Ngoảnh lại, thảo nguyên đã khuất sau dãy núi.
Tùy Ngọc mệt lả, đến chỗ nước cạn nàng ngồi xuống vốc nước rửa mặt, uống vài ngụm giải khát rồi lại vốc nước cho Tùy Lương uống. Tay cậu bé nhỏ, vốc nước đưa lên miệng đã rơi hết.
"Uống no chưa?" Nàng hỏi.
Tùy Lương gật đầu.
"Vậy chạy nhanh lên nào." Tùy Ngọc kéo tay cậu bé chạy nhanh, đuổi theo ba anh em Tùy Văn An.
Gió mang theo tiếng chuông lạc đà du dương, mọi người mệt mỏi ngẩng đầu nhìn, bên kia bờ sông, một đoàn thương nhân dắt lạc đà cưỡi lừa chở hàng hóa từ xa đến gần.
"Này huynh đệ, phía trước nước sông chảy xiết không?" Tên quan áp giải hỏi to.
"Nước cạn, mặt sông bằng phẳng, lạc đà đi được, nước cao nhất chỉ đến lưng chúng thôi."
"Được, các ngươi từ đâu về vậy?"
"Đi Đại Uyên về."
Hai bờ sông cách nhau, đoàn thương nhân chở hàng hóa đi về hướng đông, đám lính mộ và tù nhân đi về hướng tây, một bên thần thái sáng sủa, một bên ủ rũ không sức sống, đông tây song song đi qua, như vĩnh viễn không giao nhau.
Tùy Ngọc thu hồi tầm mắt, cúi đầu nhìn đường dưới chân, nghe tiếng chuông lạc đà xa dần.
Mặt sông rộng lớn đến cuối chia nhánh, chọn một nhánh mà đi. Đất dưới chân chuyển sang màu vàng xám, cây cỏ dọc đường trở nên thưa thớt thấp bé. Xa xa núi cao nguy nga, cây cối um tùm, chân núi có thôn xóm phân bố rải rác, ruộng đồng đan xen, cây cối đều bị chặt trụi, trông như người đẹp bị cạo trọc đầu vậy.
Tùy Ngọc hỏi tên quan áp giải: "Thưa quan gia, đây là vùng đất nào vậy?"
"Kim Thành."
Kim Thành, tức Lan Châu đời trước, nằm ở phía tây cao nguyên Hoàng thổ.
Tùy Ngọc nhớ lại lời thương nhân nói về con sông lớn, nhiều khả năng chính là sông Hoàng Hà.
Khi đoàn người vượt qua con sông lớn gần Kim Thành, Tùy Ngọc biết mình đoán đúng. Nơi này hơn hai ngàn năm sau nàng đã từng đến, khi đó nước sông đυ.c ngầu, không trong vắt như hôm nay. Thì ra hơn hai ngàn năm trước, sông Hoàng Hà chưa vàng đυ.c, cao nguyên Hoàng thổ cũng chưa bị xói mòn thành khe rãnh, không một ngọn cỏ.
Bên kia bờ có hơn mười chiếc bè da dê, chở thương nhân và hàng hóa. Lạc đà và lừa được thả xuống nước, dây cương buộc vào sợi dây thừng nối hai bờ, chúng theo dòng nước mà qua sông.
Lạc đà và lừa lên bờ, quan binh xua mọi người xuống nước, dặn dò lớn tiếng: "Trẻ con cõng trên vai, người lớn nắm dây thừng qua sông, kéo lẫn nhau, đừng để nước cuốn trôi."
"Ngọc muội, để huynh cõng Lương ca nhi cho." Tùy Văn An nói.
Tùy Ngọc suy nghĩ một chút rồi gật đầu. Tùy Văn An ngồi xuống, nàng và Tùy Tuệ cùng nhau đặt Tùy Lương ngồi lên cổ anh.
"Hai đứa lát nữa đi theo chị nhé." Tùy Ngọc dặn dò, nàng biết bơi, nếu nước không chảy xiết, có người bị cuốn trôi nàng còn có thể cứu được.
Đến lượt họ xuống sông, anh em nhà Tùy Ngọc đều rất cẩn trọng, bước vào nước chăm chú quan sát đáy sông, còn phải đề phòng kẻ xấu hãm hại.
Nước sông dần dâng lên qua đầu gối, đùi, bụng, ngực, chỗ sâu nhất ngập tới cổ.
"Hừ!" Tùy Ngọc kéo người đẫm nước lên bờ, ngạc nhiên vì lúc qua sông không ai ngáng chân. Có lẽ màn đe dọa trên thảo nguyên đã phát huy tác dụng.
Quần áo ướt sũng vì nước sông đến lúc tới trạm dịch đã khô được một nửa. Cỏ khô chưa kịp trải xong, hầu hết đàn ông đã cởi bỏ y phục, trần trùng trục đi lại trong phòng chứa củi.
Tùy Linh và Tùy Tuệ không dám ngẩng đầu nhìn, hai người ngồi trên đệm cỏ cúi đầu lau bùn dính dưới đế giày.
Đêm xuống, gió ngoài phòng nổi lên, tiếng sóng từ con sông lớn xa xa dường như cũng cuộn trào dữ dội hơn. Tùy Ngọc bưng cháo nóng từ ngoài vào, mắt nhìn thẳng xuyên qua những thân hình tя͢ầи ͙ȶя͢υồиɠ, làm ngơ trước ánh mắt đùa cợt của đám đàn ông.
"Mời thiên kim tiểu thư dùng bữa." Nàng châm chọc.
Tùy Tuệ và Tùy Linh không khỏi đỏ mặt, đâu còn là tiểu thư khuê các gì nữa.
"Đại ca đâu?" Tùy Tuệ hỏi.
"Khi bị quan binh gọi đi, huynh ấy dặn chúng ta cứ ăn trước, không cần đợi." Tùy Ngọc đói bụng, nàng bưng vại thức ăn lên, nuốt vội hai miếng để lấp đầy dạ dày, rồi nghiêng vại cho Tùy Lương uống.
Tùy Tuệ liếc mắt nhìn ra ngoài, bắt gặp một ánh mắt đang nhìn chằm chằm, nàng hoảng hốt quay đi.
Tùy Ngọc đưa bình nước cho nàng, giận dữ nói: "Tỷ nhát gan quá! Càng sợ hãi, bọn chúng càng muốn bắt nạt ngươi." Dứt lời, nàng xoay người trừng mắt nhìn ra ngoài. Ở đó, một người đàn ông gầy như bộ xương khô đang đứng, thân trên trần trụi, bụng lép kẹp, xương sườn lồi ra. Gương mặt anh ta to bất thường so với thân hình. Dưới ánh mắt khinh bỉ của Tùy Ngọc, gã đàn ông vội vã bỏ chạy.