"Loại đàn ông này có gì mà sợ? Chẳng lẽ hắn sẽ mắng ngươi hay la hét? Bề ngoài trông vậy thôi chứ bên trong yếu ớt lắm. Tỷ chỉ cần hô một tiếng "quan gia" là hắn sẽ sợ đến ướt quần đấy." Tùy Ngọc tức giận nói.
"Tỷ sợ gây chuyện, làm phiền muội và ca ca thêm." Tùy Tuệ rụt cổ, ngoan ngoãn đáp: "Lần sau tỷ sẽ hô to."
Tùy Văn An bước nhanh vào. Khi huynh ấy ngồi xuống, Tùy Ngọc đưa vại thức ăn cho và hỏi: "Quan gia gọi huynh làm gì vậy?"
"Họ hỏi han về tình hình đêm qua, ta đã kể lại sự thật." Tùy Văn An đoán rằng do sự cố trước đó, quan binh đã sinh lòng cảnh giác. Có lẽ chặng đường sắp tới sẽ bị canh gác nghiêm ngặt hơn, điều này đối với huynh ấy là một tin tốt.
Sau bữa ăn, Tùy Ngọc kéo Tùy Lương ra phòng chứa củi để hóng gió. Tùy Tuệ và Tùy Linh bám sát theo sau. Họ chỉ trở về phòng ngủ khi quần áo đã thấm đẫm sương đêm.
Giữa đêm, Tùy Ngọc tỉnh giấc. Tiếng ngáy vang vọng từ phòng chứa củi. Nàng trở mình định ngủ tiếp, nhưng chợt nhận ra chiếc chiếu bên phải trống trơn. Nàng bối rối một lúc, rồi nhớ ra: Tùy Hổ đã chết.
Tùy Ngọc ngồi dậy. Trong đêm, cảm xúc dễ dàng trở nên u ám. Nhớ đến cái chết của Tùy Hổ, nàng đột nhiên cảm thấy không thích nghi. Thói quen thật đáng sợ.
Bên ngoài vang lên tiếng bước chân. Những bước chân nặng nề tiến vào phòng chứa củi. Tùy Ngọc nhìn ra, nhận ra ngay đó là một trong những quan binh đi cùng đoàn. Người đó đi lại trong phòng, tiếng bước chân đánh thức Tùy Văn An đang ngủ gật.
"Nửa đêm không ngủ, đang làm gì vậy?"
Tùy Ngọc nhận ra giọng nói, đó là tên quan binh có chòm râu quăn.
"Nằm mơ thấy cha." Nàng khẽ đáp.
Tên quan binh im lặng, không nói gì thêm.
Sau khi hắn đi, Tùy Ngọc nằm xuống tiếp tục ngủ. Bên kia, Tùy Văn An không buồn ngủ, huynh ấy chìm trong nỗi tự trách.
Bình minh, đoàn người rời trạm dịch. Quan binh dẫn đường tiến vào thung lũng. Nơi đây cây cỏ um tùm, dê bò thành đàn. Dọc theo sông ngòi, các thôn xóm rải rác phân bố.
Đoàn người đi về hướng tây dọc theo thung lũng. Trên đường, lữ khách ngày càng đông đúc. Họ cầm cờ hiệu, những lá cờ tung bay trong gió. Tiếng sáo Đà Linh du dương vang lên, những đứa trẻ chăn dê chạy theo đoàn thương nhân.
Khi đến cuối thung lũng, địa thế dần cao lên. Ngoài con đường họ đang đi, ba mặt còn lại đều là núi non bao bọc. Ngẩng đầu nhìn lên, thấy dãy núi uốn lượn, đỉnh cao ẩn vào tầng mây.
Khi đi trên đường núi, người ta dễ quên mất thời gian. Vượt qua từng dãy núi, phóng tầm mắt nhìn xa, dường như không bao giờ có thể thoát khỏi vòng vây của núi non. Đất trời trở nên mênh mông, con người càng lúc càng gần với bầu trời trong xanh thăm thẳm.
Đêm qua tại trạm dịch, Tùy Ngọc đứng ngoài cửa nhìn bóng đêm. Bóng tối thê lương, tiếng sói rừng hú vọng lại não nề. Nơi đây dường như là chốn lý tưởng để trục xuất linh hồn.
Nhưng cảm nhận của nàng về thời tiết đã thay đổi hoàn toàn trong hai ngày qua. Hôm qua còn là bầu trời đầy sao, chỉ sau một đêm, tất cả đã thay đổi. Vào buổi trưa, gió lạnh thổi mạnh, và chỉ trong chưa đầy một canh giờ, tuyết đã bắt đầu rơi.
"Mùa hè sao lại có tuyết?"
"Hôm qua còn nóng đến mức phải cởϊ áσ, thời tiết thật quái lạ."
Gần nghìn người trên đường run rẩy vì lạnh. Từ đầu xuân, để giảm bớt gánh nặng, họ đã bỏ lại quần áo ấm. Khi qua sông, quần áo ướt đẫm đã bị vứt bỏ.
"Lương ca nhi, để đại ca cõng đệ." Tùy Văn An ngồi xuống.
"Để đệ ấy tự đi, đi nhiều sẽ ấm hơn." Tùy Ngọc nói.
Trong lúc họ nói chuyện, một lớp tuyết trắng đã phủ lên các dãy núi. Tuyết rơi xuống đất không tan, cỏ cây thấp bé chỉ trong chốc lát đã trắng xóa.
"Nhanh lên! Mọi người đi nhanh hơn nữa! Chạy đến trạm dịch tiếp theo sẽ an toàn!" Quan binh hô to.
Tùy Ngọc kéo Tùy Lương chạy theo. Khi tốc độ tăng lên, gió lạnh thấu xương thổi những bông tuyết vào ngực. Mặt họ như bị ai tát liên tục, chẳng mấy chốc đã tê cứng.
"Lại đây, để ta cõng đệ." Tùy Ngọc ngồi xuống, nói với Tùy Lương: "Trèo lên lưng tỷ đi."
"Ngọc muội, để ta cõng cậu ấy. Ta khỏe hơn." Tùy Văn An đề nghị.
"Nếu ta không cõng nổi sẽ nhờ huynh. Đệ ấy leo lên lưng ta, ta cũng sẽ ấm hơn." Tùy Ngọc run lẩy bẩy vì lạnh.
Tuyết trên mặt đất đã cao quá mắt cá chân. Đỉnh núi càng khó đi. Những người mệt mỏi không còn sức lực, không thể chạy nữa mà chỉ có thể chậm rãi bước trên nền tuyết. Đoàn người càng kéo dài ra. Những tên lính áp sau như bị dồn ép, tiếng thúc giục của chúng ngày càng gay gắt.