"Những ngày gần đây đứa trẻ có làm phiền nàng không?"
Sắc mặt Thánh thượng hơi có vẻ mệt mỏi, hiển nhiên là mấy ngày nay người không ngủ được ngon, nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc người nở nụ cười nhè nhẹ khi nhắc đến đứa trẻ, "Trẫm đã điều một vài thái y tinh thông phụ khoa từ Thái Y Viện đến đây. Trước đây nàng vì trẫm mà một mình dẫn dụ phản quân, khiến cơ thể yếu đi nhiều. Đợi khi họ chăm sóc tốt cho nàng, trẫm sẽ đón nàng vào cung."
Trịnh Ngọc Khánh nhìn Thánh thượng, vẻ mặt thoáng qua sự ngạc nhiên nhưng lập tức lại trở nên bình tĩnh: "Đứa bé chưa đến hai tháng, nó rất ngoan, sao có thể làm phiền thϊếp được?"
Hoàng thượng dưới gối có chín hoàng tử, sáu người đã mười sáu tuổi và đang làm việc trong triều, nhưng ngoài tam hoàng tử, ngũ hoàng tử và thái tử đã bị phế truất, những người còn lại đều đã bị trừ khử, vài người còn lại thì còn nhỏ, chưa thể nhìn ra tương lai sẽ ra sao, vì vậy Thánh thượng không thể không đặt nhiều kỳ vọng vào đứa bé trong bụng Trịnh Ngọc Khánh.
Thái độ thờ ơ của Thánh thượng đối với các hoàng tử thực ra cũng liên quan mật thiết đến mẫu thân của họ. Hoàng đế không thiếu người kế vị, chỉ cần người muốn, thì phi tần có khả năng sinh sản và các hoàng tử được sinh ra sẽ không thiếu, nhưng một người phụ nữ hiểu ý người và sẵn sàng hy sinh vì người thì lại hiếm có.
Ngay cả khi lúc trẻ người lên ngôi, ngoài nguyên hậu và thái tử do bà sinh ra, hoàng đế hầu như không có thời gian để dạy dỗ những người con khác. Bây giờ thiên hạ đã thái bình lâu dài, người có thể dành nhiều thời gian và công sức để thăm nom Trịnh Ngọc Khánh, không khỏi "yêu ai yêu cả đường đi".
Người từng nghĩ rằng Trịnh Ngọc Khánh đã hận mình đến thấu xương, bởi khởi đầu của họ quá đáng tiếc, về sau không còn cơ hội để thay đổi. Nhưng ai ngờ rằng nàng đã sớm thật lòng, dù thân phận của Trịnh Ngọc Khánh có chút khó xử, người vẫn sẵn lòng phong cho nàng một vị trí cao.
"Nhìn trẫm như vậy làm gì, trẫm không thể cứ để nàng và đứa bé mãi ở bên ngoài," Thánh thượng nhìn mỹ nhân với dáng vẻ ngây ngô, cảm thấy nàng lại càng đáng yêu hơn: "Nếu không phải vì lo lắng cho sức khỏe của nàng, trẫm đã muốn đưa nàng vào cung ngay tối nay rồi."
"Thánh thượng luôn thích nói những điều này để dọa thϊếp, thϊếp chẳng tin đâu. Thϊếp là thân phận gì, làm sao có thể xứng đáng vào cung hầu hạ Thánh thượng?" Trịnh Ngọc Khánh đặt miếng đào vào tay Thánh thượng, "Ngài mau ăn đi, thứ này quý giá lắm, thϊếp không nỡ ăn."
Nàng có chút tính cách nhỏ nhen bị nữ tử thế gia coi thường, nhưng sự ngượng ngùng và tình cảm chân thành mộc mạc ấy chính là điểm hấp dẫn đàn ông nhất, ngoài vẻ đẹp tự nhiên của nàng.
