Giờ Tý, khi âm khí cực thịnh và dương khí bắt đầu xuất hiện, là thời điểm đen tối nhất trong ngày.
Những người chèo thuyền phần lớn đã nghỉ ngơi, Canh Tịnh cùng Mạc Thuyên Uy và Thường Thuấn – ba kẻ bái kết huynh đệ, đang trong khoang thuyền vung quyền uống rượu. Mạc Thuyên Uy có dáng người viên béo, giỏi về kinh doanh, trước đây là chưởng quầy một hiệu cầm đồ, nhưng từ khi kết giao với Canh Tịnh, hắn đã mượn thế lực của Canh Tịnh để làm nên đại sự, và giờ đã trở thành đại thương gia của Thái Nguyên phủ.
Thường Thuấn xuất thân từ binh nghiệp, thủ hạ của hắn toàn là những kẻ nanh vuốt của Canh Tịnh, ba người kết hợp với nhau, làm ăn từ hắc đến bạch, không việc ác nào mà không dám làm. Một thiếu niên có dung mạo xinh đẹp đang rót rượu bên cạnh. Khi rượu hết, Thường Thuấn đưa tay chụp và nhéo mạnh lên mông thiếu niên, cười da^ʍ tà: “Đi lấy thêm rượu cho bọn ta!”
Thiếu niên mềm mại đáp lời, bước chân tập tễnh rời đi.
Canh Tịnh nói: “Ngươi cứ thích đùa giỡn bọn tiểu tử thế à? Ta thật không thấy có gì thú vị.”
Thường Thuấn đáp: “Cảm giác với bọn tiểu tử không giống với cô nương đâu, đại ca không thích, tất nhiên là không hiểu được.”
Canh Tịnh nói: “Năm đó nếu không phải vì ngươi, tiểu tử đó đã không trốn thoát.”
Thường Thuấn ngẩn người, rồi bật cười: “Chuyện cũ kỹ đó, đại ca vẫn còn nhớ sao?”
Canh Tịnh nói: “Ngươi không biết đó thôi, viên hạt châu đó ta đã đưa cho tỷ phu xem qua, hắn nói đó là đồ trong cung. Tiểu tử đó tất nhiên có địa vị rất cao, nên ta mới nhớ mãi. Nghĩ lại năm đó Hoàng Thượng mới đăng cơ, kinh thành hỗn loạn, có lẽ là con cháu của hoàng thân quốc thích.”
Mạc Thuyên Uy nói: “Đúng rồi, ta nhớ tiểu tử đó nói giọng Bắc Kinh, hình dung cử chỉ cũng rất giống con nhà quyền quý.”
Thường Thuấn nói: “Thôi, đừng nhắc nữa, chỉ làm người không thoải mái, đêm đó chúng ta suýt nữa đã thành công.”
Ba người đang nói chuyện, đột nhiên một cơn gió thổi qua, khiến cửa sổ mở toang, gió lạnh từ sông rót vào, khiến ba người không hẹn mà cùng run rẩy. Ngọn đèn dầu lay động, bóng ba người trên tường cũng lay động theo, như ba hồn ma ôm nhau sưởi ấm.
Thường Thuấn nhíu mày nói: “Rượu sao lâu thế vẫn chưa mang tới?”
Mạc Thuyên Uy thấy ngoài cửa sổ có một bóng trắng lướt qua, sợ đến da đầu tê dại, kêu lên: “Vừa rồi có cái gì lướt qua, các ngươi có thấy không?”
Canh Tịnh và Thường Thuấn nhìn nhau, họ không thấy gì.
Thường Thuấn vỗ vai Mạc Thuyên Uy, nói: “Tam đệ, đừng tự dọa mình.”
Vừa dứt lời, cửa khoang thuyền kẽo kẹt mở ra, một đôi giày thêu bước vào, theo sau là một chiếc váy ngọc xanh và chiếc áo thêu hoa, cùng một gương mặt đẹp như hoa phù dung. Mái tóc đen dài buông xuống, nàng tựa như một mỹ nhân bước ra từ bức tranh.
