Ánh hoàng hôn nhuộm vàng trời chiều, nhưng cái nóng vẫn chưa tan đi. Nói Tụ thay đổi sang thường phục, ngồi kiệu đi đến Tiết phủ, tọa lạc tại Thập Toàn Phố. Yến Yến không theo lễ ra đón, chỉ để nha hoàn dẫn hắn và Lý Tùng vào cửa. Họ đi qua một bức tường lớn có hình sư tử lăn tú cầu, theo con đường lát đá xanh dẫn đến hành lang quanh co rộng lớn.
Không giống với các gia đình giàu có ở phương Bắc, thích trang trí rường cột chạm trổ và hoa văn mạ vàng, Cô Tô vườn của Tiết phủ lại mang một vẻ thanh nhã với tường trắng ngói đen, nửa phần dưới được xây bằng gạch mài nước, tạo nên một cảm giác thuần khiết. Trong đình viện, cây cối và hoa cỏ được trồng khắp nơi, cùng với các lu nước nuôi nhiều loại hoa sen. Dòng suối nhỏ róc rách, tiếng nước chảy vang vọng, tạo nên một không gian yên tĩnh khác hẳn với phố xá sầm uất bên ngoài.
Bên ngoài tường là phố xá nhộn nhịp, nhưng nơi này lại yên tĩnh như một thế giới khác. Tiết phủ có nhiều người hầu, nhưng hành động của họ có độ trật tự, rõ ràng chủ mẫu là người có uy quyền. Qua một cánh cửa tròn, mùi thơm của lá sen ngào ngạt xộc vào mũi. Trước mắt là một hồ đầy những lá sen xanh biếc, điểm xuyết bởi những bông hoa sen phấn hồng và trắng tinh khiết. Giữa hồ có một tòa tiểu lâu, bên hồ neo đậu vài chiếc thuyền nhỏ. Những tỳ nữ chèo thuyền mặc trang phục lam đế bạch hoa bố y váy, giống như những cô gái ngư dân, đưa Nói Tụ và Lý Tùng đến trước tiểu lâu.
Giữa rừng lá sen rậm rạp, một người con gái xuất hiện, váy lụa xanh như lá sen, tóc búi cao, khuôn mặt như phù dung, vẻ đẹp nhẹ nhàng như tiên nữ, cùng cảnh sắc rực rỡ của buổi hoàng hôn tạo nên một bức tranh tuyệt mỹ. Nói Tụ chỉ tiếc rằng trong tay không có giấy bút để vẽ lại khoảnh khắc này.
Thuyền dừng lại, Yến Yến bước tới chào hỏi. Nói Tụ lên bờ, giả vờ đỡ nàng một chút rồi nói: “Phu nhân không cần đa lễ.”
Yến Yến nhìn sắc mặt của hắn, thấy hắn vẫn ôn hòa như thường ngày, không tỏ vẻ thất vọng hay buồn bã, khóe môi khẽ cười: “Đại Nhân dạo này khỏe chứ?”
Nói Tụ gật đầu: “Phu nhân đi Giang Tây có thuận lợi không?”
Yến Yến đáp: “Nhờ phúc Đại Nhân, chuyến đi diễn ra suôn sẻ, chỉ là dân tị nạn ở Giang Tây rất nhiều, thật không đành lòng nhìn.”
Nói Tụ thở dài: “Trước đây Giang Tây tuần phủ còn phải mượn lương từ Giang Chiết hai tỉnh, không biết số lương đó có được sử dụng đúng mục đích không.”
Yến Yến nói: “Đại Nhân yên tâm, họ cũng không dám tham lam quá, chắc chắn vẫn có một phần lương thực đến tay dân tị nạn.”
Nói Tụ biết lời nàng nói không sai, tuy tức giận bọn người tham lam này, nhưng cũng không thể làm gì hơn, chỉ đành thở dài.
Hai người bước lên thềm đá, tiến vào cửa chính của tiểu lâu, hai bên treo đèn l*иg lụa đỏ đã được thắp sáng, tấm biển sơn đen khắc chữ “Xem Cá Các” sáng rực.
