Trong công viên đầm lầy Linh Hồ, phía ngoài khu điều dưỡng bỏ hoang, từng cọc gỗ lớn nhỏ với kích cỡ khác nhau đứng sừng sững.
“Tôi nghe nói gỗ vừa chặt nếu không xử lý sẽ bị nứt và biến dạng,” nhìn đống gỗ tươi chất đống bừa bộn bên tường, Lão Bạch tựa vào cây rìu, cau mày nói.
“Thường thì phải xử lý thế nào?” Phương Trường hỏi.
“Phải sấy khô để loại bỏ nước, hoặc quét sơn hai đầu để gỗ tự khô từ từ. Cũng có thể ngâm nước, nhưng sau đó xử lý rất khó… chỉ mong mấy hôm tới không mưa.”
Lão Bạch tính sơ qua, nếu chặt gỗ thành từng khúc dài 3-4 mét và vót nhọn hai đầu, thì số gỗ có thể đủ để dựng tường phía bắc và phía tây khu điều dưỡng.
Nhưng do chưa xử lý gì, độ bền rất khó đảm bảo, gặp vài cơn mưa có khi mục nát hết.
Thế là Lão Bạch và Phương Trường bàn bạc, quyết định thử phương án dùng bê tông.
Trong vùng đất hoang này có vô số đống bê tông phế thải, ngay cả khu điều dưỡng cũng đầy.
Trải qua bao nhiêu năm phong hóa, bê tông bong ra khỏi lõi thép, phần lớn đã vỡ vụn thành những mảnh nhỏ. Dù không thể mong đợi chất lượng cao, nhưng trộn mấy mảnh này với xi măng, rồi cố định bằng các thanh thép cũ, vẫn có thể dựng lên công trình phòng thủ bê tông đơn giản.
Dù chỉ là “công trình chắp vá,” nhưng vẫn bền hơn gỗ.
Vấn đề là, muốn tận dụng đống phế liệu bê tông đó thì trước hết cần có xi măng.
Mà để luyện xi măng, trước tiên phải có đủ than đá và một lò nung chịu được nhiệt độ 1450 độ.
Đúng lúc này, Cuồng Phong và Dạ Thập quay lại.
Phương Trường để ý thấy Cuồng Phong xách một cái xô nhựa, bên trong đựng đầy bùn mịn và đều màu.
“Phía đông hồ Linh có một con sông. Nó không có trên bản đồ, chắc là hình thành trong vòng hai trăm năm trở lại đây. Chúng tôi đã thăm dò cả bờ hồ phía đông và nam, đánh dấu các khu vực dị chủng hoạt động và những nơi nghi là hang ổ trên bản đồ rồi.”
Nói rồi, Cuồng Phong bảo Dạ Thập lấy bản đồ ra.
Trên bản đồ, vài ký hiệu được vẽ bằng than.
Với tấm bản đồ này, việc ra hồ lấy nước sẽ an toàn hơn nhiều.
Nhưng thứ thu hút sự chú ý của Phương Trường là cái xô trong tay Cuồng Phong.
“Trong xô là gì vậy?”
“Bùn ở cạnh sông đó,” đặt xô xuống, Cuồng Phong nói tiếp, “Tôi nghĩ có thể dùng cái này làm vật liệu xây dựng nên mang về.”
“Thứ này không làm vật liệu xây dựng được đâu, gặp nước là trôi ngay,” Lão Bạch ngồi xuống, lấy tay quệt ít bùn, chà chà giữa ngón cái và ngón trỏ, vẻ mặt bỗng hiện lên nét hứng khởi.
“Nhưng thứ này lại là nguyên liệu tốt. Chúng ta có thể xây lò nung rồi!”
“Lò nung?” Dạ Thập ngạc nhiên.
“Tôi và Lão Bạch tính sẽ luyện xi măng,” Phương Trường nói.
Cuồng Phong nhìn anh đầy ngạc nhiên.
“Chuyện này… có khả thi không?”
“Tại sao không? Đây chẳng phải là game sandbox sao,” Lão Bạch đứng dậy, hào hứng nói. “Đổ bùn vào đây, hai cậu đi múc thêm vài xô nữa về, Phương Trường đi nhặt ít cành cây. Nhanh nào.”
“Được!” Phương Trường hào hứng đi ngay.
Cuồng Phong và Dạ Thập nhìn nhau, cũng bối rối nhưng vẫn đi làm.
