Hai người chị họ lần lượt đến, chúng tôi giới thiệu lẫn nhau với một sự xa cách vừa đủ.
Narcissa trông trưởng thành hơn so với khi tôi gặp ở trường, cử chỉ tao nhã toát lên phong thái của một quý cô. Dì nói rằng cô ấy đã đính hôn với thiếu gia nhà Malfoy nhưng không nhắc đến khi nào cưới, cũng tránh nói về lời mời dự đám cưới để tránh sự khó xử. Cô ấy mỉm cười tao nhã với tôi, lịch sự nhưng giữ khoảng cách, điều này khiến tôi cảm thấy yên tâm.
Bên kia là Bellatrix - bây giờ là Lestrange, trông mạnh mẽ hơn, với nụ cười giả dối của quý tộc. Khi dì nói tôi là con gái của chị bà, ánh mắt cô ấy lướt qua một sự khinh bỉ và căm ghét, nhưng lập tức che giấu đi. Khi mẹ gặp chuyện, cô ấy khoảng tám, chín tuổi, biết được vài điều, chắc chắn cũng biết tôi là con lai. Tôi không khỏi co rúm lại, biết rằng việc Tử thần Thực tử thù ghét Muggle là một chuyện, gặp phải lại là chuyện khác, đặc biệt là sự phản cảm này lại hướng vào tôi.
Bữa ăn chẳng có mùi vị gì. Tôi cố nhớ lại mọi thứ trong cuốn "Nghi thức bàn ăn cơ bản" mà tôi mới học vội vài ngày trước, cẩn thận cắt thịt cừu, nhai từng miếng nhỏ. Chỉ có lúc đầu do quá căng thẳng, cái nĩa không may cọ vào đĩa phát ra tiếng ồn chói tai, dù không to nhưng đủ để cả ba người phụ nữ đều nhíu mày. Tôi đỏ mặt, ho khẽ một tiếng để che giấu sự lúng túng, cố gắng trấn tĩnh lại, và may mắn là không xảy ra lỗi nào nữa.
Sau bữa chính, khi ăn tráng miệng, dì cố ý dẫn dắt chúng tôi trò chuyện vài câu, tôi tuân thủ nguyên tắc "nói ít mắc ít lỗi", bày ra nụ cười chân thành làm vẻ lắng nghe. Khi buộc phải nói, tôi chỉ chọn những từ trung tính và mơ hồ không ý nghĩa. Tôi không sợ sự mập mờ của mình sẽ gây bất mãn, vì dì đã đồng ý với tôi rồi. Nhìn chung, trông có vẻ chủ khách đều vui vẻ.
Khi Bellatrix biết tôi là Gryffindor, cô ấy hỏi vòng vo về suy nghĩ của tôi về Dumbledore, tôi chỉ nói rằng ông ấy quá thiên vị, khiến Gryffindor được cưng chiều quá mức. Họ vốn đã hoạt bát quá đáng, giờ còn thích quậy phá hơn, ba ngày hai bận vào cánh y tế, bà Pomfrey phàn nàn nhiều lần. Tuy nhiên, điều đó lại cho tôi nhiều cơ hội luyện tập. Chủ đề chuyển sang việc tôi học phép chữa trị.
Khi trở về trường, tôi cảm thấy kiệt sức. Chưa đến giờ giới nghiêm, tôi đến Phòng Yêu Cầu, thấy Lily và Severus đang đợi tôi. Vừa vào cửa, tôi bị Lily ôm chặt làm giật mình, cô ấy kiểm tra tôi từ đầu đến chân.
"Cậu không sao chứ, Sawyer?" Thấy tôi không thiếu tay chân nào, cô ấy thở phào nhẹ nhõm. Rồi đột nhiên cô ấy nắm chặt tay tôi, "Họ có làm gì cậu không? Không bị nguyền rủa chứ?"
Tôi nhăn mặt, vỗ nhẹ tay cô ấy, "Không, nhưng cậu có thể nắm chặt hơn một chút, dù sao gãy tay tớ có thể tự chữa lành."
Lily cười khan, vội buông tay ra, thay vào đó là khoác tay tôi, "Nếu đến giờ giới nghiêm mà cậu chưa về, chúng tớ đã định đi tìm giáo sư Dumbledore rồi!"
Tôi cười khổ, "Tớ đâu có vào hang sói, dù sao họ cũng là người thân, dì sẽ không làm hại tớ." Thấy ánh mắt lo lắng của Severus bên cạnh, lòng tôi cảm thấy ấm áp. "Tớ không sao, chỉ bị giữ lại ăn một bữa, nên về muộn. Xin lỗi đã làm các cậu lo lắng."
