Đêm đã khuya.
Chu Quang ngủ không ngon, giữa chừng tỉnh dậy mấy lần, tay luôn nắm chặt khẩu súng giấu trong túi ngủ, sau đó mới có thể ngủ lại.
Ở khu trú ẩn thì quá thoải mái, chẳng cần lo nguy hiểm gì, nên bây giờ trở về với môi trường bất ổn này, anh lại cảm thấy không quen.
“Đúng là đã lơ là rồi.”
Chu Quang thở dài, tay bất giác sờ vào khẩu súng dưới lớp chăn, nòng súng thô to khiến anh cảm thấy yên tâm hơn.
Không biết đám người chơi bên kia thế nào rồi.
Dù đã dặn dò Tiểu Thất về việc phải làm khi mình không có ở đó, anh vẫn cảm thấy không yên tâm.
Tỉnh dậy lúc năm giờ sáng, anh không sao ngủ lại được, cứ nằm đó chờ cho đến khi trời tờ mờ sáng.
Lúc này, Chu Quang mới rời khỏi túi ngủ, mặc quần áo, đeo cây ống thép và khẩu súng mới mua trên lưng.
Lần này rời đi, có lẽ sẽ rất lâu nữa mới quay về.
Lệnh thu góp của Thị trưởng khiến anh phải đẩy nhanh kế hoạch di dời, mọi công việc chuẩn bị phải xong trước cuối tháng.
Nếu không tích trữ đủ vật tư cho một trăm người, thì phải đợi đến tháng Hai hoặc tháng Ba năm sau mới có thể tiến hành đợt thử nghiệm tiếp theo.
Như vậy là cả mùa đông sẽ bị bỏ phí.
---
Khi Chu Quang ra khỏi nhà, chuẩn bị rời đi thì gặp ngay mấy người đàn ông nhà họ Vương.
Vương Đức Phúc, tên nhóc gây chuyện trước cửa nhà anh hôm qua, lườm anh một cái mà không nói gì, ánh mắt có chút thách thức.
Có lẽ vì cha và hai anh đều đang ở bên cạnh, và tất cả đều mang theo dụng cụ đi săn nên cậu ta có vẻ tự tin hơn hôm qua, có chút vẻ muốn dương oai diễu võ.
Chu Quang chẳng buồn chấp nhặt với đứa con nít.
Ở Phố Bate, một đứa trẻ mười sáu tuổi đã được coi là đàn ông trưởng thành, nhưng trong mắt anh, đó vẫn chỉ là một đứa nhóc chưa lớn.
“Này, đừng có mà chết đấy.”
Chu Quang chẳng thèm đáp, thậm chí không thèm nhìn cậu ta một cái.
Vương Đức Phúc nổi điên, mặt đỏ bừng, sự thờ ơ của người ngoại lai này khiến cậu ta thấy bị sỉ nhục.
Nhưng ngay khi cậu ta định làm điều gì đó thiếu suy nghĩ để kɧıêυ ҡɧí©ɧ, anh trai cậu ta bất ngờ đặt tay lên vai cậu.
Dù còn chút ấm ức, nhưng Vương Đức Phúc lập tức ngoan ngoãn im lặng.
Rõ ràng cậu ta rất nghe lời anh mình.
Chu Quang liếc nhìn người con trai lớn của nhà họ Vương, và người đàn ông to khỏe đó cũng đang nhìn anh.
Từ người đó, Chu Quang cảm nhận một chút nguy hiểm, dù không rõ ràng lắm.
Điều thú vị là khi quan sát anh, người đàn ông kia cũng lộ vẻ ngạc nhiên, dù giấu rất kỹ.
Trực giác của thợ săn –
Gã này không dễ đối phó!
Sau khoảnh khắc ánh mắt giao nhau ngắn ngủi, cả hai đều dời ánh nhìn đi.
Không cần thiết phải gây chuyện không đâu.
Nhà họ Vương rời đi.
Chu Quang cũng chuẩn bị lên đường.
Đúng lúc này, từ sau lưng anh vang lên một giọng nói nhỏ nhẹ.
“Đi đường cẩn thận nhé.”
Chu Quang dừng bước, quay lại, thấy Tiểu Ngư đang nấp sau cửa, nhìn anh chăm chú.
Anh khẽ mỉm cười, đáp nhẹ nhàng.
“Ừ, cảm ơn.”
“Không cần.”
Chỉ trong chớp mắt, cô bé đã biến mất sau cánh cửa.
---
Sáu giờ sáng, trời đã sáng hẳn.
Cổng Phố Bate từ từ mở ra, những người sống sót, ai cũng đeo gùi, mang theo cung tên, dao ngắn, nỏ, và các dụng cụ khác, bước trên con đường bê tông nứt nẻ, cây cỏ mọc lên từ các khe nứt.
Họ chia thành từng nhóm ba người, tiến về phía đống đổ nát tan hoang trước mắt.
