Năm Hàm Ninh thứ mười sáu, mùa đông.
Gió lạnh buốt thổi qua những chiếc đèn l*иg đỏ dưới hành lang, phát ra tiếng rít u u. Tuyết phủ đầy con đường Trường An, che lấp cả những vết máu và mùi tanh từ những cuộc tàn sát, khiến hoàng cung vừa trải qua biến loạn lại trở nên yên tĩnh và thanh bình.
Bên trong Tử Thần điện nơi thiên tử cư ngụ, mọi thứ im ắng. Chỉ có vài tiểu thái giám ngồi xung quanh lò sưởi trong phòng trà mà thì thầm to nhỏ.
“Hoàng thượng lại từ chối Lệ phi nương nương hôm nay sao?”
“Hừ, bây giờ làm gì Hoàng thượng còn tâm trí mà để ý đến nàng ta nữa?” Một thái giám chỉ ra bên ngoài, “Lệ phi tuy nhìn thì đắc ý, nhưng tâm trí Hoàng thượng giờ đã hoàn toàn đặt vào người ở bên ngoài cung rồi!”
“Cẩn thận lời nói!” Một thái giám lớn tuổi hơn nghe thấy có người nhắc đến người đó, bèn cau mày, cẩn trọng nhìn ra ngoài: “Coi chừng vách tường có tai.”
Dạo gần đây, Hoàng thượng vì biến cố trong cung mà tâm trạng không tốt, khiến những người hầu hạ trong Tử Thần điện cũng nơm nớp lo sợ. Cho đến đêm nay, khi Hoàng thượng nhận được cống phẩm từ hộ phủ An Tây Đô là trái đào vàng, bỗng nhớ đến vị mỹ nhân được nuôi dưỡng bên ngoài cung, khuôn mặt mới vô thức hiện lên một chút ý cười, liền thay y phục thường dân rồi đi ra ngoài cung.
“Khi hổ vắng, khỉ làm vua.” Hoàng thượng và tổng quản đều không có ở Tử Thần điện , nên những người dưới quyền cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một chút. Nhưng dù cho Hoàng thượng không có trong cung, mỹ nhân mà Hoàng thượng nuôi bên ngoài vẫn là điều khiến mọi người vừa tò mò vừa e ngại không dám nhắc đến.
Người đó, dù xuất thân không chính đáng, cho đến giờ vẫn ở trong đạo quán, nhưng nghe nói sắc đẹp tuyệt trần, quyến rũ vô cùng, đã khiến Hoàng thượng mê mẩn không thể dứt. Trong cuộc loạn vừa rồi, nàng lại có công cứu giá, nay lại đang mang thai hoàng tự, nên ngay cả Lệ phi, dù nhờ có con mà được sủng ái, cũng phải dè chừng với nàng.
...
Trái đào vàng quý giá đã được người ta cẩn thận bảo quản, vượt qua muôn dặm đường từ biên cương về đến Thái Cực cung, rồi được Hoàng thượng đích thân dùng dao sắc gọt mở và đặt lên đĩa vàng, nhưng đến giờ vẫn nằm yên trên đĩa, không thể làm hài lòng mỹ nhân.
Tách trà bên cạnh Hoàng thượng đã nguội lạnh từ lâu, nhưng Hiển Đức, người theo hầu, thấy sắc mặt Hoàng thượng còn lạnh hơn cả trà, hiểu chuyện không dám tiến lên đổi trà hay quấy rầy.
Trịnh Ngọc Khánh dựa vào mép giường, cúi đầu im lặng. Tay nàng vô thức đặt lên bụng, nhưng những giọt nước mắt rơi xuống tách trà vẫn phát ra tiếng "tích tắc" không đúng lúc.
Nàng nghĩ, có lẽ mình đã không khéo léo biết cách lấy lòng. Hoàng đế đã ngồi trên ngôi hơn mười năm, sáu cung mỹ nhân không kể xiết, trong thành Trường An, cả trong cung lẫn ngoài cung, có gần bốn vạn cung nhân, nhưng chưa từng có một nữ nhân nào dám lạnh nhạt với thiên tử mà vẫn có thể giữ chân Hoàng thượng ở lại nơi này. Không bị trách phạt đã là ân huệ trời ban rồi.
Trong mắt Trịnh Ngọc Khánh, Hoàng thượng là người lạnh lùng, không chỉ với phi tần mà ngay cả với con cái cũng vậy.