"Thánh thượng gần đây mệt mỏi như vậy, còn phải bận tâm đến thϊếp, ngay cả tổng quản cũng sẽ lo lắng cho ngài, thϊếp đương nhiên..." Mặt nàng đỏ ửng, có lẽ xấu hổ khi nói ra những suy nghĩ thầm kín của thiếu nữ, chỉ hối thúc người thử món đào quý, "Thϊếp thấy Thánh thượng ăn, còn vui hơn cả tự mình thưởng thức."
Hoàng đế ban thưởng toàn bộ quả đào cho nàng, không phải như phu quân của nàng vì không nỡ ăn mà nhường lại, mà là vì thế gian có quá nhiều thứ có thể chọn lựa, một quả đào dù quý giá đến đâu cũng chỉ là chuyện cười một nghìn vàng.
Lời nói e thẹn của nàng ngọt ngào hơn cả thịt quả đào, Thánh thượng biết rõ quá khứ của nàng, có lẽ vì đây là người phụ nữ mà người yêu thích hiện tại, không có nhiều cảm giác khó chịu, ngược lại còn cảm thấy nàng có tấm lòng chân thành.
Nếu nàng sớm vào cung, làm sao còn là cô gái tính toán từng miếng đào, nhưng nghĩ lại, nếu không phải vì Ngọc Khánh bị gởi gắm, nàng cũng sẽ không vì chút ân tình mà nhớ mãi không quên.
Trước đây không ai đối xử tốt với nàng, sau này sẽ có người bù đắp gấp bội cho nàng.
Thực ra người không mấy quan tâm đến quả đào, nhưng vì Trịnh Ngọc Khánh đã nói như vậy, người cũng đưa miếng đào vào miệng. Người tự ăn đương nhiên không cẩn thận như khi đút cho mỹ nhân, con dao gọt đào được đặt sang một bên, sau khi mỹ nhân nói xong, mặt nàng vẫn còn e thẹn, không nhìn Thánh thượng mà lại nhìn chăm chú vào con dao lạnh lẽo.
Thánh thượng vốn là người đa nghi, dù rằng vệ binh trong đạo quan đã đủ khiến người yên tâm, nhưng người vẫn giữ thói quen không rời dao.
Nàng với dáng vẻ yếu ớt này hoàn toàn khác với quyết đoán dũng cảm khi mặc áo của người và dẫn dụ phản quân trong biến cố cung đình, càng làm cho người thương xót, Thánh thượng lại cảm thấy mỹ nhân bên cạnh này vẫn còn sợ hãi, liền tiến gần hơn một chút nhẹ nhàng ôm lấy thân hình của Trịnh Ngọc Khánh, "Trẫm đêm nay sẽ không đi, ở lại đây với nàng và đứa bé."
Đây không phải là điều mà Trịnh Ngọc Khánh muốn thấy.
"Những ngày gần đây thϊếp cảm thấy rất bồn chồn, luôn mơ thấy chuyện ngày hôm đó," Trịnh Ngọc Khánh ngước lên nhìn người, đôi mắt đẹp chứa đựng lo lắng: "Nhưng nếu ngài không ở lại đây qua đêm, cũng sẽ không bị mắc kẹt ở tiềm long, không kịp trở về hoàng thành để chỉ huy điều độ, sợ ngài không đến, lại sợ ngài đến."
Chuyện này đã qua lâu rồi, dĩ nhiên không còn ai để ý nữa, Thánh thượng thấy nàng mặt mày trắng như trăng sáng, dù là mặc áo thường cũng không giảm đi quốc sắc, không có chút trách móc nào, chỉ cười an ủi nàng: "Trẫm đêm nay đã mang đến cấm quân gấp ba lần trước, trong thành cũng được canh phòng cẩn mật, Âm Âm sợ gì nữa?"
Trịnh Ngọc Khánh từ đầu đã như một tội nhân bị Thánh thượng cho người canh giữ nghiêm ngặt, không biết gì về thế giới bên ngoài, chỉ giống như một người chưa từng thấy qua chuyện đời, nhìn chằm chằm vào người: "Thánh thượng vi phục xuất cung, bạch long ngư phục mà cũng có trận thế lớn như vậy sao?"