"Cậu không sao là tốt rồi! Tớ thật sự lo lắng. Cậu nói dì cậu là Tử thần Thực tử, họ là phù thủy hắc ám! Biết dì cậu là người thân, tớ vẫn lo cho cậu." Lily thở phào, kéo tôi ngồi xuống sofa. Tôi cũng lười tranh cãi với cô ấy về việc phù thủy hắc ám, mười mấy tuổi vào Gryffindor bao nhiêu năm, quan điểm đúng sai đã bị đồng hóa hoàn toàn, tuyệt đối rõ ràng.
Tôi kể sơ qua về chuyện hôm nay và cuộc trò chuyện với dì Druella, họ đều rất ngạc nhiên. Severus ngạc nhiên vì dì dễ dàng bị tôi thuyết phục, đồng ý cho tôi giữ trung lập. Lily ngạc nhiên vì tôi không định đứng về phía Dumbledore.
"Sawyer, cậu chỉ nói vậy để đối phó với bà ấy đúng không?"
Tôi luôn tỏ ra không muốn tiếp xúc với Dumbledore, Lily có lẽ chỉ nghĩ rằng tôi thích kín đáo, hoặc để tránh sự chú ý cho Severus và tiệm thuốc. Tôi không biết nói sao với con sư tử nhỏ này, chẳng lẽ bảo tôi, một Gryffindor chính trực, không muốn dính vào chiến tranh, bảo tôi, một Gryffindor dũng cảm, tham sống sợ chết?
"Tớ không muốn đứng về phe nào, Lily, tớ chỉ mong chúng ta đều bình an. Cha mẹ chúng ta đều là Muggle, tớ biết cậu nghĩ rằng Dumbledore bảo vệ Muggle, đứng về phía đó mới được bảo vệ. Nhưng đó cũng đồng nghĩa với việc đứng đối đầu với Tử thần Thực tử, làm hại Muggle cũng có thể đánh bại kẻ thù, Tử thần Thực tử chắc chắn rất vui khi làm điều đó. Cậu còn nhớ những vụ tấn công gia đình Muggle trên báo chứ, điều này chẳng phải đẩy cha mẹ vào tình thế nguy hiểm hơn sao? Tớ nghĩ giáo sư Dumbledore và Hội Phượng Hoàng cũng không thể bảo vệ mọi gia đình phù thủy Muggle."
Lily có vẻ bối rối, chắc chắn cô ấy không muốn bố mẹ và Petunia gặp nguy hiểm vì cô ấy. "Nhưng ngay cả khi tớ không đứng về phía Hội Phượng Hoàng, gia đình tớ vẫn là Muggle, vẫn có thể bị tổn thương!"
"Vì vậy chúng ta khác nhau, cậu không có một người dì làm Tử thần Thực tử để giúp đỡ, cũng không lo việc ủng hộ Hội Phượng Hoàng sẽ bị dì gây phiền phức." Tôi còn có tâm trạng đùa. "Dì Druella vì tình cảm với mẹ tớ, có thể chấp nhận tớ trung lập, cũng tha cho cha mẹ nuôi của tớ, đó là lựa chọn tốt nhất của tớ. Hơn nữa, bác sĩ được tôn trọng, tớ muốn làm tốt điều này, đứng vững trong thế giới phù thủy, có khả năng bảo vệ gia đình mình."
Lily có vẻ hiểu ra, cúi đầu suy nghĩ. Tôi nhìn Severus, "Còn Severus cũng không tiện gia nhập Hội Phượng Hoàng, đầu tiên là vì cậu ấy là Slytherin, không dễ dàng được tin tưởng. Nhìn tình yêu thương giữa Gryffindor và Slytherin mà biết. Severus, cậu nghĩ sao?"
Severus im lặng một lúc, rồi mở miệng, "Tớ đã nói tớ sẽ không gia nhập Tử thần Thực tử, nhưng điều đó không có nghĩa là tớ sẽ sẵn lòng chiến đấu cùng một đám Gryffindor bốc đồng." Cậu ấy cũng hơi cẩn thận trong cách dùng từ. "Tớ chỉ muốn làm nghiên cứu của mình."
Sau một lúc, Lily như đã quyết định, ngẩng đầu, ánh mắt kiên định, "Nếu ai cũng nghĩ vậy, thì ai sẽ chiến đấu? Tớ không quan tâm những điều đó, tớ chỉ có thể cố gắng bảo vệ gia đình, nếu sức mạnh không đủ thì tránh xa họ. Nhưng ít nhất tớ phải chiến đấu vì chính nghĩa, tớ là một chiến binh Gryffindor!"
