“Mười hai vạn lượng!” Một tiếng hô vang lên từ thuyền của Chúc gia.
Nam tử áo tím không cam chịu thua, lập tức nâng giá: “Mười lăm vạn lượng!”
“Người nào mà lại có nhiều tiền như vậy?” Cảnh Ngọc lẩm bẩm, tính toán số tiền mình có, dường như không đủ để cạnh tranh. Chúc đại thiếu gia, không muốn thua trận trong việc khoe khoang giàu có, quay đầu nhìn cha mình và nói với nụ cười: “Cha, ngài cho con mượn mười vạn lượng nữa được không? Nếu con thua thì ngài cũng mất mặt mà.”
Chúc lão gia vung tay áo, đứng dậy, nhàn nhạt đáp: “Không có tiền thì đừng cố mà khoe mẽ, về nhà nghỉ ngơi sớm đi, đừng có mà suốt ngày xin tiền cha như thế này!” Nói xong, ông thẳng thừng rời đi.
Cảnh Ngọc nhăn mặt, đầy thất vọng. Bất ngờ, Kỳ Tuyết bước nhanh đến, kéo hắn sang một bên và lấy ra một xấp ngân phiếu dày cộp, khoảng chừng hai mươi vạn lượng, nói nhỏ: “Đại thiếu gia, phu nhân nhà ta dặn ngài phải bao hạ Mây Tía cô nương.”
Cảnh Ngọc thắc mắc: “Đây là lý do gì?”
Kỳ Tuyết đáp: “Nô tỳ cũng không rõ, ngài cũng đừng hỏi. Phu nhân ra tiền, ngài chỉ cần thắng là tốt rồi.”
Nói Tụ ban đầu định rời đi, nhưng rồi nghĩ lại, hắn nên gặp Yến Yến để trò chuyện vài câu, tránh để nàng không vui. Khi thuyền nhỏ tiến gần thuyền hoa của Tiết gia, Nói Tụ thấy một nữ tử từ thuyền hoa xuống và đi thuyền nhỏ đến thuyền lớn của Chúc gia. Tưởng rằng đó là người Yến Yến sai đến để truyền lời gì đó, hắn không để ý lắm và nhảy lên thuyền hoa.
“Người nào!” Một thanh kiếm lóe sáng trước mặt hắn.
Nói Tụ vội lùi lại, nhưng thanh kiếm di chuyển nhanh chóng, gần như chạm vào ngực hắn, rồi đột ngột dừng lại, như tia chớp biến mất trong bóng đêm. Nói Tụ đứng vững, đánh giá người phụ nữ trung niên mặc áo dài xanh biếc, tay cầm kiếm thất tinh, âm thầm kinh ngạc trước tài nghệ của bà.
Cao Ma Ma thu kiếm lại, đôi mắt lạnh lùng của bà hạ xuống, rồi bước lùi lại, chắp tay nói: “Nguyên lai là Nói đại nhân, thật đắc tội.”
Yến Yến nghe tiếng động liền bước ra khỏi khoang thuyền, đến gần hai người, có chút lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”
Nói Tụ che giấu sự kinh ngạc, hòa nhã đáp: “Không có gì, ta lười gọi người thả thang dây, nên tự mình lên đây, bị vị ma ma này coi là kẻ xấu.”
Yến Yến hiểu rằng với võ công của Cao Ma Ma, vừa rồi chắc chắn đã có chút nguy hiểm, nên ôn nhu nói: “Đại nhân bị làm sợ, lần sau hãy cẩn thận, thuyền nhà ta không phải ai cũng dễ dàng lên được.”
Nói Tụ cười cười, nhìn Cao Ma Ma một lần nữa và nói: “Ma ma kiếm pháp thật sự tuyệt vời, có ngươi ở bên cạnh Yến Yến, ta cũng yên tâm nhiều.”
Cao Ma Ma nhàn nhạt đáp: “Đại nhân quá khen.”
Yến Yến nắm tay Nói Tụ, dẫn hắn vào khoang thuyền. Lúc này, từ thuyền Chúc gia vang lên tiếng hô: “Hai mươi vạn lượng!”
Mọi người đều sững sờ, người áo tím lập tức nâng giá: “Hai mươi lăm vạn lượng!”
Cảnh Ngọc bên kia không ngần ngại hô lên: “Ba mươi hai vạn lượng!” Người áo tím cuối cùng phải từ bỏ.
Nói Tụ chỉ lặng im khi nghe những con số lớn đến choáng váng.
Yến Yến nói: “Ngươi có muốn dùng số tiền đó để cứu trợ không?”