Nàng đoán được rằng hoàng đế quý trọng mạng sống của mình, nhưng cũng không ngờ người lại cao điệu đến mức này.
"Nàng ở đây, trẫm không phái thêm người làm sao có thể yên tâm?" Thánh thượng quả thực đã hơi mệt, người ra lệnh cho cung nhân cởϊ áσ, đùa giỡn với Trịnh Ngọc Khánh: "Giờ cũng chẳng có gì cần giấu nữa, Tắc Nhi đã công khai đưa nàng trở về rồi, còn ai không biết nữa?"
Nhiều công thần ở Trường An đã biết rõ chuyện Thánh thượng giấu mỹ nhân trong ngôi nhà vàng bên ngoài, lúc hành sự cũng ít đi nhiều nỗi lo ngại, Trịnh Ngọc Khánh biết rằng người đã hoàn toàn xé bỏ lớp mặt nạ của một minh quân đầy tình cảm, để cho tông thất thấy được bàn tay sắt của hoàng đế khi đối xử với những kẻ có ý đồ với ngai vàng, không còn cần thiết phải che đậy gì nữa.
“Thánh thượng đến đây khiến thϊếp rất vui, nhưng hiện tại thϊếp đã có thai, đại phu cũng nói không nên ở chung phòng với phu quân...”
Trịnh Ngọc Khánh thẳng thắn nói rõ, nàng kìm nén sự chán ghét, đặt tay lên ngực Thánh thượng, vẻ mặt ngượng ngùng, nhẹ nhàng đẩy người ra: “Thánh thượng đang ở độ tuổi sung mãn, đây lại là nơi thờ cúng thần phật, nếu ngài có nhu cầu, thϊếp cũng không thể hầu hạ ngài được. Chi bằng ngài đi tìm Lệ phi hoặc Hoa phi, họ đều là những người đã hầu hạ Thánh thượng từ lâu, biết ngài thích như thế nào, chắc chắn sẽ làm Thánh thượng hài lòng hơn.”
Trước đây, nàng cứng cỏi, không chịu tuân theo, nếu có điều gì không vừa ý thì Thánh thượng càng thêm tức giận. Nhưng bây giờ hai người vẫn có thể hòa thuận với nhau, nếu nàng tỏ ra xấu hổ, hoàng đế cũng phải nể mặt “hoàng tự” trong bụng nàng mà lưu tâm đôi chút.
“Âm Âm nói cũng đúng, Lệ phi họ thật sự hiểu rõ điều ta thích hơn so với ngươi, tiểu yêu tinh vừa ngốc vừa hay ghen.”
Thánh thượng chưa từng thấy nàng yếu đuối như thế này, khi ánh mắt lướt qua đôi môi đẹp đang bị nàng cắn chặt, cuối cùng trước khi nước mắt nàng rơi xuống một lần nữa, ngài đã dập tắt sự ghen tuông của nàng: “Họ đều nói ta quá yêu thương ngươi, bỏ bê hậu cung các phi tần chính thức, thế mà ngươi lại đẩy ta ra ngoài, làm người ta phiền lòng lắm.”
“Thϊếp cũng nói rồi mà, các phi tần không làm Thánh thượng phiền lòng, thì ngài đâu cần đến chỗ thϊếp,” Trịnh Ngọc Khánh nhếch môi, quay người lấy khăn lau nước mắt, vừa nửa thật nửa đùa nói: “Vậy thì Thánh thượng còn không mau về cung, sương tuyết dày đặc, trên đường người qua lại cũng thưa dần, nếu ngài không về trước giờ giới nghiêm, sáng mai sao lên triều được?”
Vào ban đêm ở Trường An, chỉ khi có dịp lễ hội đặc biệt, hoàng đế tự mình hạ chỉ mới có thể gỡ bỏ giới nghiêm, còn bình thường thì không được phép ra vào cổng thành vào ban đêm trừ khi có chuyện lớn.