Tôi một lần nữa tự hỏi làm sao tôi lại bị phân vào Gryffindor, lời của Lily có thể làm tôi xấu hổ nhưng không thấy dao động. "Tớ không ngăn cản cậu chiến đấu, dù chúng ta có suy nghĩ khác nhau nhưng điều đó không cản trở chúng ta làm bạn! Tớ sẽ không chiến đấu cùng cậu, nhưng chúng ta có thể học cùng nhau, nâng cao sức mạnh của mình. Cậu và Severus đối với tớ như người thân, tớ cũng muốn các cậu an toàn."
"Tớ biết," Lily dịu lại, "Các cậu cũng vậy đối với tớ."
"Vậy thì cùng cố gắng nhé, chúng ta còn phải học nhiều lắm, chúng ta đều quá yếu. Vì những thứ chúng ta muốn bảo vệ, chỉ có mạnh mẽ mới được." Tôi ôm lấy Lily, cổ vũ cô ấy.
"Quá yếu thật, thành tích lớp học tốt không đồng nghĩa với có sức mạnh." Severus nghiêm túc, "So với phép đen của Tử thần Thực tử, phép trắng của chúng ta như trò chơi trẻ con. Chúng ta không thể dùng Aguamenti để chiến đấu." Câu sau rõ ràng là đùa.
Lily bật cười, "Chúng ta còn biết nhiều bùa chú khác như Expelliarmus, Protego, mới lớp bốn, còn ba năm nữa để học thêm nhiều bùa chú mạnh hơn."
"Ai bảo Aguamenti không thể dùng chiến đấu," tôi nghĩ đến vòi phun nước áp lực cao, "Cải tiến chút về áp lực và độ chính xác của nước, khi chiến đấu có thể gây rắc rối lớn cho kẻ địch!" Ý tưởng này khá hay, có lẽ tôi sẽ thử. Lily và Severus tưởng tôi đùa, không để ý.
"Tớ muốn học một số bùa bảo vệ, để lại nhà vài biện pháp phòng thủ, nếu bị Tử thần Thực tử tìm đến... Dù có thể tác dụng không lớn trước mặt họ, nhưng có còn hơn không." Lily nói đúng điều tôi sợ, nếu chẳng may xảy ra thì không biết thế nào. Gia đình đối với tôi là tất cả, tôi không thể chịu nổi rủi ro đó.
"Các cậu có thể tìm giáo sư Flitwick, ông ấy thích những học sinh ham học, chắc chắn sẽ sẵn lòng hướng dẫn các cậu." Severus đề nghị, thấy chúng tôi nhìn cậu ấy hỏi thăm, cậu ấy nhạt nhẽo nói, "Còn tớ, còn có việc khác cần học, sẽ không cùng các cậu."
"Việc khác? Nếu cậu ám chỉ là phép thuật." Lily gật đầu, "À đúng rồi, lần trước James nói thấy cậu cùng với Avery và Mulciber, chắc là đang nghiên cứu phép đen. Tớ mắng cậu ấy là vu khống, cậu chỉ giao tiếp bình thường trong học viện thôi, họ là những kẻ xấu xa dùng phép đen đùa giỡn, cậu không phải vậy. Nhưng họ là bạn của cậu ở Slytherin phải không, Severus?"
Severus im lặng vài giây, nhúc nhích môi nói một từ, "Không phải."
"Vậy thì tớ yên tâm rồi, tớ biết James là kẻ hay nói xấu, luôn nói xấu cậu." Lily phàn nàn, "Sao các cậu lại không ưa nhau vậy?"
"Severus không thích những người đến gây rối, còn cậu nhóc Potter, chỉ cần là chàng trai nào thân thiết với cậu, cậu ta đều không ưa." Tôi chọc ghẹo cô ấy, "Cậu còn không biết vì sao sao?"
Lily đỏ mặt, lúng túng mãi mới nói được một câu, "Tên tự cao đó..."
"Cậu ấy đúng là tự cao tự đại, nên Lily phải mài giũa cậu ta, đừng để cậu ta dễ dàng đạt được."
"Ai nói là muốn để cậu ta đạt được," Lily tức giận nói, "Chính vì cậu ta, ngoài nhóm bốn người của họ, không có chàng trai nào dám lại gần tớ, ai chịu nổi trò quấy rối không ngừng của họ? Tất nhiên Severus ngoại lệ, tớ thấy tình bạn của chúng ta thật vững chắc." Lily cảm thán.
"Hoàn toàn đúng." Severus nói khô khan, "Tớ nên nói là tớ hy sinh lớn không?"
Tôi bịt miệng cười trộm.