Ba người thất thần một lúc, khi thấy mỹ nhân phía sau còn có một người phụ nữ trung niên, một người cười như gió xuân, một người mặt lạnh như sương, nhìn thật quái dị. Họ đã lên thuyền từ khi nào? Sao không có ai thông báo?
Chẳng lẽ là quỷ?
Ba người theo bản năng nhìn lên tường, thấy có bóng của hai người.
“Ba vị còn nhớ ta không?” Mỹ nhân mở miệng, giọng nói tựa như tiếng hoàng anh.
Ba người nỗ lực nhớ lại, nhưng không có ấn tượng gì.
Canh Tịnh cảnh giác hỏi: “Cô nương, chúng ta đã gặp nhau sao?”
Yến Yến từ trong tay áo lấy ra một viên dạ minh châu to bằng quả nhãn, nói: “Không nhớ ta, nhưng chắc các ngươi sẽ nhớ cái này.”
Ba người ngây người một lúc, cùng kêu lên: “Là ngươi!”
Hóa ra, năm đó, khi Canh Tịnh, Mạc Thuyên Uy, và Thường Thuấn tịch thu dạ minh châu, họ đã không ngờ tiểu tử năm đó lại là nàng. Biết rằng nàng đến trả thù, Canh Tịnh hô to gọi người tới, nhưng bên ngoài không có chút động tĩnh nào. Sắc mặt ba người càng thêm khó coi, Thường Thuấn cầm lấy bội đao trên bàn, nhưng chưa kịp rút đao, thì đã bị một mũi kiếm đâm thủng ngực.
Hắn kinh ngạc nhìn huyết hoa nở rộ trên áo mình, Cao Ma Ma rút kiếm ra, xoay người đâm về phía Canh Tịnh.
Canh Tịnh hoảng loạn, vội bắt lấy Mạc Thuyên Uy đang hoảng sợ để đẩy về phía nàng, tay còn lại móc ra một khẩu súng kíp, biết rằng không thể trúng nàng, liền nhắm thẳng vào Yến Yến: “Không được động đậy!”
Mạc Thuyên Uy cũng bị đâm thủng tim, ngã xuống đất, đôi mắt tràn ngập oán hận nhìn hảo huynh đệ của mình, thân thể co quắp, rồi tắt thở.
Canh Tịnh, hồn không để ý, giọng lạnh lùng nói với Cao Ma Ma: “Buông kiếm ra! Nếu không ta bắn chết nàng!”
Yến Yến không ngờ hắn có súng, biểu tình kinh ngạc. Cao Ma Ma cũng bất ngờ, đánh giá tình hình rồi ném kiếm xuống đất. Canh Tịnh thở phào, thấy nàng tiến tới, liền lùi lại và bóp cò súng. Trong tích tắc, Cao Ma Ma đá vào cổ tay hắn, viên đạn xẹt qua tay áo Yến Yến, cắm vào tường.
Yến Yến toát mồ hôi lạnh, thấy Canh Tịnh bị Cao Ma Ma đánh bay, nhặt súng kíp lên, nhắm vào đầu hắn bắn hai phát, khiến đầu hắn nát bét, máu me tung tóe. Nàng cảm thấy khoái ý, rồi bắn thêm hai phát vào thi thể của Thường Thuấn và Mạc Thuyên Uy, sau đó mới buông súng, thở hổn hển, cổ họng khô khốc, mặt tái nhợt, tay run rẩy, nước mắt đột nhiên trào ra.
Cao Ma Ma nhìn nàng, trong lòng đau đớn, tiến lên ôm lấy nàng, vỗ về lưng nàng, ôn nhu nói: “Không sao đâu, mọi chuyện đã qua rồi.”