Nhưng Thánh thượng đã đến đây, làm sao ngài có thể không nhận chút lợi lộc nào trước khi đi?
“Gần đây ta bận rộn lắm, không có thời gian đến hậu cung, sớm đã muốn ra khỏi cung gặp ngươi, nhưng ngươi thì yếu ớt không chịu được ân sủng.” Thánh thượng tiến vào trong màn, nắm lấy bàn tay mềm mại, mảnh mai của nàng, khiến nàng nắm lấy ngài, cười khẽ bên tai nàng, tiếng cười trầm thấp khiến tim Trịnh Ngọc Khánh đập mạnh: “Âm Âm có nhớ ta không?”
Nàng mang chút vẻ quyến rũ nhưng lại mang tính cách e thẹn như một thiếu nữ, một cảm giác vô cùng đặc biệt. Nàng cúi đầu thật thấp, không dám nhìn thẳng vào Thánh thượng, gần như chỉ đáp một tiếng “ừ” nhỏ nhẹ từ trong mũi.
Thánh thượng dù muốn ân ái, nhưng không muốn ép Trịnh Ngọc Khánh quá mức, chọn một cách trung hòa hơn, thấy nàng ngượng ngùng không dám mở miệng, nước mắt lưng tròng, vẻ đẹp của nàng như vượt xa hoa đào mùa xuân, khiến ngài không kìm được mà hơi thở trở nên rối loạn, nâng cằm nàng lên cười nhẹ: “Chúng ta đâu phải lần đầu làm vợ chồng, Âm Âm sao lại còn ngại ngùng như vậy?”
...
Trong Thanh Hư Quan vốn có giới luật nghiêm ngặt, nhưng khi Thánh thượng ở đây, mọi quy tắc đều phải nhường đường cho ngài, huống chi chủ nhân của đạo quan này lại là công chúa Lật Dương, em gái ruột của hoàng đế. Việc này vốn do bà se duyên, đương nhiên sẽ không thể không hiểu ý mà đến làm phiền Thánh thượng.
Tuy nhiên, người trong phòng mới nghỉ ngơi chưa được một canh giờ thì ngoài màn đã truyền đến giọng nói của nội thị xin gặp trưởng công chúa Lật Dương, Thánh thượng vốn quen ngủ với dao bên cạnh, tiếng động nhỏ cũng đủ khiến ngài tỉnh giấc. Nhìn người bên cạnh vẫn dựa vào mình ngủ say, má hồng chưa tan, vẫn còn ngủ ngon lành, Thánh thượng hơi không vui, ngài ngồi dậy, ra lệnh cho người ở ngoài chờ.
Khi Thánh thượng bước ra khỏi bình phong, Trịnh Ngọc Khánh vốn đang ngủ say liền đột ngột mở mắt, ánh mắt trong veo, không hề có dấu hiệu của sự buồn ngủ.
Nàng nhìn xung quanh thấy không có ai, liền nhẹ nhàng xuống giường, lẻn vào sau màn và bình phong, nín thở nghe cuộc trò chuyện nhỏ giọng giữa Thánh thượng và trưởng công chúa ở xa.
Sân nhỏ này vốn là nơi để các quý nhân tạm nghỉ, trang nhã và cổ kính, nhưng bây giờ Thánh thượng muốn làm hài lòng mỹ nhân, từ bên ngoài nhìn vào tuy không khác gì trước đây, nhưng bên trong đã trở thành một thế giới khác.
Công chúa Lật Dương tiến vào nơi được trang trí giống như Cẩm Nhạc Cung này để chờ đợi, thấy dưới ánh nến mờ nhạt, Thánh thượng khoác đạo bào bước ra khỏi bình phong, liền vội vã hành lễ.
“Có chuyện gì vậy?”
