Thời gian nhanh chóng trôi qua, đến ngày rằm tháng chín, khi mặt trời lặn, trên sông đã chật kín những con thuyền lớn nhỏ, đan xen nhau thành một bức tranh rực rỡ trong ánh hoàng hôn.
Nói Tụ ngồi trong kiệu, dẫn theo Hồ Hạnh Hiên, Lý Tùng, Diêu Khai và những người khác đến bờ sông. Gió sông mang theo hương thơm của son phấn, tiếng cười nói từ những chiếc thuyền hoa vang lên, khiến cảnh sắc trở nên sống động, thu hút ánh mắt của mọi người.
Lý Tùng cười nói: “Tô Châu đã đẹp như thế này, không biết Nam Kinh sẽ ra sao!”
Một nha dịch vừa từ Nam Kinh trở về, tiếp lời: “Nghe nói tháng trước, một thanh quan trên sông Tần Hoài được trả đến mười vạn lượng bạc cho lần tiếp khách đầu tiên!”
“Mười vạn lượng!” Lý Tùng tròn mắt kinh ngạc, thốt lên: “Người như thế nào lại đáng giá đến vậy?”
Nha dịch đáp: “Dù sao cũng chỉ là một con người, có đôi mắt và một cái miệng. Nếu là ta, ta tình nguyện lấy mười vạn lượng bạc, cưới một người vợ bình thường mà sống thoải mái cả đời.”
Hồ Hạnh Hiên cười nói: “Nếu ngươi thật sự có mười vạn lượng, ngươi sẽ không nghĩ như vậy đâu.”
Nói Tụ đang đi phía trước, nghe vậy quay đầu lại nói: “Hạnh Hiên nói đúng, lòng tham con người không bao giờ có giới hạn.”
Mọi người bước lên thuyền, lúc này, những người khác cũng lần lượt đến chào hỏi. Yến Yến cũng mang theo Kỳ Tuyết đến. Nói Tụ thấy nàng ăn mặc trang phục nam tử, mặc bộ xa tanh xanh lục, thắt lưng ngọc, một thân nam trang tinh anh bước vào, liền nhớ đến lần đầu tiên gặp nàng tại khách điếm Kim Thịnh, trong mắt hiện lên một nụ cười.
Sau khi chào hỏi vài câu, Yến Yến đề nghị: “Canh giờ còn sớm, chúng ta đánh vài ván bài cho vui.”
Loại bài này chỉ phổ biến ở phương nam, với cách tính phức tạp, khiến Chúc lão gia lo lắng: “Chỉ sợ Nói đại nhân không quen thuộc loại này, chi bằng đổi sang trò khác?”
Nói Tụ đáp: “Không sao, trước đây có cao nhân chỉ điểm, ta cũng lướt qua một vài nước.”
Yến Yến cúi đầu uống trà, cố nén cười.
Chúc lão gia nhìn Hồ Hạnh Hiên, rồi nói: “Ô, ta quên mất, Hồ sư gia là người Thiệu Hưng, chắc chắn là cao thủ chơi bài.”
Hồ Hạnh Hiên không tiện phủ nhận, đành phải chấp nhận danh tiếng này.
Khi đủ người, Yến Yến nói: “Chúc lão gia, lấy bộ bài ngà voi của ngươi ra chơi nào.”
Chúc lão gia có chút tiếc rẻ, nhưng không thể keo kiệt trước mặt tri phủ, đành gọi người lên thuyền lấy bài. Tuy nhiên, gã sai vặt trở về báo rằng bộ bài đó đã bị đại thiếu gia lấy chơi cùng các cô nương, nên đành phải dùng bộ khác. Khi mở hộp ra, là một bộ bài bằng dương chi ngọc, tuy không phải là bộ ngà voi, nhưng vẫn rất đẹp.
Nói Tụ nhìn ngọc bài tinh xảo, nhưng vẫn cảm thấy không bằng bộ bài mà Yến Yến từng mang ra trước đây.