Yến Yến lắc đầu trong vòng tay của bà, cảm giác tội lỗi và ám ảnh đè nặng, khiến nàng không thể vượt qua được.
Cao Ma Ma thở dài, nói: “Chúng ta về thôi.” Bà kéo nàng ra khỏi khoang thuyền tràn ngập mùi thuốc súng và máu tanh, rồi thả người nhảy lên thuyền nhỏ bên cạnh, lá cây rơi xuống không một tiếng động.
Sáng hôm sau, khi Nói Tụ vừa ra khỏi phòng, một nha dịch vội vàng chạy tới, sắc mặt nghiêm trọng, hành lễ và nói: “Phủ tôn, tối qua trên sông xảy ra án mạng. Ba người chết, người lái đò nói họ đến từ Thái Nguyên phủ, tên là Canh Tịnh, Thường Thuấn, và Mạc Thuyên Uy.”
“Ngươi nói gì?” Nói Tụ kinh ngạc nhìn hắn, nghe hắn nói lại một lần nữa, xác nhận rằng đó là ba người mà Trần lão phu nhân đã cáo buộc, hắn giật mình vô cùng.
Quan kiệu dừng ở bến tàu, xung quanh là một biển người, ai nấy đều tò mò và sợ hãi khi nghe nói có án mạng trên thuyền.
Nói Tụ bước xuống kiệu, một hán tử trung niên đầy sợ hãi tiến lên quỳ xuống: “Đại nhân, thảo dân là người lái thuyền, chuyện này không liên quan gì đến thảo dân!” Hắn quay đầu chỉ vào một thiếu niên bị trói sau lưng, nói: “Nhất định là tên tiểu tử này gϊếŧ ba vị lão gia, tối qua chỉ có hắn ở trong khoang thuyền cùng họ.”
Thiếu niên đỏ mặt, lắc đầu biện bạch: “Không phải ta, không phải ta, tối qua Thường lão gia bảo ta ra ngoài lấy rượu, ta vừa đến cửa thang lầu thì ngất xỉu, ta không biết gì cả.”
Người lái thuyền nói: “Ngươi đừng giả ngu, bọn người như ngươi không nam không nữ, nhất định có tâm địa xấu xa!”
Nói Tụ ra lệnh cho người coi chừng họ, rồi cùng Hồ Hạnh Hiên lên thuyền. Vừa bước vào khoang thuyền, mùi máu tươi đã xộc thẳng vào mũi, kèm theo mùi thuốc súng.
Trên sàn nhà, một vũng máu lớn đã khô lại thành màu đen. Hai người chết nằm gần nhau, trên ngực có vết thương, và cả hai đều nằm bên cạnh bàn. Người chết thứ ba nằm ở góc tường, không có vết thương rõ ràng trên người. Cả ba khuôn mặt đều bị biến dạng bởi súng kíp, khó mà phân biệt được.
Trên bàn, một bầu rượu trống không. Người chết có thân hình to lớn nhất cầm một thanh đao mới rút nửa vỏ. Nói Tụ nhìn quanh, thấy nhiều vật giá trị không bị lấy đi, rõ ràng hung thủ không phải vì tiền mà gϊếŧ người.
Trên tường có một vết đạn cao khoảng hai thước. Nói Tụ tìm khắp nơi nhưng không thấy khẩu súng, chỉ phát hiện một viên ngọc bích ở góc tường.
Hồ Hạnh Hiên vốn nghĩ rằng Nói Tụ đã cho người làm việc này, nhưng thấy hắn nghiêm túc tra án, lại nghĩ khác. Chú ý đến một sợi tơ màu lam mắc ở khe cửa, hắn gọi Nói Tụ: “Như Tinh, lại đây xem!”
Nói Tụ thu hồi viên ngọc, quay lại nhìn theo hướng Hồ Hạnh Hiên chỉ, thấy một cái đinh trên ngạch cửa, trên đó treo một sợi tơ màu lam.