Sau hai trăm năm, muốn tìm đồ tốt trong vùng đất hoang đã chẳng còn dễ dàng gì, đôi khi nhặt được vài vỏ đạn lính đánh thuê hoặc cướp để lại cũng coi như báu vật.
Chu Quang không rời khu tụ cư ngay, mà nán lại ở cổng một lúc, chờ cho mọi người đi hết rồi mới đến trạm thu mua của lão Charlie.
“Tôi cần 7 ký lúa xanh, 21 điểm chip. Còn lá thuốc để làm thịt xông khói… 4 điểm chip thì được bao nhiêu?” Chu Quang chưa mua thứ này bao giờ nên hỏi.
“1 điểm được 50 gram.”
“Vậy lấy 200 gram!”
Thực phẩm là chìa khóa cho sự phát triển.
Chỉ khi chuẩn bị đủ lương thực, anh mới có thể mời thêm nhiều người chơi đến làm việc cho mình.
Người sống sót không thể cứ mãi uống cháo lúa xanh loãng, dù họ chịu được thì anh cũng không thể chịu nổi.
Giờ đã có súng, việc săn bắn sẽ dễ hơn trước nhiều.
Chu Quang dự định mua một ít lá thuốc lá để làm thịt xông khói từ những con thú săn được, dự trữ làm đồ ăn cho mùa đông.
Lão Charlie ngước lên nhìn anh.
“Tôi nhớ mấy ngày trước cậu đã mua 5 ký lúa xanh rồi mà.”
“Có vấn đề gì sao?” Chu Quang đáp hờ hững.
Lão Charlie nhếch mép cười.
“Không có gì, tích trữ là tốt mà.”
Trong khi đang lên kế hoạch cho tương lai, Chu Quang chợt cảm thấy cảnh giác.
Lời nói vô tình của người khác lại là lời nhắc nhở quý giá.
Anh bỗng nhận ra một vấn đề.
Dạo gần đây, anh không mang về được rác thải hay vật dụng nào có giá trị, nhưng lại mua lượng lớn vật tư đến hai lần liên tiếp.
Có thể Thị trưởng sẽ không để ý đến một kẻ tầm thường như anh, nhưng những người khác chắc chắn sẽ thắc mắc anh lấy đâu ra nhiều tiền như vậy.
Nhưng lão Charlie không nói gì thêm, có vẻ không quan tâm lắm. Ông giúp anh cân xong lương thực rồi vui vẻ tiễn anh ra cửa.
“Thật là sơ suất…”
Ra khỏi cổng Phố Bate, Chu Quang rẽ qua một góc phố, cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Anh dừng lại quan sát một lúc rồi mới tiếp tục tiến lên.
Trên đất hoang này, việc sở hữu hơn 10 điểm chip đã được xem là một "khoản tiền lớn" đối với người nhặt rác, vì họ gần như không thể tích cóp được.
Thế nhưng, anh lại liên tiếp chi ra hơn 20 điểm để mua lượng lớn vật tư mà không tiêu dùng hết trong thời gian ngắn.
Lão Charlie có vẻ vẫn thân thiện với anh, vì dù sao họ cũng đều là người xuất thân từ khu trú ẩn, nhưng dù vậy ông ta cũng chỉ là đầy tớ của Thị trưởng.
Nghĩ đến đây, Chu Quang cau mày.
Đáng tiếc là tay thương nhân tên Lý Tư Đặc đó chỉ thu mua lương thực và bán toàn đồ công nghiệp từ Thạch Thành.
Có lẽ anh nên thử vận may tại Trang trại Brown.
Bảy ký lúa xanh, mười lít nước uống, cộng thêm đạn và trang bị, tất cả nặng hơn 20 ký, đè nặng trên vai anh.
Ngoài việc phải gồng gánh, anh còn phải giữ sức và cảnh giác với những mối nguy tiềm ẩn trong bóng tối.
Dù sở hữu sức mạnh vượt trội, anh vẫn chỉ có thể đi từng đoạn một, vừa đi vừa quan sát xung quanh.
Đường ngoài khu tụ cư không dễ đi, nhiều khi phải né những đoạn đường sụt lún, vòng qua các tòa nhà đổ nát.
Chu Quang bỗng cảm thấy ghen tị với mấy nhân vật chính trong The Last of Us hay Dying Light, có thể đeo một đống đồ mà vẫn chạy nhảy giữa đống đổ nát, trong khi anh chỉ có thể cẩn thận bước từng bước.
Hay là...
Lần sau mua một con bò?
Nhưng không biết Lý Tư Đặc có bán không.
May mắn là trên đường không gặp dị chủng nào phát hiện ra anh.
---
Đi qua đống đổ nát, men theo đường lớn một đoạn, Chu Quang cuối cùng cũng đến được khu điều dưỡng ở công viên đầm lầy vào lúc tám rưỡi sáng.
