Mặt trời đã treo lơ lửng trên bầu trời, thời gian có vẻ không còn sớm. Bây giờ quay về thì chắc chắn không kịp.
Chu Quang thà ở lại Phố Bate một đêm còn hơn liều lĩnh đi đường vào ban đêm.
Anh từng có vài lần gặp nguy hiểm vào ban đêm và biết rõ nó nguy hiểm đến mức nào, sống sót được đúng là nhờ trời thương.
Chu Quang bọc khẩu súng trường ống sắt mới mua vào túi nhựa, cột chung với cây ống nước mài nhọn trên lưng, từ bên ngoài nhìn vào sẽ không ai nhận ra đây là một khẩu súng.
Dù Phố Bate không cấm người sống sót mang theo vũ khí, nhưng Chu Quang cũng không muốn để tay chân của Thị trưởng phát hiện việc mình bí mật giao dịch với đoàn thương nhân bên ngoài.
50g nấm Thiên Thần Xanh đổi lấy 1 điểm chip.
Đúng là lũ đỉa hút máu!
Vượt qua cổng Phố Bate, Chu Quang thấy một đám đông vây kín trước cửa trạm thu mua, có cả nam lẫn nữ, già lẫn trẻ.
Họ ăn mặc rách rưới, da mặt xanh xao, trên lưng đeo túi hoặc giỏ, tay xách xô nhựa hoặc các vật chứa khác.
Cuộc sống của họ rất đơn giản: gom nhặt rác để đổi lấy điểm chip, rồi dùng điểm chip đổi lấy nhu yếu phẩm.
“Xà phòng mới về! Hàng sản xuất từ nhà máy hóa chất Thành Cự Thạch, chỉ 3 điểm chip là có thể rửa sạch mùi khó chịu trên người các vị. Mau mua về cho vợ dùng nào, chỉ còn 30 bánh thôi, nhanh tay thì được.”
“Dầu ăn, đừng bận tâm nó được ép từ thứ gì, đều là đồ tốt từ Trang trại Brown, chỉ 10 điểm một lít… hơi đắt, nhưng đắt có lý do của nó, tốt nhất nên mua chung cho rẻ.”
“Để tôi xem… còn nữa, muối thô! Một cục to cỡ ngón tay cái, chỉ cần 5 điểm chip… đừng hỏi nó từ đâu ra, các vị còn đòi hỏi gì nữa sao? Mau mua đi.”
“Còn có lá thuốc lá nữa, hút cũng được mà xông thịt cũng tốt, cũng là của Trang trại Brown… thôi, các vị tự chọn đi, tôi nghỉ chút.”
Lão Charlie đứng trước cửa buông lời rao hàng hời hợt, thái độ không giống đang buôn bán mà giống một chủ nhà đang ban phát cho người làm.
Thực tế, đây quả thực không phải buôn bán, mà như một hình thức bố thí của chủ nhân cho bầy tôi.
Chẳng nói đâu xa, ở cả khu vực năm dặm quanh đây, nhiều thứ chỉ có ở Phố Bate mới mua được, người sống ở đây không có quyền lựa chọn.
Cũng đừng nghĩ năm dặm là khoảng cách ngắn.
Dù Thanh Tuyền nằm trên đồng bằng Nam Bộ, nơi này từ lâu đã biến thành một nghĩa địa bê tông cốt thép nguy hiểm chẳng kém gì rừng rậm…
Lão Charlie lau mồ hôi, giao việc thu tiền cho gã phụ việc, còn mình ngồi xuống bên cạnh, nheo mắt nghỉ ngơi.
Đúng lúc ấy, một thanh niên gầy gò trong chiếc áo khoác xám, tay giơ cao tấm bảng gỗ, bước tới trước đám đông.
“Lệnh động viên! Lệnh động viên của ngài Thị trưởng đây!”
“Trước cuối tháng, mỗi hộ phải nộp 100 ký củi và hai mét khối da lông.”
“Hãy thông báo cho nhau!”
Cả đám đông xôn xao, tiếng than phiền dấy lên khắp nơi, nhưng không ai dám đứng ra chống đối. Dù sao, hằng năm cũng phải như thế này.
Phố Bate không thu thuế, nhưng điều đó không có nghĩa sống ở đây là miễn phí. Ngoài hình thức bóc lột mềm bằng quyền giao dịch, Thị trưởng luôn nghĩ ra cách này hay cách khác để thu nộp một đợt vật tư.
Lệnh động viên là một trong những cách đó, năm nào cũng có vào tầm tháng Tám, tháng Chín.
Còn nếu từ chối đóng góp thì sao?
