Ngày thứ hai sau khi trở về Tô Châu, Yến Yến mới nghe Thẩm Trọng báo tin rằng Lâm Thị đã bệnh chết trong ngục cách đây nửa tháng.
“Dương Châu Lâm gia không chịu đến nhận xác, ta đã gọi người đưa một trăm lượng bạc, giúp Văn Tẩu chôn cất Lâm phu nhân sau núi Vân Phúc chùa.”
Yến Yến gật đầu, trong lòng đầy bi thương và căm phẫn trước sự vô tình của Lâm gia. Nàng nói: “Dù sao cũng là người thân cốt nhục, đã từng hưởng phúc của nàng. Huynh trưởng của nàng cũng đã nhờ nàng mà có được quan chức. Nếu không phải bọn họ ép buộc, nàng sẽ không đến nỗi này. Giờ lại bỏ rơi nàng như thế, thật là không bằng loài heo chó!”
Thẩm Trọng thở dài: “Có người nhà còn không bằng không có.”
Lời này khiến Yến Yến chua xót, nàng im lặng một lúc lâu rồi nói: “Chuẩn bị xe, ta muốn đi Vân Phúc chùa thăm nàng.”
Trời u ám, mưa muốn rơi mà chưa rơi, gió lùa từng đợt không lạnh mà chỉ oi bức. Xe ngựa dừng trước sơn môn Vân Phúc chùa, Yến Yến mang theo tùy tùng đến khu vực sau núi, nơi đây có rất nhiều mộ phần, tuy được tăng nhân chăm sóc nhưng không thể chu toàn hết. Nhiều gia đình không có tiền để chăm lo nhang đèn, khiến cỏ dại mọc đầy, cảnh tượng hoang vu.
Phật pháp nói rằng chúng sinh bình đẳng, nhưng kết quả là còn không phải cũng phải xem người hạ đĩa.
Trước mộ Lâm Thị, Yến Yến đốt ít tiền giấy, rồi định quyên thêm chút tiền nhang đèn, dặn dò tăng nhân vài câu. Khi đến trước Đại Hùng Bảo Điện, nàng thấy một nhà sư trẻ tuổi đang quét dọn trước cửa. Nghe tiếng bước chân, hắn quay đầu lại, lộ ra khuôn mặt tuấn tú, sạch sẽ, Yến Yến nhận ra ngay đó là Giang Trúc Sinh mà nàng từng thấy qua trên bức họa.
Hắn không nhận ra Yến Yến, chỉ liếc nhìn nàng một cái rồi tiếp tục quét dọn, dáng vẻ trầm mặc không giống như thiếu niên mới 16 tuổi.
Yến Yến biết rằng không cần phải nói gì thêm, có Giang Trúc Sinh ở đây chăm sóc cho Lâm Thị là đủ rồi.
Trên đường về, mưa bắt đầu rơi, lộp độp gõ vào đỉnh xe. Khi về đến nhà thì mưa đã trở thành cơn mưa lớn. Yến Yến trở về phòng, thay quần áo, ngồi trên ghế đọc sổ sách, Cao Ma Ma ngồi bên cạnh ghế đẩu, đang khâu vá một đôi giày.
“Ma Ma, ta thấy đứa trẻ mà Lâm tỷ tỷ yêu thương nhất đã xuất gia ở Vân Phúc chùa. Nhân tình thật là kỳ diệu, ở cùng nhau bao năm mà thân nhân chưa chắc có tình, nhưng người ngoài mới quen biết lại có thể hết lòng.”
Câu nói của nàng ẩn chứa nhiều ý nghĩa, Cao Ma Ma hiểu ra, dừng lại công việc, thở dài một tiếng.
Ngày 26 tháng 7, Ngọc Hư Quan tổ chức lễ Giáng Sinh, Quan Chủ Trương Thiên Sư mời Tri Phủ cùng Chúc lão gia đến xem lễ. Nói Tụ tuy không tin vào đạo pháp, nhưng nghe nói trong quan có bức Hành Hương Đồ rất tinh diệu, liền đồng ý đến xem.
Yến Yến cũng đồng ý tham dự buổi lễ, nguyên nhân thì lại có chút buồn cười.
Khi Tiết lão gia còn sống, ông đứng đầu trong danh sách công đức của Ngọc Hư Quan, mỗi lần có lễ Giáng Sinh lập đàn, ông đều được mời đến làm người sáng lập hội. Tiết lão gia thích làm việc thiện, tin vào cả Phật, Nho, và Đạo. Trong danh sách công đức của chùa Hàn Sơn, ông cũng đứng đầu.