Dòng sông không sâu nhưng bùn bên bờ lại rất nhiều, và cách khu điều dưỡng không xa, nên chẳng mấy chốc họ đã gom được một đống.
Lão Bạch lấy bùn đắp thành vòng tròn, bên cạnh khoét hai lỗ làm cửa thông gió, rồi bỏ vào đó mấy mẩu than và lá khô còn lại từ lần đốt lửa trước, châm lửa bằng hộp diêm của Quản lý viên.
Lửa nhanh chóng bùng lên.
Bùn xung quanh dần dần khô lại.
Lão Bạch dùng tay đắp thêm lớp bùn mới, vừa sấy vừa đắp vào thành lò, cho đến khi lò cao đến ngang đùi anh mới bắt đầu nhét vào những cành củi to bằng ngón tay cái.
“Làm thế để làm gì?” Phương Trường tò mò hỏi.
Dù từng chơi game sinh tồn, anh chưa bao giờ làm việc gì chi tiết đến vậy trong game.
“Đốt than! Không có than đá, chúng ta phải dùng than củi thay thế. Muốn luyện xi măng, đốt củi không đủ nhiệt, nên phải làm từ những thứ cơ bản nhất.”
“Sao anh biết mấy cái này?”
“Hồi bé ở quê tôi có chơi qua.”
“…”
“Có chơi qua” cũng được à?
Ai rảnh mà chơi thứ này chứ.
Lão Bạch đứng dậy, phủi tay, chờ cho củi bên trong lò chưa kịp cháy hẳn, bắt đầu đắp nắp lò.
Bước này rất quan trọng.
Trước khi củi cháy hoàn toàn, anh phải chừa một lỗ nhỏ trên nắp. Khi lò đạt đến nhiệt độ đủ cao, thì bịt hết các lỗ lại bằng bùn, để củi trong lò tự cháy âm ỉ trong một ngày. Đến ngày mai là có một lò than đầy.
“Anh bít hết lỗ lại thì lửa sẽ tắt thôi.”
“Không tắt ngay đâu, mà cũng cần như vậy.”
Lão Bạch lau mồ hôi, vỗ vai Phương Trường.
“Cậu cũng đừng đứng không, làm thêm vài lò nữa, tiện thể chuẩn bị lò nung xi măng cho ngày mai luôn.”
“Được thôi…”
Không chỉ Phương Trường tham gia “đội xây dựng” của Lão Bạch, ngay cả Cuồng Phong và Dạ Thập cũng bị gọi vào làm sau khi vận chuyển đủ số bùn.
Bốn người cùng nhau hợp sức xây bốn lò than, rồi dùng đất sét chứa nhôm silicat ở bờ sông để dựng một cái lò lớn hơn.
Theo lời Lão Bạch, ngày mai họ có thể thử luyện một ít xi măng.
Loại xi măng anh định luyện là xi măng từ tro thực vật.
Phương pháp thủ công này không đòi hỏi kỹ thuật cao, độ bền cũng không tốt, nhưng chắc chắn vẫn bền hơn gỗ.
Có được xi măng này, anh có thể thử xây một lò nung xi măng có khả năng chịu nhiệt cao hơn.
Lão Bạch đã tính kỹ, khi nào thoát game sẽ lên mạng tra cứu thêm tài liệu.
“Chết tiệt… giờ thì tôi hiểu vì sao Quản lý viên bảo chúng ta làm nhà tắm rồi.” Ngửi thấy mùi mồ hôi khó chịu trên người, Dạ Thập vốn hơi kỹ tính cảm thấy sắp chết ngộp vì mùi.
Game này cũng quá là “chân thực.”
“Sao mình không ra hồ tắm rồi thoát game nhỉ?” Lão Bạch đề nghị.
“Tôi đồng ý… mà này, Quản lý viên đâu rồi? Sắp đến giờ thoát game mà anh ấy chưa quay lại.” Cuồng Phong thắc mắc.
“Chắc bận việc gì đó.”
“Vậy làm sao để anh ấy biết được thành quả lao động cả buổi chiều của chúng ta?” Dạ Thập lo lắng hỏi.
Phương Trường nhìn về khu điều dưỡng.
“Không cần lo, tôi đã nói với con robot tên Tiểu Thất rồi. Nó bảo đã ghi lại thành quả của chúng ta, sẽ báo cáo lại đầy đủ cho Quản lý viên.”