Nói Tụ ngẩng đầu nhìn: “Cái tên này rất hợp với cảnh ở đây.”
Yến Yến nói: “Ban đầu gọi là Khói Sóng Các, nhưng ta thấy cái tên này quá tầm thường nên đã đổi lại. Đây là nơi ta cất giữ tranh chữ, biết Đại Nhân thích cái này, nên mời ngươi đến xem.”
Hai người bước vào trong các, Lý Tùng do dự một chút, rồi tự giác không bước vào theo.
Là nhà thương nhân, Nói Tụ không ngờ có thể nhìn thấy thứ gì giá trị. Lần trước ở nhà Chúc lão gia, hắn đã thấy một bức tranh giả được coi như báu vật. Nhưng vì Yến Yến khác biệt với người khác, nên hắn có đôi chút mong chờ.
Không ngờ rằng trong các, mặc hương lan tỏa, tranh sơn thủy, hoa điểu, và thư pháp đều là tác phẩm của những danh gia. Các tác phẩm được phân loại và sắp xếp chỉnh tề, không khác gì thư phòng của một đại học sĩ.
Đang thầm kinh ngạc, ánh mắt hắn thoáng thấy bức “Hoài Tố Thϊếp” mà Yến Yến từng định tặng hắn, đang treo trên giá, không khỏi bước tới gần thưởng thức.
Yến Yến cười nói: “Đại Nhân thích thì mang về đi.”
Nói Tụ đáp: “Thích một vật cũng chưa chắc muốn chiếm làm của riêng.”
Yến Yến cười: “Nếu ta định đưa nó cho một kẻ thô lỗ dốt nát, Đại Nhân có nghĩ như vậy không?”
Nói Tụ nhất thời nghẹn lời, nếu thật sự như vậy, hắn đương nhiên sẽ tiếc.
“Ta tin phu nhân cũng là người biết quý trọng, sẽ không làm như vậy.”
“Kia chưa chắc, ta là một thương nhân, trong mắt chỉ có tiền.”
Nói Tụ cười: “Phu nhân đừng tự coi nhẹ mình, ta chưa bao giờ gặp thương nhân nào lại tinh thông thư pháp như vậy.”
Lời nói này đầy ẩn ý, nhưng Yến Yến lại không đáp, chuyển sang chuyện khác: “Nghe nói Đại Nhân vì chuyện sổ sách mà phiền lòng?”
Nói Tụ im lặng một lúc, rồi hỏi: “Ai nói cho ngươi biết?”
Yến Yến không trả lời, chỉ nói: “Đồng đảng rất rắc rối, hiện tại ngươi chưa đủ thế lực để đối phó với họ. Mong Đại Nhân hãy bảo trọng, sau này chắc chắn sẽ có ngày ngươi thăng tiến, khi đó hãy tính sổ không muộn.”
Nói Tụ bừng tỉnh, hiểu rằng nàng mời hắn tới đây chỉ để khuyên bảo. Nàng lo lắng cho hắn, sợ hắn không biết sự nguy hiểm trong quan trường, bị kẻ khác hãm hại.
Hắn tất nhiên biết điều đó, nhưng sự lo lắng của nàng như một làn gió ấm thổi vào lòng, khiến hắn rất đỗi cảm kích, không khỏi dịu dàng nói: “Cảm ơn phu nhân đã khuyên nhủ, ta hiểu rồi. Hy vọng một ngày nào đó, ta có thể trả lại công lý cho bá tánh.”
Đôi mắt hắn thật đẹp, trên công đường trong trẻo như nước, vào lúc này lại dịu dàng sâu thẳm, khiến lòng người xao động.
Yến Yến không kiềm chế được, khẽ mở môi, gọi một tiếng “Như Tinh.”
Nói Tụ hơi ngạc nhiên, quay đầu nhìn bức “Nữ Quan Châm Đồ” bên cạnh, mím môi, cũng gọi nàng một tiếng: “Yến Yến.”