Mọi người đều biết Chúc gia giàu có, nhưng Tiết gia dù không phô trương, thực ra cũng không kém cạnh, thậm chí còn có phần hơn.
Yến Yến và Hồ Hạnh Hiên ngồi bên cạnh Nói Tụ, Chúc lão gia ngồi đối diện, bốn người bắt đầu đánh bài. Lý Tùng tiến vào báo: “Thiếu gia, Túy Hồng Lâu mây tía cô nương cầu kiến.”
Đây đã là lần thứ sáu, Nói Tụ vốn không thích gặp gỡ những cô nương thanh lâu, huống chi Yến Yến đang ở đây, nên từ chối: “Nói với các nàng, không cần vào, ta không gặp.”
Yến Yến cười nói: “Mây tía cô nương là bậc thầy đàn Không, không giống những người khác, đại nhân hãy cho nàng vào đi.”
Đàn Không vốn là nhạc cụ của cung đình, rất hiếm người dân gian biết sử dụng thành thạo, nên Nói Tụ có chút ngạc nhiên, rồi đồng ý.
Một bóng dáng kiều diễm xuất hiện, đó là mây tía cô nương, khoảng 15-16 tuổi, gương mặt xinh đẹp, dáng người hơi đầy đặn, đặc biệt quyến rũ. Nàng quỳ xuống chào Nói Tụ, rồi chào Yến Yến và Chúc lão gia, sau đó vui vẻ ngồi cạnh Yến Yến, giọng nói kiều mị: “Với tỷ tỷ, nô muốn giúp tỷ tỷ sờ bài.”
Yến Yến cười nhẹ, nhéo má nàng: “Ngươi sao không giúp đại nhân sờ bài?”
Mây tía liếc nhìn Nói Tụ, cười nói: “Lúc trước, vài vị tỷ muội đều bị đại nhân từ chối, nô cũng không dám liều.”
Yến Yến lại hỏi: “Vậy sao không giúp Chúc lão gia sờ bài?”
Mây tía lại liếc Chúc lão gia, cười nói: “Chúc phu nhân là hầu môn quý nữ, nô không dám đùa với người.”
Yến Yến cười: “Hồ sư gia tính tình hòa nhã, lại chưa có vợ, ngươi đi bầu bạn với hắn đi.”
Mây tía dựa sát vào Yến Yến, nũng nịu: “Nô chỉ thích tỷ tỷ, nếu tỷ tỷ là nam tử, nô sẽ không bao giờ gặp người khác.”
Chúc lão gia cười nói: “Nếu nàng là nam tử, có cô nương nào ở Túy Hồng Lâu mà không muốn gả cho nàng?”
Mọi người đều cười lớn, ai mà không thích Yến Yến, vừa xinh đẹp vừa giàu có, chỉ tiếc nàng không phải nam nhân.
Yến Yến kêu mây tía sờ bài, rồi ôm eo mỹ nhân, nói: “Nếu ta là nam tử, nhất định sẽ cưới ngươi làm đại nãi nãi, rồi nạp thêm mười bảy tám tiểu nhân để các nàng mỗi ngày tới thỉnh an ngươi.”
Nói Tụ nghe nàng đùa giỡn, buồn cười. Mây tía cười ngất ngưởng, khiến bộ ngực căng tròn phập phồng, Chúc lão gia quên cả ra bài, Hồ Hạnh Hiên uống nhầm cả trà, chỉ có Nói Tụ vẫn chăm chú vào ván bài, mắt không rời khỏi bàn. Yến Yến vui vẻ, nhấp miệng, dưới bàn lén dẫm lên chân hắn.
Nói Tụ liếc nàng một cái, thúc giục: “Mau ra bài.”
Yến Yến suy nghĩ, rồi đánh ra một quân tam ống. Nói Tụ nhặt lên quân tam ống, phóng vào bài, nói: “Ta thắng.”