Hình phạt sẽ rất rõ ràng.
Trong khu tụ cư, tất cả nam nữ đủ 16 tuổi, dù đã tách hộ hay sống riêng, nếu chưa kết hôn sẽ tính là một hộ; sau khi kết hôn, hai người sẽ gộp thành một hộ.
Nếu không nộp vật tư, quản gia quản lý hộ tịch sẽ xóa tên hộ đó khỏi danh sách và tịch thu căn lều ở Phố Bate, trục xuất họ khỏi khu tụ cư.
Trong thế giới mà mạng sống rẻ mạt này, mất chỗ trú ngụ cũng đồng nghĩa với chết.
Đặc biệt là vào mùa đông lạnh giá.
Phố Bate tuy không giàu có, nhưng so với Trang trại Brown bên cạnh thì vẫn tốt hơn nhiều, ít nhất người sống ở đây còn có chút tự do đáng thương.
“Có vẻ Thị trưởng đang định tận thu một đợt cuối trước khi đoàn thương nhân cuối cùng đến trong năm nay, để lấy vật tư ăn Tết sung túc.”
Chu Quang nghĩ ngợi, nhưng anh không quá để tâm đến lệnh động viên này.
Trước mùa đông, anh sẽ rời khỏi đây.
Đến lúc đó, không cần ai đuổi, anh cũng tự động rời đi.
Vòng qua trạm thu mua, Chu Quang đi thẳng về phía căn lều của mình.
Nhưng chưa kịp đến nơi, anh đã thấy Dư Tiểu Ngư và một cậu thanh niên đứng trước cửa, tranh cãi điều gì đó.
Cậu thanh niên kia khoảng chừng mười bảy, mười tám tuổi, vóc người không cao, trông như một cậu nhóc.
Chu Quang không quen cậu ta, chỉ nhớ cậu ta hình như là con trai thứ ba của nhà họ Vương, tên là Vương Đức Phúc.
Lều của cậu ta nằm ở góc xa nhất của khu tụ cư, đối diện là nhà họ Dư, và sau đó mới tới nhà họ Vương.
Hai nhà cũng ít khi qua lại.
Không biết có chuyện gì, nhưng lần này cậu ba nhà họ Vương lại tìm đến tận đây.
“Tránh ra.”
Vương Đức Phúc cau có, giơ tay đẩy Dư Tiểu Ngư đang chắn trước mặt. Cô bé loạng choạng lùi lại, nhưng vẫn dang tay như con gà mẹ bảo vệ gà con, kiên quyết không chịu nhường đường.
“Không nhường, đây không phải nhà của anh!”
“Cũng không phải nhà của em.”
“Nhưng anh ấy nhờ em trông nhà hộ!”
"Nhà của người chết thì có gì để trông?"
"Anh ấy không chết."
Dư Tiểu Ngư trợn tròn mắt nhìn cậu ta, đôi mắt giống như cá vàng.
"Đừng có lừa tôi, tên ngoại lai đó đã mất tích bốn, năm ngày rồi."
Vương Đức Phúc tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn, nói tiếp,
"Nhà họ Dư các người chẳng phải chỉ muốn chia phần thôi sao? Tôi cũng đâu định ăn hết một mình. Thế này, xà nhà và cái cửa tôi lấy, còn lại để cho nhà các người."
Những căn lều bỏ trống không ai ở thường bị hàng xóm chia nhau.
Không có quy định nào về việc một người biến mất bao lâu thì bị coi là đã chết, nhưng nếu không thấy ai quay lại sau vài ngày, mọi người mặc định rằng hoặc là người đó đã bị bọn buôn nô ɭệ hay cướp bắt đi, hoặc bị dị chủng tha đi làm mồi cho con non.
Không ai có thể sống sót ngoài kia nhiều đêm liên tiếp, kể cả những tay thợ săn dày dạn kinh nghiệm.
Dư Tiểu Ngư mím chặt môi đến tái xanh, đôi mắt cá vàng tròn xoe vẫn kiên quyết chắn đường, không hề nhượng bộ, nhưng cũng không biết phải làm gì hơn.
Vương Đức Phúc thấy đợi nữa thì bọn đàn ông nhà họ Dư sẽ quay lại, lúc đó chẳng còn phần cho mình. Cậu ta định mạnh tay đẩy cô bé ra.
Nhưng đúng lúc này, một bàn tay đặt lên vai cậu ta.
"Ai nói tôi đã chết?"
Vương Đức Phúc giật mình, lông tơ dựng ngược, nhảy sang một bên, ánh mắt đầy cảnh giác nhìn Chu Quang như thể nhìn một con thú dữ. Còn Dư Tiểu Ngư thì nhanh chóng lủi ra sau lưng Chu Quang, thì thầm mách lẻo.