Nhưng điều khiến Chu Quang ngạc nhiên là, khi anh đến nơi, cả bốn người chơi trong đợt thử nghiệm đều đã đăng nhập.
Không chỉ vậy, bên ngoài tường bao khu điều dưỡng còn dựng bốn cái lò đất cao đến ngang người, và một cái lò hình bán cầu cao ngang đầu.
Cái gì thế?
Anh không nhớ mình từng giao nhiệm vụ xây lò.
"Ngài Quản lý viên! Ngài cuối cùng cũng về rồi!" Thấy Chu Quang tròn mắt ngạc nhiên, Phương Trường mỉm cười tiến lại.
"Tôi bị kẹt bên ngoài cả đêm," Chu Quang nói, mắt vẫn không rời mấy cái lò, đến mức quên cả việc dỡ đồ trên lưng. "Bên này mọi chuyện thế nào? Có gặp phải dị chủng hay người sống sót nào khác không?"
"Tất cả đều ổn! Không có bất cứ bất trắc nào xảy ra!"
Phương Trường, mặt mày rạng rỡ, báo cáo với Chu Quang thành quả của họ.
Bốn cái lò đất là lò than, còn cái lò cao có cửa thông gió là lò nung xi măng.
"Chúng tôi đốt vỏ cây thành tro, rồi cho vào nước khuấy lên, lọc lấy dung dịch kiềm kali phía trên. Phần bùn còn lại được vắt khô, tạo thành canxi hydroxit và canxi cacbonat để làm xi măng."
"Sau đó, chúng tôi cho nguyên liệu này vào lò nung đến khi thành màu cam đỏ, rồi trộn với cát lấy từ bờ sông, thêm nước và khuấy đều để tạo ra xi măng từ tro thực vật!"
Cái quái gì?
Thực sự, Chu Quang bị năng lực thực hành của đám người chơi này làm choáng ngợp.
Anh đã từng thử trộn tro thực vật và bùn làm xi măng, cũng học cách làm trên mạng, nhưng thứ tạo ra chỉ cần bóp nhẹ là vỡ, chẳng dùng được vào đâu.
Xem ra, vấn đề nằm ở lò nung và quá trình nung lại... có lẽ còn liên quan đến độ tinh khiết của tro thực vật nữa.
Phương Trường tiếp tục hào hứng nói.
"Chúng tôi dự định dùng xi măng để sửa chữa tường rào khu điều dưỡng! À, còn dung dịch kiềm lọc ra, chúng tôi cũng đã thu vào bình. Dung dịch này rất hữu dụng cho việc thuộc da!"
"Các cậu… làm rất tốt."
Suy nghĩ một lúc, Chu Quang nhất thời không nghĩ ra phần thưởng gì cho đám người chơi, chỉ biết nói vài lời khen ngợi.
Nghe vậy, Phương Trường lập tức phấn khởi vô cùng.
Tăng rồi!
Chắc chắn là tăng thiện cảm rồi!
Không bỏ lỡ cơ hội, Phương Trường nghiêm trang nói ra câu mà anh đã suy nghĩ cả đêm.
"Vì sự tiếp nối của nền văn minh!"
"Được phục vụ ngài là vinh dự của chúng tôi!"
"...”
Chu Quang bỗng không biết phải đối mặt với anh ta thế nào.
So với anh, mấy người chơi này đúng là cao thượng quá.
"Nói hay lắm... Vì sự tiếp nối của nền văn minh, và vì tương lai của tất cả chúng ta."
Chu Quang ho khan, giữ vẻ uy nghiêm, nhìn đám người chơi đầy hào hứng rồi nói tiếp, "Tôi sẽ xuống cất vật tư. Kế hoạch của các cậu rất tốt... cứ yên tâm mà thực hiện đi!"
Phương Trường đứng thẳng lưng, đầy tinh thần, đáp to.
"Tuân lệnh, thưa ngài Quản lý viên!"
"Nhớ nghỉ ngơi điều độ nhé, đừng để mệt quá." Chu Quang dặn dò thêm.
Không phải vì anh đột nhiên thấy áy náy, mà là lo rằng đám người chơi này sẽ làm việc hăng quá, sớm hết nhiệt huyết.
Tuy nhiên, có vẻ người chơi không nhận ra ý tốt của anh, mà càng thể hiện sự trung thành với vẻ đầy khí thế.
"Được phục vụ ngài là sứ mệnh của chúng tôi. Đây cũng là lời thề của tôi dưới lá cờ Liên minh Nhân loại!"
Nghe đến đây, Chu Quang suýt nữa thì bật cười.
Lời thề nghe oai đấy…
Nhưng cậu có từng thấy lá cờ của Liên minh Nhân loại chưa?
"...Tốt, tinh thần rất tốt, đi làm việc đi."
Nhìn các người chơi chạy đi, Chu Quang âm thầm thở dài.
Rốt cuộc, nỗi lo của mình hóa ra là thừa thãi.