Kỳ nghỉ kết thúc, các học sinh đã trở lại trường. Trong tuần học đầu tiên, tôi nhận được một thiệp mời từ Giáo sư Slughorn. Đó là lời mời tham dự tiệc tối vào thứ Bảy tại văn phòng của giáo sư ở tầng hầm. Lily và Severus cũng nhận được.
“Câu lạc bộ Mũi Thò Lò? Tên nghe kỳ quá. Tại sao Giáo sư Slughorn lại đặt tên như vậy?” Lily nhăn mũi khó chịu. Buổi gặp này chỉ là một buổi tiệc tối, mời nhiều người, không phải là buổi họp của Câu lạc bộ Mũi Thò Lò. Có lẽ Giáo sư Slughorn định tìm kiếm những học sinh xuất sắc để tham gia vào câu lạc bộ của ông trong buổi tiệc tối này?
“Ai mà biết được, sở thích đặc biệt chăng?” Tôi nhún vai đùa, “Chúng ta đều nhận được lời mời, nghĩa là chúng ta cũng thuộc loại xuất sắc, đủ để lọt vào mắt xanh của Giáo sư Slughorn.”
Lily cười khúc khích, “Tin tớ đi, cậu chắc chắn đủ xuất sắc. Đệ tử không chính thức của Bà Pomfrey, Nữ hoàng phòng y tế thế hệ mới của Hogwarts! Nhiều người đang đoán sau khi tốt nghiệp cậu sẽ ở lại Hogwarts hay đến Thánh Mungo.”
Tôi ngạc nhiên trợn to mắt, tôi nổi tiếng đến vậy sao? Cười phá lên, tôi sờ cằm đùa, “Ừm, có lẽ nên cân nhắc vấn đề này… phòng y tế của trường chỉ có mỗi Bà Pomfrey, đôi khi bà ấy cũng hơi bận rộn – Ha, bây giờ nghĩ đến chuyện này có phải là quá sớm không?” Tôi xoa đầu Lily, “Đi thôi, đến giờ học rồi! Tiết Độc dược này tớ sẽ học cùng Severus, Lily cậu ổn chứ? Hoặc Potter chắc chắn sẽ rất vui lòng làm cùng cậu.” Tôi cười không hảo ý.
“Ôi không… làm cùng anh ta thì chắc chắn vạc sẽ nổ. Tớ thà làm một mình!” Lily trông như đã chịu đựng quá đủ.
“Đúng vậy, nếu anh ta làm cùng cậu thì chắc chắn sẽ vui đến mức tay run, làm sao mà vạc không nổ được.” Severus chậm rãi thêm vào.
“Anh ta lúc nào cũng ồn ào, chẳng có chút chững chạc nào.” Lily lắc đầu, không thanh lịch đảo mắt. “Sawyer, tại sao cậu lại muốn học cùng Severus? Bình thường cậu vẫn học một mình mà?”
“Tớ muốn xem Severus pha chế độc dược, đó là cách học Độc dược tốt nhất. Kỳ nghỉ vừa rồi tớ thu hoạch được nhiều lắm.” Tôi nói một cách tự tin, “Tớ tự pha chế chỉ làm hỏng bét thôi, tớ sớm nhận ra rồi, hãy để những người giỏi làm việc họ giỏi, tớ chỉ cần biết cách sử dụng là đủ. Đúng không, Severus?” Tôi nháy mắt với Severus, những lời này là do anh nói với tôi. Lúc đó tôi không hiểu nổi nguyên lý của độc dược, cũng không nhớ nổi các bước, rất nản, Severus đã nói với tôi như vậy.
Severus rõ ràng cũng nhớ lại lúc đó, trả lại tôi một nụ cười nhẹ, tôi không thể rời mắt khỏi anh. Tôi chợt nhận ra, Severus rất ít khi cười, nhưng khi cười thì lại rất đẹp.
Chúng tôi đã đến lớp Độc dược, Giáo sư Slughorn đã có mặt trong lớp. Chúng tôi tiến lên cảm ơn lời mời của ông và bày tỏ rất vui lòng tham gia buổi tiệc tối thứ Bảy. Ông lão mập dễ chịu gật đầu, chúng tôi liền tìm chỗ ngồi và chờ đến giờ học.
Tối thứ Bảy lúc tám giờ, ba chúng tôi từ tầng tám xuống, gặp Potter và Sirius ở sảnh. Họ cũng được mời. Điều này không bất ngờ, gia đình họ đều rất có danh vọng, mặc dù Sirius bị coi là kẻ phản bội dòng máu thuần chủng, nhưng anh ta vẫn là trưởng tử của gia tộc Black. Hơn nữa, họ đều rất xuất sắc, trẻ trung và mạnh mẽ. Giáo sư Slughorn thích những người có tiềm năng như vậy.
