"Con kiến còn bám víu sự sống." Tùy Ngọc đáp.
"Con kiến đâu phải người, nó có đầu óc đâu."
"Cha có đầu óc, sao cha không ra được khỏi nhà lao?" Tùy Ngọc khinh thường, lại nói: "Cha rất giỏi quyết định sự sống chết thay người khác."
Tùy Hổ cười cười, rồi thở dài. Nếu không vì liên lụy, ông cũng đã giải thoát từ lâu rồi.
Trưa đến trạm dịch trong núi, quan áp giải bảo người nhà trạm nấu một nồi cháo loãng, mọi người ăn no nê rồi gục đầu ngủ, ngủ đến nửa đêm cũng không bị lạnh đánh thức.
Sáng sớm lại lên đường. Lần này khi khởi hành, quan áp giải mang theo từ trạm dịch một túi lương khô và một túi rau khô, phòng khi lạc đường phải ăn ngủ ngoài trời. Ngoài ra còn đặc biệt cho Tùy Ngọc sáu miếng bánh đậu nóng, xem như thưởng cho kế sách đêm trước của nàng.
Những ngày tiếp theo, đoàn người tiến về tây bắc không ngừng nghỉ, ra khỏi núi lớn vượt qua đồi núi, đến một vùng đồng bằng mênh mông không thấy bờ.
Trải qua mùa đông giá rét nhất, ban ngày mặt trời có hơi ấm, ánh nắng chiếu xuống nền tuyết rồi hắt lên người đoàn người đang đi, hơi ấm nóng hổi nhảy múa trên tai và mặt, làn da nứt nẻ vì ngủ đông một mùa bắt đầu thối rữa. Dưới da chai sần như mầm xuân đâm chồi trong đất lạnh, tự do sinh trưởng, kết thành vảy cứng đâm vào da thịt vừa đau vừa ngứa.
"Con muốn chết quá." Tùy Ngọc bực đến mức tát vào mặt mình, quá ngứa, nàng hận không thể xẻo luôn miếng thịt đó đi.
"Ngứa thì gãi đi, đừng sợ để sẹo, xấu một chút cũng tốt." Tùy Hổ nói.
Tùy Tuệ và Tùy Linh nghe vậy bước chân khựng lại, tay giơ giữa không trung rồi lại rút về. Thấy Tùy Ngọc bốc tuyết ấn lên mặt, hai nàng cũng làm theo.
Hành động của họ lọt vào mắt Tùy Hổ, ông liếc nhìn Tùy Văn An, lại hỏi: "Cha mẹ cháu định xếp đặt cho Tuệ tỷ nhi và Linh tỷ nhi thế nào? Tìm mối quan hệ cũ, kiếm hai nhà tử tế gả cho?"
Tùy Văn An im lặng một lúc, ngượng ngùng và không muốn nói dối, đành phải gật đầu, cuối cùng thêm: "Không biết bạn cũ có chịu giúp không, phải đến nơi mới biết được tình hình."
Tùy Hổ gật đầu, nhìn về phía Tùy Ngọc nhưng không nói gì.
Tùy Văn An cũng không lên tiếng.
Tùy Hổ lập tức sa sầm mặt, từ đó thái độ của ông thay đổi nhiều.
Tùy Tuệ nhận ra, lén hỏi anh trai: "Huynh và tam thúc giận nhau à?"
"Không có gì đâu, muội đừng lo." Tùy Văn An không muốn nói nhiều.
Tùy Ngọc cũng nhận ra, nhưng nàng giả vờ không biết, không can thiệp vào chuyện thúc cháu bọn họ. Gần đến Trường An, nàng tính toán muốn mua gì đó.
"Quan gia, đến Trường An chúng ta có thể ở lại mấy ngày không?" Chạng vạng đến trạm dịch, Tùy Ngọc lén hỏi.
"Ngắn thì một hai ngày, lâu thì năm ba bữa." Quan áp giải không giấu giếm.
Sau bữa tối, nàng nói chuyện này với mấy người khác, lên kế hoạch: "Đến Trường An, chúng ta xem có cơ hội trốn ra ngoài không, mua gà nấu canh bổ một chút, người toàn xương xẩu, ngủ cũng thấy cộm."
Tùy Hổ không nói hai lời, móc ra một góc bạc vụn đưa cho Tùy Văn An: "Đoạn đường khó nhất đã qua, chúng ta không liên lụy các cháu nữa. Đến Trường An các cháu mua cái vại riêng, từ nay mỗi người lo cho mình."
Tùy Tuệ và Tùy Linh đông cứng nụ cười trên mặt, bối rối nhìn qua nhìn lại. Tùy Tuệ xoắn tay hỏi: "Tam thúc, sao thúc lại nói vậy? Nói đến liên lụy thì chúng cháu mới là người liên lụy thúc chứ."
"Đang êm đẹp, sao lại phải tách ra?" Tùy Linh hiếm khi có chút nhạy bén, nàng ta đẩy Tùy Văn An: "Đại ca, có phải huynh đắc tội tam thúc không? Mau xin lỗi đi."
Tùy Văn An đỏ mặt, không nhận góc bạc, hạ giọng giải thích: "Người bạn cũ của cha chỉ là bạn học cũ, hai người từng có xích mích, nghe nói không vui vẻ gì. Cháu không biết người ta có chịu giúp không, có khi còn trút giận lên ba huynh muội chúng cháu. Nên cháu không dám hứa hẹn về việc của Ngọc muội muội. Tam thúc, xin đừng trách."
Tùy Ngọc nghe hiểu ra, đẩy tay Tùy Hổ lại, hòa giải: "Thì ra là vì chuyện của con? Không ngờ cha còn quan tâm đến con như vậy."
Tùy Hổ không đáp lời nàng, chỉ xoa xoa bạc và trầm tư.
"Đường còn dài, việc cân nhắc này đó vẫn còn sớm. Tây Bắc có núi cao, biết đâu chúng ta đều không thể vượt qua được." Tùy Ngọc lại nói. Nàng giật lấy bạc, đặt vào lòng bàn tay mình và bảo: "Ngủ đi, sáng mai còn phải lên đường."
Khi nàng nằm xuống, Tùy Lương tự giác ngồi qua một bên, dựa sát vào nàng mà ngủ.