Thánh thượng ngồi trên ghế cao, vạt áo hơi mở, giọng nói mang chút khàn khàn sau khi ân ái, phong lưu phóng khoáng nhưng không mất đi vẻ uy nghi của bậc cửu ngũ chí tôn. Dù công chúa Lật Dương đã lớn tuổi, đã qua mấy đời phò mã, nhưng khi hành lễ vẫn có chút ngượng ngùng đỏ mặt.
“Nếu không có việc gì quan trọng, thần muội vốn không dám làm phiền hoàng huynh và phu nhân nghỉ ngơi, chỉ là tam điện hạ bất ngờ sai người lên núi bái kiến, nói là do vội đường nên lỡ giờ giới nghiêm, xin phép nghỉ lại nơi này một đêm...”
Cháu trai trên đường làm nhiệm vụ qua địa phận của cô cô, muốn nghỉ lại một đêm thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên, nhưng từ sau khi thái tử gây phản loạn, dẫn người tấn công đạo quan, trưởng công chúa cũng cảm thấy sợ hãi, không dám tự ý quyết định, đành phải để Thánh thượng phán xét.
Thánh thượng “ừ” một tiếng, trên mặt không hiện rõ sự lúng túng khi bị con trai bắt gặp đi vi hành, ngài điềm tĩnh nói: “Lật Dương không cần sợ, là ta sai Minh Tắc đi điều tra vụ án Tần gia, đã vậy thì gọi nó đến bẩm báo đi.”
Phía sau bình phong, Trịnh Ngọc Khánh nghe loáng thoáng cuộc đối thoại giữa Thánh thượng và trưởng công chúa Lật Dương, dù đã nín thở, nhưng tiếng tim đập trong l*иg ngực vẫn nghe rõ mồn một, tay nàng vô thức siết chặt chiếc áo ngủ mềm mại bằng lụa dày.
Nàng không chỉ lo lắng về Tần gia mà Thánh thượng nhắc đến, vốn từng là họ của nàng, mà còn lo lắng về “ân nhân cứu mạng” đáng sợ kia.
Thánh thượng chỉ biết rằng hôm đó khi nàng bị dồn đến đường cùng, chính tam điện hạ, người con luôn bị xem là không nổi bật nhất trong số các hoàng tử, đã ra tay cứu giúp. Việc nam nữ có khoảng cách cũng không bị điều tra kỹ lưỡng.
Những bước chân trầm ổn của người đàn ông vang lên trên mặt đất sau trận tuyết đầu mùa, từ xa đến gần, trong đêm lạnh càng rõ ràng, dáng vẻ kiên nghị đứng thẳng của hắn dần dần hiện lên qua lớp màn mỏng, như ánh sáng sắc bén của đao kiếm ẩn trong vỏ, tuy vô hại nhưng lại mang theo cái lạnh và sát khí từ bên ngoài vào chính điện ấm áp.
Khác với phong thái phong lưu của Thánh thượng, tam hoàng tử Tiêu Minh Tắc tuy có khí chất xuất chúng, đối với phụ hoàng và hoàng huynh đều lễ độ và giữ khoảng cách, không bao giờ quá thân mật.
Hắn giống như một thanh kiếm sắc, xa cách và lạnh lùng, nhưng lại có sức quyến rũ chết người, dường như ai bị hắn nhìn đến cũng phải cảm thấy sợ hãi mà rùng mình.
Nghe tiếng nói của người đang đi tới càng lúc càng gần, Trịnh Ngọc Khánh lùi lại mấy bước, ẩn mình vào góc khuất tối om của bình phong.
Nàng cúi đầu nhìn xuống, nhớ lại lần đầu tiên gặp hắn ở thành Dương Châu, trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, tay nàng vô thức run lên. Lúc đó, đôi mắt của hắn sắc bén như dao, chiếu thẳng vào đáy lòng nàng, khiến nàng cảm nhận được một cơn lạnh buốt từ sống lưng, không thể nào quên được.
