tình phụ tử. Không có hoàng tử nào dám dùng chuyện hoàng thượng sủng ái phụ nữ để châm chọc ngài. Hoàng thượng nhìn lướt qua con trai mình rồi nói: "Ngươi lui xuống đi, tạm thời ở lại đạo quán một đêm, ngày mai hãy đến báo cáo."
Tiêu Minh Tắc đáp một tiếng vâng, nhưng trước khi Lật Dương trưởng công chúa đứng dậy, hắn đã cung kính thưa: "Nhi thần còn một chuyện muốn cầu xin. Có lẽ vì ngày giỗ của Sung Dung sắp đến, mấy ngày nay nàng thường xuyên xuất hiện trong giấc mơ của nhi thần. Vì vậy, nhi thần muốn xin phép cô mẫu tổ chức một buổi lễ cầu phúc cho Sùng Dung tại đạo quán. Mong phụ hoàng ân chuẩn."
Hoàng thượng không mấy để tâm đến chuyện trong nội cung. Ngài suy nghĩ một chút mới nhớ ra Hà Sung Dung, người đã sinh ra tam hoàng tử. Nàng vốn chỉ là một cung nữ có chút nhan sắc. Nếu không phải sau khi qua đời, vì công sinh nở mà được phong lên cửu tần, thì khi còn sống, nàng cũng chỉ là một tài nhân nhỏ bé sống dưới sự kiềm chế của người khác.
Việc làm tròn chữ hiếu với sinh mẫu không có gì đáng trách, vì vậy hoàng thượng cũng liền đồng ý.
Dưới ánh nến khi mờ khi tỏ trong tĩnh thất, Vạn Phúc đứng chờ bên ngoài thấy chủ nhân của mình, Tiêu Minh Tắc, từ trong bước ra, liền vội vã khoác cho y một chiếc áo choàng lớn.
“Điện hạ vừa mới lao lực trên đường, không thể để cơ thể chịu đựng lúc lạnh lúc nóng như vậy được, nếu ngài ngã bệnh thì đúng là chuyện lớn.”
Hắn nghĩ đến những việc của chủ nhân mình, không khỏi có chút thở dài. Đã vất vả đi đường bao lâu, ngày đêm không ngừng nghỉ, ai ngờ lại đúng lúc đυ.ng phải lúc thiên tử đang giá hạnh, chủ nhân có lẽ cũng không gặp được người.
“Bệnh thì bệnh thôi,” Tiêu Minh Tắc giơ tay cắt ngang lời lải nhải của Vạn Phúc, chợt nhớ ra điều gì đó, liền mỉm cười, “Vậy thì tiện thể mời Giang thái y đến xem thử, văn nhân yếu đuối, e rằng chẳng bao lâu nữa là bệnh chết mất.”
Vạn Phúc những ngày này theo điện hạ làm việc, tất nhiên biết rõ Tam điện hạ đang nói về ai, liền ngạc nhiên không ít: “Nhưng chẳng phải điện hạ đã sai người…”
Dù rằng thánh thượng đã cùng với phu nhân họ Trịnh nghỉ ngơi, nhưng tường có tai, không thể không đề phòng, hắn hạ giọng nói: “Sĩ khả sát bất khả nhục, giữ lại hắn e rằng chẳng có ích gì, sau này nếu chuyện bại lộ, ngược lại sẽ khiến thánh thượng nghi ngờ.”
“Cứ tạm thời giữ lại đã, sau này nếu để hắn tận mắt thấy người góa phụ kia thế nào bợ đỡ, lấy lòng người khác, có lẽ cũng sẽ có chút thú vị.”
Y không có sở thích cho người khác xem cảnh tượng như vậy, nhưng nghĩ đến vẻ mặt của Tần Quân Nghi, y lại cảm thấy có chút thú vị.
Tiêu Minh Tắc thấy các đạo đồng trong đạo quán mang hai chiếc đèn l*иg sáng rực vội vàng chạy đến đón, y giơ tay đón một bông tuyết, “Nếu không thể dùng được, sau này gϊếŧ cũng không muộn.”