"Anh ta tới từ hôm qua, muốn phá nhà của anh."
"Cảm ơn em."
Chu Quang nhìn Vương Đức Phúc với ánh mắt nửa cười nửa không, rồi nói tiếp.
"Cậu tự đi hay để tôi tiễn?"
Vương Đức Phúc biết mình đuối lý, không cãi lại được, liếc nhìn cây ống thép dính vết máu trên lưng Chu Quang, rồi lẳng lặng rút lui.
Cậu ta không ngán nhà họ Dư, cũng chẳng sợ gã ngoại lai này, nhưng không ai muốn gây sự với một kẻ cao to khỏe mạnh như Chu Quang.
Đặc biệt là khi gã này một thân một mình, không có điểm yếu nào để lợi dụng.
Nhìn theo bóng lưng Vương Đức Phúc, Chu Quang bất chợt cảm thấy có gì đó thật đáng buồn.
Có những người, tuy còn sống, nhưng chẳng khác gì những con linh cẩu hay kền kền ngoài kia.
Anh từng tận mắt chứng kiến một con linh cẩu đột biến cắn gãy cổ một con đồng loại bị thương, rồi chia nhau ăn thịt. Khi ấy anh không nghĩ gì nhiều, chỉ xem đó là quy luật tự nhiên, nhưng giờ đây lại có chút đồng cảm.
Mình chỉ vừa rời đi vài ngày, thế mà bọn họ đã bắt đầu nhăm nhe.
Dư Tiểu Ngư vẫn đứng sau lưng Chu Quang, không chịu rời đi, vì nghĩ nếu ở lại thêm một chút, có khi sẽ được ăn thứ kẹo ngọt hôm nọ.
Đó là thứ ngọt nhất mà cô từng ăn, đến nỗi suýt nhai luôn cả que nhựa.
Nhìn đôi mắt to tròn đang chăm chú nhìn mình, Chu Quang hơi ngẩn ra, rồi chợt hiểu ý cô bé. Anh cười, thò tay vào túi lấy ra một cây kẹo mυ'ŧ quên ăn, nhét vào tay cô bé.
"Cảm ơn em đã giúp anh trông nhà."
"Không có gì đâu!"
Tiểu Ngư vui vẻ bóc vỏ kẹo, nhét vào miệng, nói lúng búng, "Dù sao em cũng chẳng có việc gì, mỗi khi anh đi ra ngoài, em đều có thể trông nhà giúp anh."
Đúng lúc đó, mấy người đàn ông nhà họ Dư mang chiến lợi phẩm từ trạm thu mua trở về. Nhìn những bọc đồ phồng lên, có thể thấy hôm nay họ thu hoạch khá nhiều.
Thấy cha, anh cả và anh hai của mình, Tiểu Ngư lập tức chạy vụt vào nhà.
Kiếm kẹo chỉ là phụ, theo dõi anh chàng ngoại lai mới là nhiệm vụ ông bà giao phó, và cô bé không quên điều đó.
Nhưng dù nhanh đến đâu, cô bé cũng không qua mắt được mấy tay thợ săn.
Ông lão chủ nhà họ Dư, người có thân hình rắn chắc, khuôn mặt đầy nếp nhăn, liếc nhìn Chu Quang một cái rồi im lặng vào nhà cùng người con cả đang vác hai bao lúa xanh.
Người con trai thứ hai, Dư Hổ, thì dừng lại trước mặt Chu Quang.
Chu Quang biết anh chàng này.
Người ở đây phần lớn không quan tâm đến anh, nhưng chàng trai mười tám, mười chín tuổi này là một trong số ít những người chủ động nói chuyện với anh.
Có điều, tính tình anh ta thẳng thắn như cái tên của mình – thẳng như một con hổ.
"Dạo này không thấy anh, tôi cứ tưởng anh chết rồi."
Chu Quang đáp:
"Có vẻ trực giác của cậu không nhạy lắm nhỉ."
Dư Hổ ngẩn người, xoa đầu cười.
Anh chàng ngoại lai này khá thú vị, cách nói chuyện lúc nào cũng vòng vo.
Không để tâm nhiều, Dư Hổ nói tiếp.
"Tôi phải nói trước, Thị trưởng vừa ban lệnh động viên, từ giờ đến cuối tháng mỗi nhà phải nộp 100 ký củi và hai mét khối da lông."
Nhà họ Dư có ba người đàn ông trưởng thành, nên phải nộp 300 ký củi và sáu mét vuông da lông, được xem là một trong những “hộ nộp thuế lớn” ở Phố Bate.