Cọp dữ không ăn thịt con, nhưng điều này không đúng với Hoàng thượng. Trong thành Trường An vừa mới chết không biết bao nhiêu phi tần và hoàng tự, nhưng hắn vẫn có thể thản nhiên ngồi trước mặt nàng, với nụ cười dịu dàng nói chuyện thú vị.
Người đàn ông trước mặt nàng, thật sự có trái tim làm bằng sắt đá hay sao?
Hiển Đức nghĩ đến những thi thể đã được mang ra khỏi cung trong những ngày qua và những linh đường nghèo nàn trong các phủ vương gia, rồi nhìn vị Hoàng thượng trước mặt, người vẫn bình tĩnh ngồi đối diện với phu nhân Trịnh. Dù là một thái giám, hắn cũng không khỏi cảm thấy thương tiếc cho phu nhân Trịnh.
Dĩ nhiên, người được sủng ái thì không sợ gì cả. Trịnh phu nhân vốn đã là tuyệt sắc hiếm có trên đời, dù đã chịu nhiều khổ cực, nay lại có thai, sắc mặt hốc hác đi nhiều, nhưng khi nàng dùng đôi mắt đầy lệ nhìn Hoàng thượng, hắn vẫn có thể thấy Hoàng thượng siết chặt quai hàm rồi thả lỏng ra đôi chút.
Như cái ngày Hoàng thượng vừa vẽ tranh cho Trịnh phu nhân vừa cười nói bâng quơ: “Vẻ đẹp của phu nhân, lấn át cả lục cung.”
Mỹ nhân dễ kiếm, tuyệt sắc khó tìm, nhưng lòng chân thành lại càng hiếm có. Nếu không, Hoàng thượng cũng sẽ không vì có Trịnh phu nhân mà gần như coi lục cung phi tần như cỏ rác.
“Kẻ vu khống nàng đã bị nhét cám vào miệng và chôn qua loa rồi, nàng còn gì không vừa lòng nữa?”
Hoàng thượng chưa từng nói lời nào tử tế với một nữ nhân nào như thế, dù là phi tần có thai, hắn cũng có thể thờ ơ lạnh nhạt. Nhưng khi nhìn thấy người con gái yếu đuối trước mặt, hắn vẫn ném con dao trong tay lên đĩa, để nó phát ra tiếng va chạm trong trẻo trong căn phòng tĩnh mịch.
Hoàng đế vuốt những lọn tóc lòa xòa trên mặt nàng, khuôn mặt dịu dàng, vẻ ngoài như thể vô tư, nhưng thực chất lại hàm chứa chút căm phẫn: “Âm Âm, chẳng lẽ nàng thực sự muốn bắt chước Tức phu nhân, im lặng cả đời chỉ vì nhà họ Tần sao?”
Hắn là Thiên Khả Hãn cai trị muôn phương, dù có cướp một nữ tử từ tay thần tử thì đã sao? Nàng đã giận, đã làm loạn, nhưng nếu trong lòng nàng đã có hắn, cớ gì lại vì một lời nói của người khác mà tự khinh tự ti?
Nếu như năm ngoái cuộc tuyển tú không phải là để chuẩn bị cho các hoàng tử thành thân, thì mỹ nhân này sớm đã được hắn ôm vào lòng rồi.
Trịnh Ngọc Khánh vốn không muốn nói chuyện với Thánh Thượng, nhưng khi nghe đến những lời nhắc nhở về điểm yếu đã từng ép buộc nàng sống tiếp, nàng bỗng cười khẽ.
“Ngàn năm chỉ có một cái chết là khó khăn, nỗi đau buồn không chỉ riêng Tức phu nhân.” Khi nước mắt và nụ cười cùng hiện lên trên khuôn mặt, lời nàng nói nhẹ nhàng nhưng lộ ra vẻ đẹp bi thương: “Việc mà Tức phu nhân không làm được, thϊếp cũng không thể làm được.”
Người đàn bà hèn mọn mà Thánh Thượng nhắc đến, cách đây một tháng còn ở trong Cẩm Nhạc Cung kiêu ngạo phô trương, nắm quyền quản lý sáu cung, nhưng giờ đã không biết bị chôn vùi ở nơi nào.
Gia đình họ Tần với mười lăm người đều bị tàn sát trong cuộc loạn lạc, ngay cả đứa con nhỏ của đại tẩu nàng cũng không được tha.
Muội phu chưa xuất giá bị chặt đứt một cánh tay, tay còn lại nắm lấy cánh tay đã mất, trước khi chết vẫn cố gắng bò về phía cửa, hy vọng tìm được con đường sống, nhưng cuối cùng cũng không thể nhắm mắt.