Khi bóng của người đó xuất hiện ở cửa chính, Thánh thượng đã điềm nhiên ngồi ngay ngắn trên ghế, ngài cười khẽ hỏi: “Minh Tắc đã tìm ra manh mối nào mới chưa?”
Hắn không có vẻ mặt bối rối khi vô tình bắt gặp hoàng đế ngoài cung trong hoàn cảnh này, chỉ nhẹ nhàng tiến lên phía trước, hành lễ theo đúng quy tắc: “Nhi thần đã tìm ra manh mối liên quan đến vụ án, chưa dám báo cáo rõ ràng trước khi điều tra thêm. Không biết tại sao hoàng thượng lại ở đây vào lúc này?”
“Gần đây vụ án Tần gia dính đến nhiều người, ta lo lắng cho an nguy của ngươi, lại nghe tin ngươi có thể sẽ đến đây, nên muốn gặp ngươi trước, không ngờ lại bị người ngoài nhận ra. Lật Dương đừng trách ta làm phiền ngươi.” Thánh thượng nhẹ nhàng nói, ánh mắt sắc bén không thể hiện chút lúng túng, bình thản như thường lệ, như thể không có chuyện gì xảy ra.
Trước mắt là hai người thân nhất của ngài, dù có chuyện gì cũng sẽ hiểu ý nhau, nhưng khi ánh mắt của Thánh thượng chạm đến khoảng tối phía sau bình phong, Trịnh Ngọc Khánh bỗng cảm thấy mình như bị nhìn thấu. Ngài nhìn nàng với ánh mắt lạnh lùng và kiên định.
Trong một khoảnh khắc, nàng cảm thấy cơn đau lạnh lẽo trong lòng như bị đâm xuyên qua.
Có lẽ chỉ có Trịnh Ngọc Khánh mới biết rõ rốt cuộc vị Tam Điện hạ này, người bề ngoài nghiêm trang đạo mạo, trong lòng đang ẩn chứa tâm địa như thế nào.
Hôm đó, bọn cướp dù đã nhận ra nàng không phải là Hoàng đế, nhưng cũng biết nàng chắc chắn là người thân cận bên ngự giá, nên đã tách ra một nhóm nhỏ để truy đuổi, ngăn nàng chạy loạn đi báo tin cho quân của Hoàng thượng.
Trong rừng sâu, nàng nghe thấy tiếng tên xé gió liên tiếp vang lên, tưởng rằng mình chắc chắn phải chết, không ngờ người truy đuổi phía sau lại lần lượt ngã xuống ngựa, từ xa, con chiến mã dưới chân vị nam nhân thấy người quen thuộc, liền phấn khích giương cao móng chạy đến.
Y phục của chàng đã nhuốm đầy máu, trong túi tên cũng chỉ còn lại rất ít, chàng điều khiển ngựa chạy nhanh đến bên nàng, dùng một tay đỡ nàng, người đẹp đang quấn trong long bào của Thiên tử lên ngựa. Bàn tay đã bị mài sần vì đao kiếm như thép siết chặt lấy eo nàng, khiến nàng dù có vùng vẫy cũng không thể thoát ra.
Gặp nguy được cứu, nhưng nàng không hề vui mừng, ngược lại nước mắt rơi lã chã, giọng nói yếu ớt nhưng chứa đầy oán hận: "Điện hạ nếu đã muốn xem ta làm trò cười, thì giờ đây đã toại nguyện rồi, sao không rút kiếm gϊếŧ ta đi, để ta xuống dưới đất cũng phải hối hận?"
Rõ ràng là anh hùng cứu mỹ nhân, nhưng khi Tiêu Minh Tắc ghé sát tai nàng, giọng nói lại ngầm chứa khinh miệt: "Phu nhân nào có lỗi gì, chỉ là loài chim chọn cây lành mà đậu thôi. Ta chỉ không ngờ rằng phu nhân không coi trọng vị trí Hoàng tử phi, hóa ra lại chọn trèo lên cành cao của Cẩm Nhạc Cung."