Yến Yến lại không tin vào những điều này, nên sau khi Tiết lão gia qua đời, nàng đã cắt giảm đáng kể các khoản chi cho hai nơi này, mỗi năm chỉ đưa một, hai trăm lượng bạc để tỏ lòng thành.
Ngọc Hư Quan và chùa Hàn Sơn mất đi khoản thu lớn này, há chẳng phải lo lắng sao? Vì thế, mỗi khi có cơ hội, họ liền mời nàng đến ngồi, tuyên dương đạo pháp, hy vọng nàng sẽ thành tâm tin giáo, giống như Tiết lão gia mà tặng bạc.
Yến Yến nghe thấy phiền, không muốn đi, nhưng khi biết Nói Tụ sẽ tham gia, nàng lập tức thay đổi ý định.
Đến ngày 26, Yến Yến ngồi xe đi đến Ngọc Hư Quan, vừa lúc gặp gỡ cả gia đình Chúc Gia. Cảnh Ngọc ngồi trên lưng ngựa, mặc một bộ trường bào màu bạc, thấy nàng liền xuống ngựa, cười nói: “Tiết bá mẫu, ngươi cũng đến! Hôm nay Trương Thiên Sư cần phải đánh lên tinh thần, không chừng Tiết bá mẫu hứng khởi, liền quyên cái ba ngàn lượng cũng chưa biết được.”
Yến Yến cười: “Ngươi đừng bày trò với bọn họ, cẩn thận những đạo sĩ đó sẽ nguyền rủa ngươi sau lưng.”
Cảnh Ngọc không để tâm: “Ta có Phật Tổ phù hộ, không sợ bọn họ.”
Chúc phu nhân là một tín đồ Phật môn thành kính, trước đây bà luôn đứng sau Tiết lão gia trong danh sách công đức của chùa Hàn Sơn, nhưng sau khi Tiết lão gia qua đời, bà đã chiếm được vị trí đầu tiên. Với một khách hàng kiên trì và hào phóng như vậy, Phật Tổ tự nhiên sẽ phù hộ cho con cháu bà.
Đang nói chuyện, Chúc phu nhân và một thiếu nữ trẻ trung bước xuống xe ngựa. Cô gái này vóc dáng thanh thoát, mặc áo lụa khổng tước, dung mạo tú mỹ, có vài nét giống Chúc phu nhân.
Hai người đều đeo đầy châu ngọc, lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Yến Yến bước tới, cười nói: “Đây là con cái nhà ai? Sinh ra thật là xinh đẹp!”
Chúc phu nhân cười đáp: “Là con của đại ca ta, tên là Vãn Thuyền, mới đến Tô Châu cách đây vài ngày.” Bà giới thiệu: “Vãn Thuyền, vị này chính là Tiết phu nhân, danh tiếng lẫy lừng ở Tô Châu.”
Yến Yến nghe bốn chữ "danh tiếng lẫy lừng" từ miệng bà ta nói ra, cảm thấy có chút mỉa mai, mỉm cười: “Tỷ tỷ nói quá lời, ta chỉ là một thương nhân bình thường thôi.”
Vãn Thuyền tiểu thư mặt không biến sắc, lạnh lùng chào hỏi, rồi nhìn chằm chằm vào đôi hoa sa trên đầu Yến Yến, chỉ tay hỏi: “Ngươi lấy hoa này từ đâu?”
Yến Yến thấy nàng hỏi thẳng thừng, nhíu mày, nhớ ra trên đầu nàng ta cũng có một đôi hoa sa tương tự, liền nhàn nhạt đáp: “Người khác tặng.”
Hoa của Vãn Thuyền là do Quý Phi ban cho, vậy hoa của nàng là do ai tặng?
Câu trả lời mơ hồ của Yến Yến càng khiến người ta tò mò. Người tặng vật như vậy chắc chắn không phải là kẻ tầm thường, và giữa họ có quan hệ gì?
Chúc phu nhân nghĩ thầm, chắc chắn tiểu quả phụ này đã leo lên được ai đó quyền quý, thật là hạ lưu. Trên mặt bà cười nói: “Muội muội thật là người đi lại rộng rãi, quen biết toàn là đại quan quý nhân.”
Vừa dứt lời, chiếc xe ngựa của vị đại quan quý nhân ấy liền đến.
Tiểu đạo sĩ vào thông báo, Trương Thiên Sư đầu đội hoa sen quan, khoác hoàng la đạo bào, chân đi giày tế ma vân, vội vã ra đón. Nói Tụ, do đến xem lễ, vẫn mặc quan bào và đội mũ cánh chuồn. Hắn xuống xe, chào hỏi mọi người, ánh mắt dừng lại trên mặt Yến Yến một lúc, thấy nàng mang đôi hoa sa kia, không khỏi mỉm cười.
