"Nếu không phải che chở cho ta, tam thúc đã không bị sói cắn. Ngọc muội muội, ta ước gì người chết là ta." Tùy Tuệ cũng khóc, cô quỳ xuống trước Tùy Ngọc và Tùy Lương: "Muội đánh ta mắng ta đi, ta thật có lỗi với tam thúc, có lỗi với muội và Lương ca nhi."
"Làm gì vậy, ta mất cha rồi còn phải đi an ủi các ngươi sao?" Tùy Ngọc đẩy cô ta ra.
Tùy Tuệ ngồi xuống đất, lau nước mắt nói: "Là ta hồ đồ."
Thấy Tùy Văn An xách bình nước đến gần, Tùy Ngọc nói: "Việc cứu ngươi là do chính ông ấy quyết định. Từ lúc bị thương đến chết, ta chưa từng nghe ông ấy nói hối hận vì đã bảo vệ ngươi."
Ba người hiểu ý nàng. Tùy Văn An đặt bình nước xuống, bế Tùy Lương lên nói: "Ta sẽ xem Lương ca nhi như con của ta."
Tùy Ngọc không muốn ở lại ôm đầu khóc lóc cùng họ, nàng lảo đảo đi vào bụi cỏ tìm rau hẹ, nếu không ăn gì nàng sẽ chết đói mất.
Đống lửa nướng thịt sói vẫn còn cháy, Tùy Văn An xách bình đến đặt vào đống lửa. Có tên quan binh đi tới, hắn cẩn thận hỏi: "Thưa quan gia, có cần uống chút nước ấm không ạ?"
"Đâu phải mùa đông, uống nước ấm làm gì."
"Tiểu đệ của tội nhân còn nhỏ, không ăn được thịt sói, tôi nấu cho nó hai chén nước rau hẹ."
Tên quan binh gật đầu: "Nhanh lên, nửa canh giờ nữa phải lên đường."
Tùy Văn An báo tin này cho ba cô em gái, bốn người vội vã nấu nước và chuẩn bị thức ăn. Rau hẹ rửa sạch rồi thả vào nước sôi, chín tới là vớt ra cho ăn ngay.
Nửa canh giờ sau, tiếng còi vang lên. Tùy Văn An dùng dây cỏ buộc chặt miệng bình, xách theo nửa vại nước sôi hòa vào đám đông lên đường.
Những xác chết của đám đào phạm không ai chôn cất, vết máu đã khô thành màu đỏ sẫm, ruồi nhặng bu đầy trên đó, trông vừa đáng sợ vừa ghê tởm. Ai đi ngang qua cũng tránh xa.
Tùy Ngọc kéo theo Tùy Lương cũng lảng tránh. Tùy Văn An bị thương tay nên không ai ẵm được, cậu bé phải tự đi bộ.
Đoàn người đông đúc rời khỏi nơi tanh mùi máu, theo hướng mặt trời lặn mà đi về phía tây. Đến nửa đêm thì tới một trạm dịch bên cạnh thảo nguyên.
"Giá như tối qua có thể tiếp tục lên đường..." Tùy Linh tiếc nuối.
"Suỵt, im đi." Tùy Ngọc trừng mắt nhìn cô ta. Tuy là lời vô tâm, nhưng nếu bị kẻ xấu nghe được, thêm mắm thêm muối một hồi sẽ thành chỉ trích quyết định của quan sai.
Tùy Linh ngượng ngùng im lặng. Tùy Ngọc bảo gì cô ta làm nấy, bảo câm miệng là cô ta không dám hé răng nữa.
Vào phòng chứa củi, vừa trải cỏ xong thì nhà trạm mang cháo nóng đến. Đêm đã khuya, đầu bếp có lẽ không kiên nhẫn nấu cơm, cháo có vẻ chỉ được nấu qua loa, hạt gạo vẫn còn cứng, nhai trong miệng kêu sạt sạt.
Không ai dám phàn nàn. Dù đã vào trạm dịch nhưng bóng ma trên thảo nguyên vẫn khiến lòng người sợ hãi, sợ nói sai một câu sẽ chọc giận quan binh.
Phòng chứa củi sớm đã yên tĩnh. Tùy Ngọc đổ hết thịt sói còn thừa từ buổi trưa vào bình, lấy rơm rạ bịt kín miệng bình để tránh chuột ăn vụng ban đêm.
"Đường huynh, từ nay chúng ta thay phiên canh đêm nhé, hai người một ca. Đêm nay em canh nửa đêm trước, huynh canh nửa đêm sau." Tùy Ngọc nói.
"Canh đêm gì chứ? Còn phải gác đêm à?" Tùy Linh không hiểu.
"Trước kia mỗi đêm đều có tam thúc canh chừng cho chúng ta... Được rồi, Ngọc muội, huynh nghe muội." Tùy Văn An đáp.
Tùy Ngọc cho Tùy Lương nằm sát bên mình ngủ. Tiếng ngáy trong phòng chứa củi dần vang lên, nhưng ba người bên cạnh vẫn trằn trọc. Nàng lên tiếng: "Nếu ngủ không được thì các ngươi canh đêm đi."
"Tỷ canh cho, tỷ canh nửa đêm trước, Linh Nhi canh nửa đêm sau." Tùy Tuệ ngồi dậy, nói nhỏ: "Tỷ cũng không biết mỗi đêm tam thúc còn canh chừng cho chúng ta."
Tùy Ngọc chiều ý nàng, nằm xuống dặn dò: "Có chuyện gì xảy ra cũng không được rời khỏi chỗ này. Có người lạ đến thì hô to lên, quan binh đến đánh chết ai thì tính người đó."
Lời này nói cho mọi người xung quanh nghe.
"Tỷ hiểu rồi."
Tùy Ngọc tưởng mình sẽ ngủ không được, nhưng cơ thể mệt mỏi hơn ý chí, nằm xuống không lâu đã ngủ say, thậm chí ngủ đến tận sáng, chỉ có mơ nhiều hơn thôi.
Giao mùa xuân hạ, trên thảo nguyên không thiếu rau dại. Bữa sáng là cháo rau, lá cải xanh mơn mởn trộn với hạt kê vàng óng, đây là bữa ăn giống bữa ăn bình thường nhất kể từ khi bị lưu đày.
Ăn xong, đoàn người rời trạm dịch, đi dọc thảo nguyên nửa ngày rồi lại băng qua những ngọn đồi thấp ba ngày, con đường hướng tây chuyển thành đi dọc theo dòng sông chảy xiết tiến lên.