Nghe vậy, Dạ Thập cuối cùng cũng an tâm.
---
Khi các người chơi lần lượt thoát game, tháo mũ và chuẩn bị cho một ngày mới, Chu Quang đang ở Phố Bate cẩn thận lấy xô nhựa từ dưới máy lọc nước ra.
Phố Bate có giếng nước công cộng, mỗi nhà còn có bộ dụng cụ hứng nước riêng, nhà Chu Quang cũng không ngoại lệ.
Trừ những ngày mưa phóng xạ hay khi mây trông có dấu hiệu bất thường, nước mưa trên vùng đất hoang này vẫn tương đối an toàn, thậm chí còn sạch hơn so với thời đại trước chiến tranh.
Dù sao, nền văn minh đã suy tàn hơn hai trăm năm, những hiện tượng như mưa axit hay sương mù công nghiệp đã rất hiếm gặp.
Tuy vậy, việc uống nước mưa trực tiếp vẫn không phải lựa chọn thông minh.
Chu Quang dùng một chai nhựa cắt đôi, nhét vào cổ chai một lớp lá thông và rêu đã phơi khô, rồi phủ lên trên một ít than đập nhỏ.
Như vậy, anh đã tự chế được một chiếc máy lọc nước đơn giản.
Chu Quang không rõ liệu than có thực sự hấp thụ được phóng xạ hay không, nhưng ở vùng ngoại ô xa các hố bom hạt nhân, phóng xạ không phải là mối đe dọa chính, mà là các vấn đề như tiêu chảy và mất nước.
Anh vẫn nhớ tháng đầu tiên sống ở đây, cứ cách ngày là anh lại đau bụng đi ngoài. Không chết vì dị chủng mà suýt chết vì đường ruột yếu.
“Chưa được 10 lít... chẳng đáng là bao.”
Nhìn đống chai lọ lỉnh kỉnh trong nhà, Chu Quang thở dài.
Vật tư anh tích góp bấy lâu, mấy người chơi mới đến có vài ngày đã tiêu gần hết.
Phải nghĩ cách bổ sung mới được.
Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa.
Chu Quang đứng dậy, bước ra mở cửa.
Trước cửa là Tiểu Ngư, tay giấu sau lưng, đôi mắt to tròn đen láy chăm chú nhìn anh, không nói lời nào.
Vừa định chào cô bé, Chu Quang chợt nhớ tới chuyện mà người con trai thứ hai của nhà họ Dư nói về chuyện hôn nhân, cảm thấy có chút bối rối.
Nói gì thì nói…
Nếu không có khu trú ẩn 404, không có hệ thống, không có các người chơi, và anh buộc phải hòa nhập vào xã hội ở đây… anh cũng không tài nào xuống tay được.
Cô bé quá gầy gò. Ít ra cũng phải nuôi thêm hai năm nữa.
“Có việc gì không?” Chu Quang nhẹ nhàng hỏi.
Tiểu Ngư đưa tay từ sau lưng ra.
Lúc này, Chu Quang mới thấy cô bé cầm một miếng bánh đen nhẻm, chắc được làm từ bột lúa xanh nấu chín rồi ép thành hình.
“Anh hai bảo em mang cho anh. Anh ấy dặn em nói là em tự làm cho anh.” Cô bé chậm rãi đọc từng từ.
Mãi Chu Quang mới hiểu, hóa ra là Dư Hổ nhờ cô bé mang cái bánh đến cho mình.
“Cảm ơn nhé?”
“Không cần.”
Nhét cái bánh vào tay Chu Quang, Tiểu Ngư quay lưng chạy vụt đi, để lại Chu Quang đứng đó, lòng ngổn ngang suy nghĩ.
---
Thực tại. Nam Kinh.
Vừa tháo mũ, Nham Phong xoa sống mũi, sờ tìm cặp kính trên tủ đầu giường rồi đeo vào.
Ngồi trên giường hồi lâu, anh đứng dậy vào nhà tắm, rửa mặt, mặc áo khoác, và thong thả đạp xe xuống nhà ăn.
Lúc này mới là năm rưỡi sáng.
Trừ các sinh viên ôn thi cao học, chẳng mấy ai đến nhà ăn vào giờ này.
Căn phòng rộng thênh thang, chỉ có vài quầy gần cửa là mở bán.
Cô phục vụ lớn tuổi đứng sau quầy ngay lập tức nhận ra vị khách quen, tươi cười chào hỏi.