Yến Yến quay đầu, chỉ lo nói chuyện với Cảnh Ngọc. Bên cạnh, Vãn Thuyền tiểu thư bị nụ cười của hắn đánh trúng, tim đập thình thịch, mặt đỏ bừng, cúi đầu xấu hổ.
Khi đã vào sơn môn, nữ quyến đi về phía tây lâu, còn Trương Thiên Sư dẫn Nói Tụ và các nam giới khác vào chính lâu xem lễ.
Yến Yến thấy thị nữ của Vãn Thuyền ôm theo một cây đàn, trong lòng thắc mắc, không lẽ định đàn một khúc cho Ngọc Hoàng Đại Đế, Vương Mẫu Nương Nương nghe sao?
Lên đến lầu, mọi người ngồi xuống uống trà và nói chuyện, Chúc phu nhân thấp giọng cười hỏi Vãn Thuyền: “Ngươi thấy Nói Đại Nhân thế nào?”
Yến Yến ngồi bên cạnh, nghe thấy rõ ràng. Vãn Thuyền đỏ mặt, gật đầu. Yến Yến liếc nàng một cái, nhấc chén trà che đi khóe môi cười lạnh.
Khó trách trang điểm lộng lẫy như vậy, hóa ra là đến để tìm ý trung nhân. Kế gia dựa vào Quý Phi mà phát đạt, tuy trông có vẻ hào hoa nhưng thực chất không có căn cơ. Các gia tộc lớn ở kinh thành thực sự coi thường họ, họ cũng hiểu rõ điều này, nên muốn kết thân với những gia đình có uy tín. Đàm gia đã từng có tướng quân, từng có hàn lâm, không chỉ uy tín mà còn rất có thế lực trong quân đội. Kế gia chắc hẳn muốn dựa vào đó để đặt chân vào quân ngũ.
Nhưng Nói Tụ chắc chắn sẽ không để ý đến họ, thật là uổng phí tâm tư.
Sau khi uống trà, ở bên kia sân khấu bắt đầu biểu diễn, tiết mục đầu tiên là Long Phượng Trình Tường. Chưa kịp bắt đầu, Yến Yến đã đứng dậy nói: “Ta đi ra ngoài một chút, các ngươi cứ xem đi.” Rồi nàng xuống lầu.
Trong chính lâu, Nói Tụ trò chuyện với Trương Thiên Sư một lúc về nho đạo, cảm thấy hơi đau đầu. Lát sau, tiếng trống chiêng vang lên, nhóm diễn viên bắt đầu diễn, hắn nghe qua vài đoạn, rồi tìm lý do rời đi, mang theo Lý Tùng ra ngoài, đi về phía sau điện để xem bích họa.
Chúc phu nhân nghe tin, liền vội kêu Vãn Thuyền chuẩn bị.
Trong điện ánh sáng mờ ảo, trên tường là những bức họa người cưỡi mây cưỡi gió, sống động như thật, phong cách giống như của Ngô Đạo Tử, nét bút mạnh mẽ và phóng khoáng. Nói Tụ đang say mê ngắm nhìn, chợt nghe tiếng đàn gió mát từ ngoài điện vọng vào, đó chính là khúc Cao Sơn Lưu Thủy.
Kỹ thuật chơi đàn không tầm thường, nhưng ý cảnh còn thiếu chút.
Nói Tụ tưởng đó là một đạo nhân đang chơi đàn, đi ra ngoài thì thấy, lại là một nữ tử ngồi dưới gốc cây tùng đang đàn.
Suy tư một lúc, Nói Tụ quay đầu bảo Lý Tùng: “Ngươi bảo nàng đến chỗ khác mà đàn, ta không muốn bị quấy rầy.”
Vãn Thuyền thấy hắn nói gì đó với thị vệ, nghĩ thầm chắc chắn là mời mình đến nói chuyện, liền hưng phấn, mặt đỏ bừng, đầu ngón tay đổ mồ hôi, ấn vào dây đàn cũng trượt.
Lý Tùng bước đến trước mặt nàng, thấy cô nương này ngẩng lên đôi mắt đẹp, chờ mong mà nhìn mình, thầm thở dài, rồi lạnh lùng nói: “Cô nương, phủ tôn đang ở trong điện thưởng họa, không muốn bị quấy rầy, phiền cô nương chuyển đến nơi khác đánh đàn.”
Vãn Thuyền mặt đầy kinh ngạc, không thể tin nổi nhìn về phía Nói Tụ đang quay người vào điện, lòng tan nát, căm giận đứng dậy rời đi.
Yến Yến nấp sau góc tường, nhìn thấy cảnh tượng thú vị này, không nhịn được cười thành tiếng.
Nói Tụ liền hỏi: “Ai ở ngoài đó?”