Nói Tụ lắc đầu, nói: “Ta biết thương nhân không phải là thánh nhân, họ vất vả kiếm tiền cho bản thân mình, nếu họ muốn cứu trợ thì tốt, còn nếu dùng để tiêu xài thì ta cũng không can thiệp được. Ta chỉ thấy thương cho Mây Tía cô nương, không biết nàng đã bỏ ra bao nhiêu công sức để luyện được tài nghệ như thế này, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một món đồ chơi cho người khác. Những người mua nàng có thực sự quan tâm đến việc nàng chơi đàn Không giỏi đến mức nào không? Chỉ e rằng đêm nay là thời khắc vinh quang nhất của nàng.”
Yến Yến vốn đã đồng cảm với những nữ tử lưu lạc trong chốn phong trần, nghe xong lời này càng thêm thương cảm. Nàng trầm ngâm một lát, rồi nói với vẻ giận dỗi: “Đại nhân thương hương tiếc ngọc như vậy, để ta mua nàng tặng cho ngươi nhé?”
Nói Tụ vội vàng giải thích: “Ta không có tình cảm gì với nàng, ta chỉ cảm thấy rằng, trong mọi lĩnh vực, từ sĩ nông công thương đến cầm kỳ thư họa, những người có thể đạt tới đỉnh cao đều đáng được tôn trọng.”
Yến Yến quay đầu không nói gì, Nói Tụ chỉ biết thở dài và nói: “Ngươi cần gì phải lo lắng như vậy, khi đã có châu ngọc ngay trước mặt, ta còn để ý đến ai khác nữa?”
Yến Yến bĩu môi, nhưng trong lòng đã cười thầm. Nàng hiểu rằng Nói Tụ thương hại Mây Tía không phải vì tình cảm nam nữ, hắn là người thế nào, nàng rõ hơn ai hết. Chỉ là nàng muốn nghe những lời ngon ngọt mà thôi.
Nói Tụ ôm nàng vào lòng, nàng hơi giãy giụa một chút, nhưng dường như vẫn còn giận dỗi. Nói Tụ dịu dàng giữ lấy vai nàng, cười nói bên tai nàng: “Ta đến thăm ngươi, suýt nữa bị kiếm đâm, vậy mà ngươi còn giận ta.”
Hơi thở ấm áp của hắn phả vào tai, khiến Yến Yến cảm thấy ngứa ngáy, nàng quay đầu tránh né và nói: “Chính ngươi tựa như kẻ trộm, trách ai được?”
Nói Tụ nhéo nhẹ mũi nàng và nói: “Ngươi không có lương tâm như vậy, sau này ta sẽ không đến thăm ngươi nữa.”
Yến Yến nắm chặt eo hắn và đáp: “Ngươi dám!”
Nói Tụ ôm lấy khuôn mặt nàng, hôn nhẹ lên má nàng và nói: “Không phải không dám, mà là không nỡ.”
Yến Yến như được uống mật ngọt, nhưng khi vị ngọt tan đi, cảm giác chua xót lại dâng lên. Hắn không ở lại Tô Châu lâu, tương lai trở về kinh thành, cưới vợ, liệu hắn còn nhớ đến nàng không?
Nàng đã hứa với chính mình không cần một kết quả, nhưng khi chưa đến lúc chia ly, nàng đã thấy đau lòng. Càng vui sướиɠ, lại càng khổ sở, cảm giác này là tra tấn hay hưởng thụ, nàng cũng không thể phân định được.
Kỳ Tuyết từ thuyền Chúc gia trở về, qua khe cửa sổ thấy chủ mẫu đang rúc vào lòng nam nhân, liền không vào. Trên sông, thuyền bè dần tan đi, để lại những dải lụa rực rỡ và hoa tươi trôi theo dòng nước, không biết sẽ phiêu bạt về đâu, tạo nên một cảnh tượng quạnh quẽ sau cơn náo nhiệt.
Ngày hôm sau, khi lên công đường, có người ngoài đường đánh trống kêu oan, Nói Tụ sai người đưa vào. Đó là một bà lão tóc bạc phơ, ăn mặc cũ nát, chân đi giày rơm, tay chống gậy trúc, được một chàng trai trẻ lam lũ nâng đỡ, run rẩy đi đến trước công đường rồi quỳ xuống.
Nói Tụ vội vàng ngăn lại, gọi người mang ghế cho bà lão ngồi, rồi hỏi: “Lão nhân gia có điều chi oan ức?”
Bà lão nói: “Nói đại nhân, tôi nghe nói ngài là vị quan thanh liêm, xin hỏi nếu phạm nhân là thân thuộc của quan lớn, ngài có dám xử đúng theo pháp luật không?”