“Giáo sư Nham, hôm nay dậy sớm thế.”
“Ừm, hôm qua ngủ sớm… cho tôi hai cái bánh bao.”
“Bánh bao mới cho vào hấp, anh phải đợi chút nhé.”
“Không vội.”
Nham Phong lấy thẻ ra quẹt lên máy đọc.
Hương thơm từ l*иg hấp lan tỏa.
Nham Phong rất thích mùi hương này, cảm thấy dễ chịu, chỉ tiếc là nó không hợp với người đeo kính.
Anh tháo kính lau sương mờ, bất giác nghĩ đến nhân vật của mình trong Wasteland OL.
Dù chỉ số sức mạnh ban đầu hơi yếu, nhưng nhân vật ảo của anh vẫn mạnh hơn so với ngoài đời.
Quan trọng nhất là trong thế giới ảo, anh không phải người bị cận thị.
Đúng lúc đó, có ai đó vỗ nhẹ lên vai anh.
Nham Phong đeo kính quay lại, thấy đó là Giáo sư Vương Hải Dương.
“Sáng nay có tiết à?”
“Không, chỉ là không ngủ được nên dậy thôi.”
“Tôi cứ tưởng các giáo sư ngành vật lý thức rất khuya.”
“Đó là lầm tưởng thôi, tôi ít khi mang việc về nhà,” đẩy gọng kính, Nham Phong bỗng nhớ ra điều gì, nhìn ông bạn nói, “À, tôi muốn hỏi anh một chuyện.”
Giáo sư Vương nhướn mày.
“Lại là chuyện hôm qua?”
Nham Phong gật đầu.
“Ừ.”
“Để tôi hỏi chút, cuốn tiểu thuyết cậu nói, chẳng lẽ là do cậu viết? Với tiểu thuyết thì người ta thường không cần chuẩn xác quá, viết giống hệt đời thực thì lại không hay.”
“Không phải tiểu thuyết đâu. Thực ra… là một game.”
“Game?”
“Ừm,” nhận hộp bánh bao từ tay cô phục vụ, Nham Phong bóc vỏ nhựa ra, cắn một miếng. “Một game đề tài tận thế.”
Giáo sư Vương Hải Dương thấy hứng thú, hỏi.
“Cụ thể ra sao?”
“Cụ thể thì tôi cũng không rõ. Hiện tại game đang trong giai đoạn thử nghiệm kín, nên tôi chỉ biết một ít.” Nham Phong ngừng lại một lúc. “Anh nghĩ phải xã hội phát triển đến mức nào mới có thể khiến ô tô hoạt động mà không cần nguồn điện riêng?”
“Không cần điện?” Giáo sư Vương sửng sốt, bật cười. “Ý cậu là dùng công nghệ truyền tải điện không dây để thay thế điện cố định à?”
“Khó lắm không?” Nham Phong hỏi.
“Khó thì tôi không biết, nhưng theo quan điểm chuyên môn của tôi… công nghệ truyền tải điện không dây thực ra không khó, cái khó là ở việc làm sao có được nguồn năng lượng sạch và rẻ. Đến mức dù năng lượng hao hụt tới 90% hay hơn nữa, chi phí vẫn ở mức chấp nhận được.”
Nói đến đây, Giáo sư Vương dừng lại một chút rồi đùa:
“Ngoài phản ứng nhiệt hạch được kiểm soát trong tiểu thuyết khoa học viễn tưởng, tôi không nghĩ ra giải pháp nào khả thi hơn.”
Nhiệt hạch sao?
Nham Phong đăm chiêu suy nghĩ.
“Ra là vậy…”
Có vẻ bối cảnh câu chuyện trong Wasteland OL còn hoành tráng hơn anh tưởng.
Chắc chắn vẫn còn nhiều điều đáng để khám phá.
“Bao giờ cậu định xuất bản cuốn tiểu thuyết đó? Cho tôi đọc thử được không?” Giáo sư Vương đùa. “Biết đâu tôi lại góp ý được chút gì hay ho.”
Nham Phong nhìn ông bạn.
“Tôi đã bảo là không phải tiểu thuyết.”
“Được rồi, cậu nói không phải thì không phải.”
Nhận phần ăn sáng từ cô phục vụ, Giáo sư Vương mỉm cười vỗ vai Nham Phong.
“Tôi còn tiết dạy, đi trước đây. Chúc may mắn nhé!”