Nàng đứng trên nền đá xanh đẫm máu, cúi người hai lần tự tay vuốt mắt cho nàng ấy.
Sấm sét mưa móc đều là ân huệ của vua, Thánh Thượng đã nhắc nhở nhiều lần, nàng nào dám không đáp lời?
Không chỉ phải đáp, mà còn phải đáp sao cho Thánh Thượng hài lòng.
“Thánh Thượng còn đến đây làm gì?” Trịnh Ngọc Khánh quay lưng lại nằm trong, để lộ tấm lưng mảnh mai đối diện với Thánh Thượng, giọng nói lạnh lùng đến mức khiến Hiển Đức suýt quỳ xuống: “Ngài không biết vừa nãy đã cùng phi tần nào mật ngọt, mùi phấn son trên người ngài, dù trong phòng có đốt ngải cũng không xua tan nổi.”
Nàng quả thực đang hờn dỗi, nhưng Thánh Thượng không những không giận mà còn cười.
“Ta không ngửi thấy mùi phấn son, ngược lại trong phòng có mùi chua nồng nặc, chẳng lẽ là phu nhân nghén chua, bữa tối ăn canh chua sao?”
Thánh Thượng không quan tâm, bảo người đang quỳ đứng dậy, Trịnh Ngọc Khánh vốn không quen với cuộc sống đầy quy tắc này, cung nhân lúc nào cũng quỳ gối không khác gì trong cung, chẳng còn chút thú vị của nhân gian, “Ngươi là cừu hay chó, chỉ là Lệ phi gửi đến mấy món bánh, ta thấy bực bội, hỏi vài câu rồi bảo nàng về, nào có chút tình ý nào?”
Hoàng đế nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Hiển Đức biết rõ, việc Lệ phi được thăng vị phi vào thời điểm này đã tạo ra một chút hy vọng không đáng có, nhưng khi vừa nảy sinh ý nghĩ đó, nàng liền bị Thánh Thượng trách mắng, khiến Lệ phi phải quay về trong nhục nhã.
Thánh Thượng thấy người đẹp trong màn vẫn không chịu quay lại, một mình nằm trong chăn khóc thầm, tâm trạng ngược lại tốt hơn, bàn tay từng cầm bút đỏ quyết định sinh tử đặt lên vai gầy gò của nàng, thêm một chút ấm áp trên làn da lạnh lẽo của nàng: “Đã bao nhiêu năm rồi ta chưa gọi Lệ phi hầu hạ qua đêm, tiểu dấm tinh, có gì mà phải ghen tuông?”
“Nữ tử tuổi Mùi, canh giữ phòng trống [1], chi bằng thuộc tuổi Tuất thì tốt hơn.” Nàng trong màn hoa sen khẽ run khi hắn chạm vào, nhưng không tránh đi.
[1] “女属羊，守空房”: Đây là một câu tục ngữ cổ của Trung Quốc, có nghĩa là phụ nữ tuổi Mùi thường gặp khó khăn trong hôn nhân, dễ bị cô đơn hoặc không hạnh phúc. Điều này xuất phát từ quan niệm dân gian rằng tuổi Mùi không may mắn trong tình duyên.
Nàng nghe vậy hừ lạnh một tiếng, dù không chịu nhìn mặt Thánh Thượng, nhưng giọng nói đã trở nên dịu dàng hơn: “Bên ngoài binh đao loạn lạc mấy ngày nay, Thánh Thượng không biết trong lòng thϊếp sợ hãi đến nhường nào, nhiều ngày mới được gặp ngài một lần, ngài còn lấy chuyện cũ ra để chọc giận thϊếp…”
Thánh Thượng đã quá quen với việc phụ nữ tranh sủng, nhưng lại thích nàng như vậy, nàng không phải vì mạng sống của nhà họ Tần mà tranh cãi với hắn, mà chỉ là lo lắng vì hắn không đến thăm nàng. Thánh Thượng nói rằng không quan tâm đến chuyện cũ, nhưng việc nàng từng là thê thϊếp vẫn là một cái gai trong lòng hắn, mỗi khi hai người xảy ra mâu thuẫn, Thánh Thượng lại nghĩ đến chuyện này.
“Là do ta nhắc lại chuyện cũ khiến Âm Âm buồn, nhưng nàng cũng không nên hành hạ thân thể mình như vậy, ăn nhiều một chút mới tốt.”