Khoản đầu tiên thì dễ xử lý, cây cối mọc đầy quanh thành phố, đi xa lên phía bắc còn có rừng lớn. Dù không có lệnh động viên của Thị trưởng, họ cũng phải đi đốn củi chuẩn bị cho mùa đông.
Nhưng khoản thứ hai thì phức tạp hơn nhiều, sáu mét vuông da lông phải săn được ít nhất bốn, năm con linh cẩu đột biến.
"Trên đường về, tôi cũng nghe nói rồi."
"Vậy là tốt."
Dư Hổ không vòng vo, nói thẳng.
"Vừa rồi tôi và nhà họ Lý bàn với nhau, tính đi thử vận may ở khu rừng phía bắc, nghe nói có dấu vết của đàn nai di cư. Nếu may mắn bắt được hai con thì vừa có da, vừa có thịt. Đi chung không?"
"Thôi, tôi sẽ tự nghĩ cách."
Chu Quang khéo léo từ chối, nhưng trong lòng thì âm thầm ghi nhớ.
Những người nhặt rác ở Phố Bate sẽ lên phía bắc săn thú, mà công viên đầm lầy Linh Hồ cũng nằm ở phía bắc, hơi lệch về phía tây. Hy vọng lúc đó sẽ không chạm mặt họ.
Dư Hổ không biết Chu Quang đang nghĩ gì, chỉ nghĩ anh ngại ngùng, bèn tiếp tục khuyên:
"Tôi nhìn ra anh là người có tài, nhưng một mình tài giỏi cũng có giới hạn. Thằng nhóc nhà họ Vương dám bắt nạt anh là vì nó đông người hơn."
"Hay là thế này đi, em gái tôi năm sau là đến tuổi gả rồi, hay anh cưới nó, vậy là chúng ta thành người một nhà."
"Nếu anh gấp thì tối nay tổ chức tiệc cưới cũng được."
Chu Quang suýt nghẹn khi nghe câu này, ho khẽ một tiếng rồi nói.
"Không cần đâu."
Cái gì cơ?
Sao câu chuyện lại chuyển sang đề tài này rồi.
Chưa kể, Chu Quang vốn xuất thân từ xã hội văn minh, tiêu chuẩn tuổi kết hôn của những người sống sót ở đây thật sự là điều anh không chấp nhận được.
Dù sao, bản thân anh vẫn còn trẻ, chuyện kết hôn còn quá sớm.
"Thôi được, vậy cũng đành vậy."
Dư Hổ không nói thêm, nhưng lòng có chút tiếc nuối.
Những người từ hầm trú ẩn bước ra đầu óc đều rất thông minh, như lão Charlie, từ khi anh nhớ được thì ông đã làm việc cho Thị trưởng, là nhân vật đáng gờm trong mắt mọi người.
Lão Charlie nói Chu Quang cũng từ hầm trú ẩn ra, chắc hẳn đầu óc cũng rất nhạy bén.
Nếu Chu Quang mà cưới em gái mình và sinh cho nhà họ Dư một đứa cháu trai, biết đâu sau này nhà họ Dư cũng có người như lão Charlie.
Anh thậm chí còn tính thuyết phục cha mình.
Nhưng giờ xem ra, chỉ là anh quá tưởng bở rồi.
Vác đồ vào nhà, Dư Hổ kéo em gái lại hỏi.
"Tiểu Ngư, anh hỏi em, nếu gả em cho anh Chu Quang bên cạnh, em có đồng ý không?"
Tiểu Ngư đang ngậm kẹo mυ'ŧ, lúng búng đáp.
"Được mà."
Dù sao cũng ngay cạnh nhà, cũng chẳng xa lắm.
Trong mắt cô, lấy chồng chỉ là đổi chỗ ngủ, không có gì khác biệt, biết đâu còn được ăn thêm hai que kẹo.
Nghe thấy em gái không phản đối, Dư Hổ phấn khởi nói.
"Được, để anh tiếp tục thuyết phục anh ấy."
"Ừa."
Tiểu Ngư đáp hờ hững, không mấy bận tâm, chỉ lo ăn kẹo.
Dư Hổ thì mải tính toán.
"Được rồi, anh sẽ nói với cha và anh cả, nhưng em cũng đừng chỉ ngồi chờ. Rảnh thì đi học mẹ cách nướng bánh… Em ăn gì đó, cho anh thử chút nào."
"Không cho!"
Thấy anh hai định giật kẹo của mình, Tiểu Ngư lập tức không vui, rụt người lại né tránh, rồi chạy biến đi.