Họ dọn sạch cỏ khô, thay nước mới vào máng, quét sạch bụi bẩn trên tường đất. Tùy Ngọc không động đến phân lạc đà, biết rằng không thể thu dọn khi nó chưa khô.
Ra khỏi chuồng lạc đà, Tùy Ngọc chạy đi vệ sinh. Sau đó cô lấy chổi quét mạng nhện trong nhà vệ sinh, nhà kho, bếp và mái nhà chính. Nàng quét dọn sạch sẽ tường vách, chỉ riêng phòng ngủ là chưa vào.
"Đi, chúng ta ra ngoài. Đệ có muốn uống nước không?" Tùy Ngọc tháo cái rổ trên tường xuống, mặt trời đã xế tây, đúng lúc đi hái rau dại.
Tùy Lương lại uống no một bụng nước mới chạy ra cửa.
"Ra ngoài thôi."
Trong ngõ có người ngồi - lão phu nhân dỗ trẻ, thẩm thẩm tước đậu, tỷ tỷ mài xương dương. Khi Tùy Ngọc mở cửa ra, họ đều nhìn về phía cô.
Tùy Ngọc ngượng ngùng cười với họ, nắm tay Tùy Lương đi qua.
"Mau nấu cơm đi, ra ngoài làm gì?"
"Tôi đi tìm ít rau dại, trong nhà không có gì ăn." Tùy Ngọc nhẹ nhàng đáp.
"Vườn rau nhà Triệu phu trưởng hoang tàn như sa mạc, may là cô đến rồi. Sang năm trồng ít củ cải đắng, đủ ăn cả năm."
Tùy Ngọc khẽ gật đầu.
"Nàng ta vốn là tiểu thư khuê các, làm sao biết trồng rau lo việc nhà." Có người châm chọc.
Rõ ràng, thân phận và lai lịch của Tùy Ngọc đã bị tiết lộ.
"Có gì là tiểu thư khêu các đâu, tôi chẳng phải tiểu thư gì cả. Tây Bình không chê tôi, tôi theo huynh ấy tất nhiên sẽ hết lòng lo liệu việc nhà." Tùy Ngọc biết người lớn tuổi thích kiểu vợ hiền dâu thảo nào, nàng như nước đổ vào khuôn, không góc cạnh, dịu dàng vô cùng.
"Tôi không biết trồng rau thì học. Lúc đó có gì không hiểu, xin các bà các thẩm chỉ bảo." Nàng nói thêm.
"Ừ, được thôi."
Khi Tùy Ngọc và đệ đệ đi rồi, những người còn lại xúm lại bàn tán: "Nàng ấy chăm chỉ thật đấy, tính tình xem ra hiền lành, không phải giả vờ làm tiểu thư đâu."
"Một tội nô, nàng ta đâu dám giả làm tiểu thư."
"Thế thì nàng ấy thông minh đấy."
"Chọn vợ mà được thế này thì quá tốt rồi. Vợ mới về, tối nay Triệu phu trưởng đi làm về có cơm nóng canh nóng ăn rồi."
"Đúng vậy."
...
Tùy Ngọc dắt Tùy Lương ra khỏi trại lính, đi về hướng có tiếng nước, vừa đi vừa hỏi đường. Họ biết được đây là thượng nguồn con sông gần đó. Khi tiếng nước càng rõ, nhà cửa dọc đường đã nhường chỗ cho ruộng đồng. Trên đồng đầy người làm việc, lạc đà trên đường chở những bó kê, lá kê che khuất tiếng đập đậu vang lên từ xa.
Tùy Ngọc đưa mắt nhìn khắp nơi nhưng không thấy Triệu Tây Bình đâu. Nàng thu tầm mắt lại, dắt Tùy Lương đi dọc bờ sông về phía thượng nguồn. Cuối ốc đảo là những ngọn núi cát trơ trụi, lúc này được phủ ánh hoàng hôn, đẹp như một bức tranh.
Tùy Ngọc ngắm nhìn cảnh vật, nỗi buồn bực cả ngày tan đi hơn nửa.
Bỗng có tiếng "bùm" vang lên từ dòng sông, một con cá to nhảy lên khỏi mặt nước rồi lại rơi xuống. Tùy Lương nhìn chằm chằm, nuốt nước bọt thèm thuồng.
"Khi rảnh rỗi, chúng ta đan một tấm lưới để bắt cá nhé." Tùy Ngọc nảy ra ý tưởng. Nàng không có ruộng đất, chỉ có thể tìm kế sinh nhai từ sông hồ, đồng hoang sa mạc.
Tùy Lương gật đầu mạnh mẽ, rồi cúi xuống tìm kiếm rau hẹ trên mặt đất, loại rau duy nhất cậu nhận biết được.
Triệu Tây Bình bận rộn ngoài đồng đến tận khi trời tối mịt mới về. Hắn ta trước tiên dắt lạc đà chở kê đến kho lương thực, rồi mới mò mẫm về nhà, nghĩ đến việc trong nhà thêm hai miệng ăn,hắn ta lại thở dài.
"Chàng về rồi à?" Nghe thấy động tĩnh, Tùy Ngọc nhanh nhẹn đứng dậy khỏi tảng đá, ra đón ở cửa và nói: "Thϊếp đã nấu xong cơm, đang đợi chàng về."
"Ừm."
Tùy Ngọc đỡ lấy cái cuốc trên vai hắn ta, nhẹ nhàng nói: "Ngày mai thϊếp cũng ra đồng với chàng. Việc nặng thϊếp làm không nổi, nhưng thϊếp có thể làm việc nhẹ, dù vô dụng cũng có thể giúp chàng dắt lạc đà, hoặc chạy vặt."
Lạc đà vào chuồng, Triệu Tây Bình dỡ cỏ trên lưng chúng xuống, ném vào góc tường. Hắn ta quay lại sờ vào bồn nước rồi mới đóng cửa đi ra.
"Thϊếp đã thêm nước vào bồn rồi," Tùy Ngọc nói.
"Ừ, ta thấy rồi." Triệu Tây Bình phủi bụi trên người, đến bên lu nước múc nước rửa tay mặt và nói: "Múc cơm đi, thắp đèn lên."
Trong bếp, một ngọn đèn dầu được thắp sáng. Tùy Ngọc bưng nồi cơm canh đã hâm nóng ra, tỉ mỉ báo cáo: "Trong nhà không có thức ăn, thϊếp và Lương ca nhi đi ra bờ sông, tìm được một nắm rau hẹ. Lúc về, bà cụ đầu ngõ cho một bó củ cải non, thϊếp thái nhỏ trộn với chút bột, nấu được nửa nồi canh bánh đa."