Bỗng nhiên, giữa tiếng gió lạnh vang lên âm thanh trong trẻo của sáo Đà Linh. Một đoàn thương nhân xuất hiện trên nền tuyết, vượt qua một cửa ải. Những thương nhân trên lưng lạc đà mặc áo da sói. Giữa trời tuyết lạnh giá, họ không hề vội vã hay hoảng hốt.
"Ta có da lông đây, có ai muốn mua không?" Một thương nhân trên lưng lạc đà không bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền.
Những người tình nguyện di cư về phía tây đâu có tiền mua da lông. Họ nghèo đến mức không đủ ăn, không nuôi nổi gia đình nên mới chịu rời bỏ quê hương để đến Tây Bắc kiếm sống.
"Tôi mua! Miếng da rẻ nhất bán bao nhiêu?" Một phạm nhân hỏi.
Tùy Ngọc nhìn qua, đó là một nam phạm nhân từ Trường An.
"Da dê 200 đồng một tấm."
"Tôi mua hai tấm."
Tên quan binh khoác áo da sói lạnh lùng nhìn, không ngăn cản giao dịch.
"Ngọc Muội..." Tùy Linh nhìn chằm chằm Tùy Ngọc. Nàng biết Tùy Ngọc còn giữ số bạc, có lẽ tam thúc trước khi chết đã để lại cho nàng.
Tùy Văn An và Tùy Tuệ cũng nhìn nàng đầy mong đợi.
Tùy Ngọc cởi giày, lấy ra từ lớp vải lót năm miếng bạc vụn, nói: "Đây là tất cả, dùng hết là không còn gì nữa."
Trong triều đại này, bạc chủ yếu tồn tại trong nhà quan lại. Nếu đổi với quan phủ, sẽ bị thiệt khá nhiều. Thương nhân hiếm khi làm ăn lỗ vốn, lại càng ít có cơ hội tiếp xúc với bạc. Thấy Tùy Ngọc lấy bạc ra, họ không chút do dự đổi da dê cho nàng.
Năm miếng bạc vụn nặng gần tám lạng, đổi được bốn tấm da dê đen. Tùy Văn An cõng Tùy Lương, hai người cùng choàng một tấm da.
Trong số gần nghìn người, chỉ có chưa đầy hai mươi người mua được da dê chống lạnh. Tùy Ngọc không cần ngẩng đầu cũng có thể tưởng tượng được bao nhiêu cặp mắt đang đỏ lên vì ghen tị. Nhưng nàng không còn cách nào khác, lúc này nếu không bỏ tiền ra, chính là đang đánh cược với mạng sống.
"Ngọc nha đầu à, cho hai nhi tử của ta trú ké một bên chắn gió với." Xuân đại nương kéo hai đứa cháu lại gần.
"Được." Tùy Ngọc kéo một đứa vào trong tấm da dê, nói với đứa còn lại: "Em qua chỗ Tuệ tỷ tỷ đi."
"Hừ!" Thằng bé nhổ nước bọt về phía Tùy Tuệ.
"Qua đó ngay!" Xuân đại nương đẩy nó một cái.
Mặt Tùy Tuệ đỏ bừng, không nói nên lời. Nàng mở tấm da dê ra che cho thằng bé cứng đầu.
Tùy Văn An quay đầu lại, thấy những người trong tộc đang nóng lòng muốn giật lấy tấm da, vội nói: "Linh Nhi, đưa tấm da dê của muội cho đại nương, muội dùng chung với Tuệ tỷ tỷ một tấm."
"Muội..." Tùy Linh không muốn đưa, nhưng thấy ánh mắt trừng trừng của đại ca, nàng miễn cưỡng ném tấm da đen qua, rồi chui vào bên cạnh Tùy Tuệ.
Xuân đại nương nhặt tấm da, liếc nhìn Tùy Văn An. Bà ôm tấm da trở lại đám đông, dưới những ánh mắt phức tạp, bà đắp tấm da lên người hai đứa con trai. Nhà bà có hai lao động khỏe mạnh, không lo bị người trong tộc nhắm tới.
Trên đường núi, những người tiến lên đã trở thành người tuyết, hòa vào một màu trắng xóa.
Khi trời gần tối, tuyết rơi che lấp dấu chân. Mặt đường bằng phẳng, nhưng hai bên đường, tuyết càng lúc càng cao, che giấu những người ngã xuống không thể đứng dậy nữa.
Dưới chân núi, trạm dịch đã đốt lửa lên. Trong nhà kho, ba hố lửa được đào, đốt phân trâu. Xung quanh đống lửa, người xếp thành vòng tròn.
"Nước gừng đã mang tới, mọi người uống nhiều vào." Tên quan binh thổi còi đi cùng người phục dịch vào nhà kho.
"Ta đi lấy canh." Tùy Văn An cầm bình đi, như dự đoán, hắn bị đánh một trận mới thoát ra khỏi đám đông.
Đến lúc lấy cháo, hắn lại bị đánh một trận nữa.
"Ông Trời cũng không muốn chúng ta đến được nơi lưu đày thuận lợi.." Hắn thở dài bất lực.
"Cố gắng thêm chút nữa." Tùy Ngọc nói.
"Cũng chỉ có thể vậy thôi. Đêm nay để huynh canh gác." Tùy Văn An đáp.
"Nếu có ai tìm gây sự thì hô lên, đánh thức mọi người dậy, tốt nhất là gọi quan binh tới." Tùy Ngọc dặn dò.
"Được."
Đắp tấm da dê đen, lại có hơi ấm từ đống lửa tỏa ra, Tùy Ngọc ôm Tùy Lương và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Nửa đêm, gà trạm dịch gáy sáng. Vào lúc mọi người ngủ say nhất, trong nhà kho xảy ra ẩu đả. Khi quan binh chạy đến, Tùy Văn An đã bị đánh tơi tả, tấm da đen trong tay hai tỷ muội Tùy Tuệ bị ném vào đống lửa, ngọn lửa bốc cao bằng người.
"Là bọn họ phạm tội. Chúng làm cho gia đình chúng tôi cửa nát nhà tan, chúng ta chịu đông lạnh, sao chúng lại có thể được yên giấc dưới tấm da dê?" Một ông lão lưng còng đứng dậy, không đợi quan binh lên tiếng, đã tự nhận tội.