Yến Yến lòng tràn đầy vui sướиɠ, cúi đầu nhìn đôi giày của mình, bên môi hiện lên nụ cười. Nàng không ngờ rằng một lời xưng hô thân mật, dù không phải là tên thật của mình, cũng có thể khiến lòng nàng vui mừng như vậy.
Bên cạnh ánh đèn rực rỡ, nàng cúi đầu cười, ánh sáng lấp lánh chiếu vào, thật là cảnh đẹp không thắng thẹn thùng.
Hai người cùng lặng im, tầng lầu này chỉ có một cửa sổ nhỏ, gió nhẹ khó làm tan cái nóng trong phòng. Trán Yến Yến đã ướt đẫm mồ hôi, mồ hôi từ thái dương chảy xuống mặt, làm hương son phấn càng thêm nồng đậm. Nàng giơ tay lau mồ hôi, xoay người xuống lầu, bước ra ngoài cửa.
Trời đã tối, một vầng trăng sáng treo cao, ánh trăng chiếu xuống hồ, tạo nên những vệt ngân quang lấp lánh. Gió đêm nhẹ thổi, mang theo chút hơi nước mát lạnh, Yến Yến hít một hơi, cảm thấy cái nóng trên người giảm đi một nửa.
Nói Tụ bước theo nàng ra ngoài, khẽ cười: “Sắc trời không còn sớm, ta nên cáo từ.”
Lý Tùng đứng đợi bên ngoài hơn một canh giờ, cơ hồ bị muỗi cắn đầy mình, thấy chủ nhân cuối cùng cũng đi, quả thực cảm tạ trời đất.
Nói Tụ thấy trong tay hắn cầm một hộp gấm, nhớ đến món quà chưa tặng, liền nhận lấy và đưa cho Yến Yến: “Đây là cung hoa mà mẫu thân ta gửi, nhờ ta tặng cho phu nhân.”
Yến Yến biết đây là ý của lão phu nhân muốn thúc giục con trai tìm vợ, nhưng nàng cũng không nghĩ nhiều, nhận lấy hộp gấm và nói lời cảm ơn.
Dù có tình cảm, Nói Tụ cũng không thể cưới nàng, và nàng cũng không thể gả cho hắn. Bây giờ nàng đã nghĩ thông suốt, cuộc sống đã đủ khổ sở, khó khăn lắm mới gặp được người mình yêu thương, một chút hạnh phúc tạm thời cũng là điều quý giá. Nhưng hạnh phúc này không nên đến quá dễ dàng, nếu khó khăn hơn một chút, về sau mới có thể ghi nhớ sâu đậm trong lòng.
Hai người cùng chèo thuyền vào chỗ sâu trong hồ sen, so với lúc đến, lại có một cảm giác khác. Dưới ánh trăng, vài chú chim thủy điểu màu trắng bay vυ't lên, cá chép đỏ nhảy lên mặt nước, rồi lại lặn xuống. Sương mờ như sa phủ khắp nơi, Yến Yến ngồi ở đầu thuyền, hái vài bông hoa sen nửa nở nửa tàn, sau khi lên bờ, nàng trao hoa cho Nói Tụ, dặn dò: “Cắm trong nước trong, có thể nở thêm vài ngày.”
Nói Tụ cầm lấy hoa, mu bàn tay chạm vào một mảng mềm mại, như không xương. Hắn theo bản năng muốn nắm lấy, nhưng rồi kiềm chế. Yến Yến rút tay lại, không tiễn hắn, chỉ xoay người rời đi.
Nói Tụ ôm bó hoa sen, trở về nha môn, tìm một chiếc bình nhữ diêu mỹ nhân, cắm hoa vào trong nước, rồi đặt trên bàn trong phòng. Hương sen thơm ngát, vào trong giấc mộng hóa thành bóng hình xinh đẹp.
“Môi đỏ một chút đào hoa ân, tóc búi thẹn thùng như tiên nữ. Nhìn kỹ chỉ như con gái của ban công, say đắm không muốn về từ Vu Sơn.”