Bếp lạnh được nhóm lửa, khói nhẹ tỏa ra từ ống khói. Triệu Tây Bình đổ thêm gáo nước vào nồi, hâm nóng cháo thừa buổi sáng. Nghe tiếng chổi quét bên ngoài, hắn ra nhìn, bị bụi bặm làm ho sặc sụa.
"Phải tưới nước trước để dập bụi chứ." Hắn nhíu mày, sốt ruột hỏi: "Ngươi chưa từng quét nhà à?"
"Vâng vâng vâng." Tùy Ngọc vội vàng bỏ chổi đi múc nước rải xuống đất.
"Đúng là tiểu thư khuê các." Triệu Tây Bình mỉa mai.
Tùy Ngọc không cãi lại, nghiêm túc tưới nước để dập bụi trong sân nhỏ, rồi ngoan ngoãn tiếp tục quét dọn. Nàng gom bụi và phân gà vào sọt rác không vứt đi, vì những thứ này có thể dùng làm phân bón, giúp đất màu mỡ hơn khi mùa màng qua đi.
Cháo đã nóng, Triệu Tây Bình bưng chén của mình ra ngoài, nói: "Trong nồi còn cơm, tự múc mà ăn."
Tùy Lương bước một bước, rồi quay đầu nhìn tỷ tỷ.
"Chúng tôi không đói, không ăn đâu." Tùy Ngọc kéo Tùy Lương đứng yên, nói tiếp: "Trên đường đi chúng tôi chỉ ăn hai bữa một ngày, đã quen rồi."
Triệu Tây Bình không quan tâm nàng thật sự không đói hay giả vờ. Hắn ăn no, đặt chén xuống rồi vác cuốc và lưỡi hái ra đồng làm việc.
"Chúng tôi cũng đi làm việc." Tùy Ngọc đuổi theo ra cửa.
"Thôi ở nhà đợi đi, đừng để chết ở ngoài đồng."Nàmg gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, một cú đá của hắn có thể làm gãy xương. Triệu Tây Bình tuy không ưa nhìn nàng, nhưng cũng không nỡ hành hạ nữ nhân và hài tử.
Bóng hắn nhanh chóng khuất sau cuối ngõ. Tùy Ngọc thu hồi ánh mắt, thấy bà lão ở nhà đối diện đi ra, cô chủ động chào: "Chào bà ạ."
"Cô nương là cháu nhà ai vậy? Người thân của Triệu phu trưởng à? Nghe giọng không phải người địa phương."
"Cháu là tức phụ của chàng ấy." Tùy Ngọc cúi đầu, cười ngượng ngùng.
"Gì cơ?"
"Tây Bình bảo khi xong việc đồng áng sẽ mời mọi người đến uống rượu mừng." Tùy Ngọc nói thêm.
Bà lão ngạc nhiên, "Chuyện từ bao giờ vậy? Trước giờ có nghe hắn ta nhắc đâu."
"Mới hôm nay thôi ạ. Bà bận việc đi, cháu vào rửa nồi bát đây." Tùy Ngọc giả vờ ngượng ngùng, vội vàng vào nhà, đóng cửa lại.
Vừa vào cửa, nàng liền đổi sắc mặt. Thấy Tùy Lương nhìn mình đầy mong đợi, nàng đi vào bếp, nói: "Đói bụng phải không? Cố chịu một chút, tối nay mình ăn nhé."
Tùy Lương lắc đầu, cậu bé không đói.
Trên bếp có cái nồi sắt như cái thùng, hình hộp chữ nhật không nắp, cao nửa cánh tay. Tùy Ngọc nhìn vào, thấy còn sót ít cháo dưới đáy. Nàng múc ra được một chén lỏng, đủ cho một người đàn ông no bụng. Hắn ta không ăn, hẳn là để lại cho nàng và Tùy Lương.
Tùy Ngọc đổ cháo thừa vào thùng thức ăn, múc nước ngâm nồi, rửa sạch bát đũa rồi cọ nồi. Nàng tiện tay lau sạch các góc bếp, chùi bình dầu và hũ muối đến bóng loáng, ngay cả những cái quai bị sứt mẻ cũng cọ rửa sạch sẽ.
"Trong bếp còn lửa không?" Nàng hỏi Tùy Lương.
Tùy Lương tiến đến bếp, thổi mạnh một hơi, vẫn còn thấy tia lửa.
Tùy Ngọc đi lại, thấy trên giá có một đoạn gỗ, từ đó toát ra một sợi khói trắng. Nàng ngồi xuống nhìn kỹ, bên trong đoạn gỗ vẫn còn cháy âm ỉ. Theo hơi thở của nàng, ngọn lửa bùng lên, làm cho vách trong bếp lóe lên ánh sáng đỏ. Thì ra mồi lửa được giữ trong đoạn gỗ này, vậy nàng không cần lo lắng về việc nhóm lửa nữa.
"Đi ra nào," Tùy Ngọc đóng cửa bếp lại. Lúc này bụng nàng sôi lên, chân cũng mềm nhũn vì đói, đành phải ngồi xuống tảng đá nghỉ ngơi một chút.
Tùy Lương đi đến bên lu nước, múc nửa gáo uống no bụng, rồi mang đến cho Tùy Ngọc.
Tùy Ngọc nhận lấy, uống cạn. Nàng thở dài, rồi ợ một cái.
"Xấu quá," nàng cười.
Tùy Lương cũng cười theo.
"Cười gì hả, đồ ngốc. Nhanh lên, đặt gáo lên lu nước đi."
Tùy Lương nhẹ nhàng chạy đi, rồi chạy lại. Lúc này trong sân nhỏ chỉ còn hai tỷ đệ, cậu bé hiếm khi lộ ra vẻ trẻ con đúng tuổi.
Tùy Ngọc nghỉ ngơi xong, chống gối đứng dậy, nói: "Đệ cùng tỷ đi quét dọn chuồng gia súc, sau đó chúng ta ra ngoài tìm rau dại. Tối nay nấu thêm hai món, ăn no một bữa, mừng chúng ta có chỗ ở mới."
Tùy Lương gật đầu mạnh mẽ.
Chuồng gia súc rộng như sân, không có mái che, hàng rào cao ngang vai. Tùy Ngọc bước vào, thấy mặt đất rải cát, trên cát có cỏ khô vụn, một góc có hai đống phân lạc đà mềm nhũn. Rõ ràng Triệu Tây Bình còn nuôi lạc đà. Tùy Ngọc nhớ lại người đàn ông dắt lạc đà họ gặp trên đường, đoán mỗi nhà có lẽ đều nuôi một hai con lạc đà để chở đồ.