Yến Yến hậm hực, lẩm bẩm: “Dạy đệ tử, đói chết sư phụ,” không vui mà đưa cho hắn một lượng bạc.
Kết thúc ván bài, trời đã tối, một vòng trăng tròn treo lơ lửng trên bầu trời, phản chiếu xuống mặt sông. Tất cả các thuyền đều thắp đèn, ánh sáng rực rỡ như tiên cảnh.
Mọi người trở lại thuyền, chuẩn bị xem các cô nương biểu diễn. Một tiếng pháo hoa vang lên, hàng ngàn điểm sáng rơi xuống như mưa, làm tất cả trở nên yên lặng. Một tiếng sáo nhẹ nhàng vang lên, một nữ tử áo lục đứng trên thuyền đánh cá tiến vào giữa những thuyền lớn, tay cầm tiêu, váy áo phấp phới, dung mạo thanh tú.
Một khúc tiêu kết thúc, tiếng vỗ tay vang lên như sấm, Nói Tụ cũng gật đầu tán thưởng, nhớ kỹ tên nữ tử là Liễu Tiên Nhi.
Sau đó có người đánh nguyệt cầm, người khác đàn tỳ bà, có cả múa, nhưng không ai để lại ấn tượng sâu đậm như Liễu Tiên Nhi. Cho đến khi Mây tía xuất hiện với bộ trang phục đỏ rực, ôm đàn Không 25 dây, mọi người mới thật sự cảm thấy mới lạ và phấn khích.
Mây tía nhẹ nhàng lướt tay trên đàn, tiếng nhạc vang lên, như tiên nhạc chảy qua mặt sông, thần thái như thần nữ. Khi nhạc trầm xuống, nàng như tiên nữ đang sầu muộn, khi nhạc cao lên, âm thanh vang dội như tiếng phượng hoàng. Một khúc đàn kết thúc, mọi người như đắm chìm trong mây khói, khó mà tỉnh lại.
Hồ Hạnh Hiên tán thưởng: “Quả thật như nghe tiên nhạc.”
Nói Tụ cười: “Không trách gì yến... Với phu nhân nói nàng không thể so với người khác, bậc tài nghệ này, so với nhạc sư trong cung cũng không thua kém chút nào.”
Hồ Hạnh Hiên liếc nhìn hắn, cười nói: “Đúng vậy, với phu nhân nói cái gì tốt thì chắc chắn là cực tốt, ta nghĩ hoa khôi đã được định rồi.”
Nói Tụ có chút ngượng ngùng, quay đầu uống trà. Quả nhiên, hoa khôi của đêm nay chính là Mây tía cô nương. Mây tía hân hoan tiến lên tạ ơn, nàng vẫn là thanh quan, nhưng các lão gia đã xoa tay chuẩn bị tranh đoạt khai bao quyền của nàng.
Nói Tụ nhìn Mây tía, đột nhiên cảm thấy thương hại, khổ luyện một thân tài nghệ, cuối cùng vẫn chỉ là món đồ chơi của người khác, số phận nữ tử như vậy thật đáng thương.
Cuộc đấu giá bắt đầu, không liên quan gì đến Yến Yến, nàng chuẩn bị ra về, thì cách đó không xa, một tiếng giá cao vang lên: “Mười vạn lượng!”
So với danh kỹ trên sông Tần Hoài, con số này khiến mọi người kinh ngạc, tất cả im lặng. Yến Yến tò mò nhìn xem ai là người tài giỏi như vậy, cầm kính viễn vọng, nàng nhìn thấy một nam tử mặc áo lụa tím đứng trên đầu thuyền, gương mặt thon gầy của hắn trông quen thuộc. Lại có một nam tử cao lớn đi ra từ khoang thuyền, hai người đứng cạnh nhau, ánh mắt đánh giá con mồi nhìn về phía Mây tía.
Yến Yến buông kính viễn vọng, sắc mặt trở nên trầm tĩnh, trong mắt lóe lên ánh sáng khác thường.