Nhìn thấy họ, thú thật mà nói, ăn mặc vào trông cũng ra dáng lắm. Quần áo được may cẩn thận, kiểu dáng đơn giản và khiêm tốn không quá lố. Còn có khí chất của gia tộc cổ xưa, lễ nghi cũng rất chuẩn. Không lạ gì khi nhiều cô gái trong trường thích họ, nhiều lần nghe thấy các cô gái bàn tán về họ.
Nhưng Lily lại có sức đề kháng với anh ta, chưa từng nghe cô ấy khen ngợi Potter, mà luôn nghe cô ấy nói Potter không trưởng thành, kiêu ngạo, chỉ biết làm ồn. Tôi chỉ cảm thấy Lily hơi tức giận vì anh ta không tốt lên, chứ không thực sự ghét anh ta.
“Lily, lát nữa vào tiệc cùng tôi nhé?” Potter nói với giọng đầy hy vọng.
“Thôi đi, quần áo của tôi không hợp với lễ phục của cậu.” Lily chỉ ra điểm không phù hợp rõ ràng nhất, ba chúng tôi đều mặc áo choàng của trường, không có ý định ăn mặc gì đặc biệt cho buổi tiệc này, chúng tôi cũng không có gì để bận tâm về danh dự gia tộc.
“Không sao đâu! Sirius sẽ đi cùng bạn gái mới của anh ta, còn tôi thì đi một mình…” Potter vừa nói với giọng tội nghiệp với Lily, vừa ném một ánh mắt hơi gấp gáp và cương quyết về phía Sirius. Tôi thấy Sirius nhận được tín hiệu, lén làm một cử chỉ, Potter nhìn thấy, khuôn mặt trong giây lát như ăn phải ruồi rồi cắn răng nhẹ gật đầu. Sirius cười đắc thắng, quay người, đối diện với hai cô gái vừa đi qua – một học sinh năm thứ tư của Gryffindor, nở một nụ cười mê hồn, lịch sự đưa tay ra, “Quý cô xinh đẹp, bạn có muốn cùng tôi tham dự buổi tiệc của Giáo sư Slughorn không?”
Không chú ý đến chuyện đó nữa, tôi quay lại cười, hóa ra bạn bè là để sử dụng như vậy. Tôi khoác tay Severus tiếp tục đi, khi đi ngang qua Potter, tôi để lại một câu, “Nếu vậy thì Potter thật đáng thương, Lily hãy rộng lượng nhận lời cậu ấy đi, dù sao cũng chỉ là một buổi tiệc thôi!” Tôi nhướng mày với Lily, “Tối nay Severus sẽ đi với tớ, chúng tớ đi trước đây! Chúc các cậu có một buổi tiệc vui vẻ.” Nghe tiếng Lily phàn nàn phía sau, tôi vui không tả xiết.
“Vui chứ?” Qua một khúc quanh, Severus bên cạnh lên tiếng, không nghe rõ cảm xúc. Tôi nhận ra mình vẫn đang khoác tay anh, vội thả ra, làm mặt quỷ, “Thật sự rất vui, Potter chỉ không khó chịu khi ở bên Lily.” Giọng điệu nhẹ nhàng, cố gắng bỏ qua cảm giác mất mát vì đã thả tay.
Severus không trả lời, tôi quay sang nhìn anh, trong hành lang tối đèn, tôi không thấy rõ biểu cảm của anh. Chỉ vài bước nữa là đến văn phòng của giáo sư Độc dược, tiếng ồn ào và nhạc từ bên trong tràn ra.
Bỏ qua những trang trí lộng lẫy, bên trong rất đông người, chật chội và nóng nực. Tôi phát hiện chúng tôi là những học sinh nhỏ nhất ở đây, phần lớn là các học sinh năm trên. Tôi thấy cái đầu sáng chói của Malfoy, cùng với người phụ nữ thanh cao bên cạnh anh ta. Đó là Narcissa Black, chị họ của tôi. Tôi không vui khi nhớ lại nguồn gốc rắc rối của mình. Tôi nhếch môi, gạt những suy nghĩ đó sang một bên. Tôi và Severus đi dọc theo rìa đám đông, đứng ở góc uống nước.
Giáo sư Slughorn với cái bụng bia, len lỏi qua từng nhóm người, trò chuyện với người này một chút, uống với người kia một ly. Tôi thấy ông kéo Lily nói chuyện, mặt đầy vẻ khen ngợi, thỉnh thoảng còn nói vài câu với Potter, rồi họ cùng cười. Lily nhìn thấy chúng tôi ở góc phòng, cô ấy nói gì đó với Slughorn, giáo sư nhìn về phía chúng tôi, sau đó nhiệt tình vẫy tay gọi chúng tôi qua. Không còn cách nào khác, tôi và Severus lững thững bước tới.