Khuôn mặt Thánh Thượng hoàn toàn dịu xuống, hắn đỡ nàng dậy, cắt một miếng đào vàng đưa lên môi nàng: “Nàng cũng biết những ngày này ta bận rộn thế nào, thực sự không có thời gian ra khỏi cung để thăm nàng. Hôm nay trong cung mới ổn định lại một chút, lại gặp sứ thần đến kinh thành, ta lập tức đến thăm nàng ngay.”
Hiển Đức thấy Thánh Thượng và Trịnh phu nhân dần dần hòa hợp, bèn nhanh chóng đến góp vui, dùng giọng điệu hơi có chút hoa mỹ thay Thánh Thượng giải thích với Trịnh Ngọc Khánh: “Phu nhân không biết đấy thôi, Thánh Thượng mấy ngày nay trong cung thực sự bận đến mức phải uống mấy chén trà đặc vào mỗi tối, làm nô tỳ đau lòng đến không chịu nổi…”
“Không phải đâu, phía Tây Vực vừa gửi đến một đợt đào tươi, Thánh Thượng nhớ đến phu nhân đang mang thai, lập tức lệnh cho nô tỳ mang hết đến đây. Đừng nói là các phi tần và hoàng tử công chúa khác, ngay cả Cẩm Nhạc Cung cũng không để lại miếng nào.”
Lời này rõ ràng là nói ra những lời ngọt ngào mà Thánh Thượng không tiện nói, lại ngầm thể hiện lòng trung thành, khóe môi Trịnh Ngọc Khánh khẽ nhếch lên, dường như có chút cười nhạo Thánh Thượng, lại như có chút ngọt ngào vì người tình lúng túng thể hiện tình cảm.
“Lắm lời!” Thánh Thượng nhẹ mắng một tiếng, nhưng thấy Trịnh Ngọc Khánh vẫn chưa đưa miếng đào vào miệng, mặt không biểu hiện gì khó chịu, vẫn cười hỏi: “Âm Âm, ta nhớ nàng trước đây rất thích ăn đào mà.”
Trước đây nàng rất khó có được đào đúng mùa, ăn được một quả thì vui mừng khôn xiết, nhưng bây giờ đối diện với món cống phẩm quý hiếm mà dân thường khó có được, nàng lại không bày tỏ nhiều niềm vui.
Là do khẩu vị của nàng thay đổi sau khi mang thai, hay là do người cho nàng ăn đào giờ đã trở thành người khiến nàng không thể nuốt trôi?
Thánh Thượng hiếm khi nhớ được sở thích của một người, nhưng Trịnh Ngọc Khánh dường như không hiểu ý hắn, e dè lắc đầu, đẩy miếng đào tươi về phía Thánh Thượng, ngại ngùng hỏi: “Thánh Thượng, thứ này thật sự rất quý sao?”
Thấy Thánh Thượng hơi ngẩn người, nàng cũng nhận ra câu trả lời, ngại ngùng và e lệ ra hiệu cho hắn: “Vậy ngài ăn trước đi, thϊếp không cần ăn những thứ tốt như vậy đâu.”
Sự giản dị và khiêm nhường này khiến Hiển Đức, người đã quen với sự xa hoa của nội cung, cũng phải kinh ngạc, điều này tự nhiên cũng nằm ngoài dự đoán của Thánh Thượng, hắn bật cười: “Nàng nói gì vậy, nàng là người của ta, lại đang mang đứa con của ta, dưới trời này chỉ cần là thứ nàng thích, nói một câu là có, Âm Âm có thân phận như thế nào, sao có thể như trước đây…”
“Chỉ cần nàng muốn, trong bốn bể thế gian, bất cứ thứ gì mà nhân lực có thể đạt được, đều sẽ lọt vào tay nàng. Những thứ mà một nữ nhân được sủng ái của bệ hạ có thể nhận được thì vượt xa tưởng tượng của những phi tần hoặc dân nữ bình thường, tất nhiên những điều này sẽ có người dần dần dạy bảo nàng sau này.
Trịnh Ngọc Khánh cúi đầu xoa bụng mình, rèm màn khép thấp, ánh nến đỏ nhạt dần, khiến ngay cả Thánh Thượng cũng không thể nhìn rõ được mỹ nhân sẵn sàng hy sinh mạng sống để yêu thương bệ hạ đang nghĩ gì.
Người của bệ hạ, đứa con của bệ hạ… thật đáng tiếc nàng sẽ không bao giờ trở thành người mà bệ hạ mong mỏi, huyết thống của đứa trẻ này cũng không có một chút nào thuộc về bệ hạ, thật là nực cười!”