Nói Tụ nghe bà nói giọng phổ thông, mang theo khẩu âm vùng Sơn Tây, đáp: “Vương tử phạm pháp, cũng sẽ bị xử theo luật. Chỉ cần chứng cứ rõ ràng, bản quan tuyệt đối không dung túng.”
Bà lão gật đầu, nói ba tiếng “tốt”, rồi nước mắt trào ra, nghẹn ngào: “Nói đại nhân, tôi họ Trần, nhà chồng họ Nhạc. Tôi muốn cáo em vợ của Sơn Tây tuần phủ Đỗ Hữu Lương, tên là Canh Tịnh. Vào ngày mùng tám tháng tư năm nay, hắn phái tay sai đến nhà tôi, cướp đi cháu gái Thúy Nga, con trai tôi bị họ đánh chết, con dâu không chịu được nhục nhã, đã tự sát sau khi họ rời đi. Mọi chuyện đều rõ ràng trước mắt hàng xóm, nhưng không một quan viên nào của Sơn Tây can thiệp. Hai tháng trước, nghe tin Canh Tịnh đến Tô Châu, tôi mong rằng quan viên nơi đây không sợ hãi quyền thế của Đỗ Hữu Lương, liền đưa cháu đến đây cầu xin ngài hãy làm chủ cho chúng tôi!” Bà lão vừa nói vừa rơi nước mắt, quỳ xuống dập đầu liên tục.
Lý Tùng vội vàng tiến lên ngăn lại, chỉ thấy bà lão tóc bạc phơ rối tung, gương mặt nhăn nheo đầy nước mắt, trông thật thê lương. Lý Tùng nói: “Lão nhân gia, ngài có gì từ từ nói, không cần phải làm vậy.”
Chàng trai trẻ nâng bà lão cũng quỳ xuống, đôi mắt đỏ hoe, mặt đầy căm phẫn.
Nói Tụ thấy hai người, biết chuyện này có lẽ là sự thật, trong lòng xót xa cho gia đình họ bị hại đến tan nát, đồng thời cũng căm phẫn Đỗ Hữu Lương bao che kẻ ác, các quan viên Sơn Tây thì sợ phiền phức mà không làm tròn bổn phận. Sau một lúc trầm ngâm, hắn hỏi chàng trai: “Ngươi tên là gì? Là người thân của lão phu nhân?”
Chàng trai cúi đầu và trả lời: “Thảo dân là Chử Lượng, từ nhỏ đã đính hôn với Thúy Nga. Sau khi gia đình nàng xảy ra chuyện, tôi luôn ở bên cạnh lão phu nhân.”
Nói Tụ gật đầu, nói: “Ngươi có tình có nghĩa, là một nam tử hán đáng kính.”
Đi qua biết bao nha môn ở Sơn Tây, nhận hết lạnh nhạt, Chử Lượng đã mất hết hy vọng vào quan chức. Giờ đây, thấy quan cảnh khác hẳn, Chử Lượng mới tin rằng vị quan này có lẽ là một quan tốt. Hắn xúc động nói: “Nói đại nhân, Thúy Nga hiện không biết sống chết ra sao, cầu ngài cứu nàng, thảo dân kiếp sau nguyện báo đáp ân đức!”
Nói Tụ nói: “Nếu mọi chuyện đúng như ngươi nói, thì Canh Tịnh thật sự là một kẻ táng tận lương tâm. Ngươi có bức họa của hắn không?”
“Có, có!” Chử Lượng lấy ra một xấp giấy, nói: “Đây là trạng từ, còn có bức họa của Canh Tịnh và hai đồng bọn của hắn.”
Lý Tùng nhận lấy, trình lên cho Nói Tụ.
Nói Tụ lật xem một lượt, an ủi họ vài câu rồi sai người đưa họ về nơi ở, đồng thời tặng mười lượng bạc để làm lộ phí.
Sau khi lùi đường, Hồ Hạnh Hiên nói: “Như Tinh, vụ án này ngươi muốn xử cũng không được. Nguyên cáo và bị cáo đều là người Sơn Tây, sự việc cũng xảy ra ở Sơn Tây, chẳng liên quan gì đến ngươi. Trừ phi xin chỉ thị từ Hoàng thượng, nếu không Hình Bộ cũng không phê chuẩn.”
Nói Tụ đáp: “Xin chỉ thị thì đừng mơ. Hoàng thượng thậm chí còn không muốn xử lý vụ án đồng đảng tham nhũng, còn nói chi đến một vụ án mạng nhỏ nhoi này?”
Hồ Hạnh Hiên hỏi: “Vậy ngươi định xử lý thế nào?”
Nói Tụ nhìn hồ nước xanh trong sân, khóe miệng nhếch lên, nói: “Giang Nam hải tặc đang hoành hành, gϊếŧ vài người có là gì đâu.”