“Sawyer và Severus, sao hai em lại đứng ở góc vậy? Mau tới đây tham gia cùng chúng tôi.” Slughorn, với dáng vẻ của một người già nhân từ, vỗ vai chúng tôi, “Ồ, Sawyer, em là nữ phù thủy có tài năng chữa bệnh mà tôi từng thấy, mới mười bốn tuổi đã trở thành trợ lý đắc lực của Pomfrey, trong khi Pomfrey phải đến sau kỳ thi O.W.Ls mới bắt đầu bước vào lĩnh vực y tế. Phải biết rằng, bà ấy là một trong những học trò đầu tiên của thầy, lúc đó thầy đã rất đánh giá cao bà ấy…”
Tôi nở nụ cười chân thành, nói những lời khen ngợi. Cảnh tượng rất hài hòa. Trong góc khuất mà Slughorn không nhìn thấy, tôi liếc Lily đầy trách móc, ‘Tớ sai rồi, không cần kéo tớ xuống nước để trả thù mà…’ Lily trả lại ánh mắt không chút áy náy, ‘Vui một mình không bằng vui cùng nhau.’
Đang nói, Slughorn kéo qua một người, “Giới thiệu với các em, đây là Damocles Belby, học sinh năm cuối của nhà Ravenclaw, tài năng về Độc dược của cậu ấy cũng rất đáng nể. Severus, các em có thể trao đổi với nhau, cuộc thảo luận của hai người yêu Độc dược chắc chắn sẽ rất học thuật và sáng tạo!” Giáo sư Độc dược mập mạp nói, giơ ly về phía chúng tôi, rồi chuyển sang một nhóm khác.
Nói đến Độc dược, mắt Severus sáng lên, hai người chào hỏi nhau rồi bắt đầu trò chuyện. Tôi đứng bên cạnh nghe, chủ đề càng lúc càng sâu, tôi hoàn toàn không hiểu gì. Lily và Potter đã nói chuyện với nhau, trông Potter đang hết sức cố gắng làm Lily vui. Không còn cách nào khác, tôi đứng bên Severus, giữ nụ cười vừa phải, giả vờ lắng nghe, nhưng thật ra đang mơ màng.
Dòng suy nghĩ lộn xộn dần quay về Severus, tôi nghiêng đầu quan sát anh. Biểu cảm tập trung, đôi mắt đen lấp lánh, đôi môi mỏng khi thì mím chặt khi thì nói chuyện say sưa, trông thật tự tin. Tôi nhận ra mình lại bị Severus thu hút một cách vô thức. Điều này thật bất thường. Tôi bắt đầu nhìn nhận cảm giác kỳ lạ của mình một cách nghiêm túc.
Chiều nay vừa kết thúc kỳ thi cuối cùng, tối nay tôi lén ra khỏi tháp Gryffindor sau khi các cô gái đã ngủ. Lang thang vô định một vòng quanh lâu đài, tôi leo lên đài thiên văn. Nằm ở chỗ quen thuộc trong giờ thiên văn, tôi phơi mình dưới ánh trăng và suy nghĩ miên man.
Nửa kỳ học đã trôi qua, từ bị cuốn hút vô tình, đến quan sát lén lút, rồi không thể dừng lại. Được rồi, tôi cuối cùng cũng có thể thừa nhận với bản thân rằng, tôi thích Severus Snape rồi.
Ban đầu là cậu bé mặc quần áo không vừa vặn, nép mình ở góc nhìn những đứa trẻ khác chơi đùa, cậu bé kỳ diệu mà tôi luôn coi như em trai, từ khi nào đã trở thành một chàng trai cao lớn, ánh mắt kiên định. Trong những lúc pha chế độc dược chăm chú, mỗi lần kiên nhẫn giải thích cho tôi, lúc thì nhướng mày cười mỉa, khi đỏ mặt bối rối, và chỉ mỉm cười thật lòng khi ở trước mặt tôi và Lily… Tôi nhắm mắt lại, đây là lần đầu tiên tôi thích một người, cảm giác mới lạ này khiến tôi bối rối. Tiếp theo phải làm gì đây? Nói với cậu ấy? Tôi, người luôn làm ngay khi nghĩ đến, lại có chút e dè. Có lẽ chúng tôi vẫn còn quá nhỏ, bây giờ chưa phải lúc. Tôi tự thuyết phục mình.
Lại nghĩ đến Severus. Đây có phải là mê đắm? Tôi ôm mặt mình, được rồi, tôi cuối cùng cũng có thể khẳng định với bản thân, tôi thích Severus Snape rồi.